Sob a pálida Noite Rasa, as silhuetas das montanhas se amontoavam ao longe.
Qin Ming já havia partido. A floresta se apertava dos dois lados do caminho, e ele pisava a neve com passo rápido. A Vila Álamo de Prata surgiu na vista, suas luzes fluindo com suavidade sob um véu de névoa. A vila fervilhava; lojas se alinhavam nas ruas, e gritos de compra e venda subiam e desciam. Ultimamente as multidões haviam crescido, pois muitos vieram da Cidade de Brasa Carmesim — nobres, aventureiros e Novos Nascidos de origem desconhecida.
Com pouco perguntar, Qin Ming chegou à mansão do velho nobre, que se erguia no distrito leste da Vila Álamo de Prata. O portão vermelho era imponente, cravejado de pregos de bronze, ladeado por bestas de auspicioso presságio que guardavam o lar.
«Qin Ming.» Haviam chegado jovens de todas as aldeias vizinhas; alguém chamou seu nome.
Respondeu com um sorriso e caminhou com alguns Novos Nascidos. Já havia criados esperando no portão para conduzi-los ao interior.
A mansão era vasta, seus pátios se sucediam, salpicados de rochas ornamentais, pedras estranhas e pavilhões; nos canteiros restavam apenas alguns sempre-verdes. Neste inverno de provisões escassas, a vida do velho nobre seguia inalterada — era claramente rico e sabia desfrutar disso. O salão principal era espaçoso e luminoso; embora dificilmente luxuoso, superava com muito qualquer grande casa comum, com pilares de finos entalhes, móveis de jacarandá e pergaminhos de caligrafia e pintura de genuína atmosfera. O mordomo cumpria seu ofício sem falhas, recebendo onda após onda de jovens, o sorriso jamais lhe abandonava o rosto, sempre cortês e mesurado.
«Qin Ming.»
«Er... Zhou Wubing.» Ao ver Er Bingzi, Qin Ming quase deixou escapar o antigo nome, mas se corrigiu. O rapaz mudara enormemente desde seu Novo Nascimento — meio cabeça mais alto que os homens comuns — e, com tantos presentes, o apelido já não lhe assentava.
«Em breve irei à Cidade de Brasa Carmesim. Quais são seus planos?» O cabelo de Zhou Wubing, antes mirrado, agora brilhava negro.
«Também anseio por essas cidades distantes. Veremos quando chegar a hora.» Disse Qin Ming.
A sala estava cheia de jovens, a princípio desconfortáveis num ambiente muito mais rico que suas casas de tijolo verde. Mas com o tempo relaxaram, comendo as frutas e doces que o mordomo mandava. Qin Ming, sem constrangimento, servia-se à vontade — viera justamente para se aproveitar.
«Hoje não disputo com você. Meu parente disse que me levaria...» Er Bingzi baixou a voz, mas parou ao ver um ancião de cabelo prateado e uma mulher de capa de pele preta cruzar para um salão menor.
«Essa é a donzela da família Xie. A figura dela parece excepcionalmente fina.» Zhou Wubing falou mais que em todo o dia.
«Ela também parece não ter pressa de casar.» Murmurou Qin Ming. Mas até suas palavras sussurradas foram ouvidas; a mulher de preto se voltou e lhe lançou um olhar fulminante. O capuz caía baixo, com mechas negras cobrindo uma face, então ele só capturou parte de um rosto oval e uma boca muito vermelha.
«Heh heh heh...» O corvo em seu ombro riu de verdade, com voz idêntica à humana.
Qin Ming estranhou aquilo, mas desde que entrara na mansão vinha exibindo «Fundir-se ao Pó», ocultando sua exuberante força vital.
«Deve ser um mainá.» Disse Er Bingzi, e também ele recebeu um olhar fulminante — do corvo.
«Por que ela se veste assim em casa? Ah, já entendi. Uma dama nobre não mostraria o rosto verdadeiro no primeiro encontro.» E então tanto ele quanto Qin Ming foram fulminados.
Qin Ming falou na voz mais fina: «Se sabe falar, fale mais.»
Então — e não digamos a mulher, até o corvo reagiu, soltando uma gargalhada ga-ga-ga. Qin Ming calou-se na hora. Essa mulher era evidentemente um ser nada comum; nem uma capa folgada escondia a fineza de sua figura. Como alguém assim teria dificuldade em casar?
Os outros jovens também comentavam o assunto, a princípio desconfortáveis num ambiente muito mais rico que suas casas de tijolo verde e telha cinza, com porcelanas e pergaminhos que eram claramente antiguidades de inestimável valor. Com o tempo relaxaram, comendo as frutas e doces que o mordomo mandava, enquanto confirmavam que o ancião de cabelo prateado era o próprio nobre, e que sua filha parecia notável. Todos os que vinham aqui eram Novos Nascidos, com sentidos muito mais aguçados que os das pessoas comuns; podiam perceber que a dama nobre carregava um poder extraordinário, e até o corvo que ela criava entendia a fala humana —nada nela era comum.
Não tardou a aparecer o velho nobre, Xie Jingrui, cada fio de cabelo prateado reluzindo cristalino, o rosto rubicundo, vestindo túnicas bordadas. Ao ver os jovens se levantarem com inquietação, sorriu com calor. «Todos bons rapazes, de coração bondoso, muito mais sinceros que esses jovenzinhos ociosos e presunçosos que conheci.»
Xie Jingrui fazia gala de sua franqueza. Foi direto ao ponto: de fato queria casar a filha, mas também tinha um pedido. Sabia que esses jovens Novos Nascidos entrariam na montanha, escolhidos pelas grandes famílias da Cidade de Brasa Carmesim para servirem de guias.
«Se descobrirem que em um nodo nasceu um produto raro, façam um favor a este velho. Relaxem, não peço que disputem por ele, basta me avisar.» Podia conversar com os nobres da cidade, e desejava comprar um produto raro específico assim que aparecesse, com medo de que já tivesse sido negociado, com tantas organizações e poderes anunciando em alto e bom som que pagariam altos preços pelas colheitas dos nodos.
Em seguida, mandou trazer espadas e facas afiadas, todas de inegável valor, pedindo a cada jovem que escolhesse uma — um gesto de gratidão por sua presença.
«Minha filha me deixa desesperado. Como anseio casá-la. Isso me aflige. Jamais julgaria um genro pela linhagem — basta que se agradem mutuamente.» Gostaria de celebrar o casamento já amanhã, desejando que a família Xie florescesse e crescesse em número. Ao fim, ficou visivelmente melancólico, e não parecia fingir. A donzela Xie com dificuldade de casar? Muitos começaram a duvidar.
«Vocês dois — já ouvi falar de ambos. Ambos com Fundamentos Dourados, algo bastante fino.» Xie Jingrui, todo sorrisos, aproximou-se de Qin Ming e Zhou Wubing. «Já consideraram seguir outro caminho?»
Pouco depois, o mordomo levou Er Bingzi ao jardim dos fundos, mas ele logo voltou. «É a mulher de preto. Bravia e imponente, extraordinariamente bela. Mas, ai, não é para mim. Você poderia considerar.» Com isso se apressou em partir.
Qin Ming não viera para um arranjo de casamento. Mas o velho nobre lhe presenteara um magnífico arco rígido e o designara especialmente para ver a dama nobre. Por cortesia, mal podia partir cedo. Supôs que, como a misteriosa mulher o fulminara duas vezes com o olhar, o encontro terminaria, como com Er Bingzi, em mera formalidade.
No jardim dos fundos, uma mulher de preto praticava a espada, a lâmina reluzindo — de fato bravia e imponente. Qin Ming ficou atônito.
Não é que fosse feia. Ao contrário, era muito bela, com um ar heroico pouco comum, uma beleza bem distinta. Mas seu rosto era grande demais — pouco menor que uma bacia — e sua alta e ereta figura beirava os cinco metros, a grande espada de mais de três. Er Bingzi dissera a verdade; só omitira a estatura e a corpulência.
Chamava-se Xie Lingxi, e a grande espada que empunhava era mais longa que a estatura de Cao Long.
Qin Ming compreendeu o que o velho nobre queria dizer com «uma maneira de mudar seu caminho» —queria que seguisse o caminho dos Espíritos Gigantes!
«Você também acha que pareço um monstro?» Perguntou Xie Lingxi.
«Não. Você trilha o caminho da divindade, uma senda imortal. E uma vez aperfeiçoado o corpo de Espírito Gigante, pode-se voltar à forma original.»
«Divindade? Se houvesse deuses, por que não ergueriam o sol e o fariam nascer de novo?» Zombou, e voltou às suas práticas.
Qin Ming se virou para partir. Naquele instante, Xie Lingxi, sua figura esbelta de quase cinco metros e cabelo negro de dois metros de comprimento, falou de repente: «Há dois anos eu vi você. Viemos da Cidade da Torrente Luminosa, passamos pela Cidade da Lua Caída, depois por Brasa Carmesim, e os descobrimos no caminho. Você estava à beira da morte.»
Num instante o corpo de Qin Ming ficou gelado, e então se voltou, muito devagar.