Por um instante, Qin Ming sentiu como se alguém tivesse esquadrinhado o mais fundo de seu coração. O fogo que devorou a aldeia dois anos antes parecia arder da memória ao presente — o calor e o odor da fuligem, os muros em ruínas, os cadáveres, e aquele jovem etéreo de túnica de penas.
Mas, ao se voltar, já havia recuperado a compostura. Ela o vira em sua miséria próxima da morte, mas não conhecia sua verdadeira experiência.
Pôs um semblante sincero. «Por favor, senhorita Xie, diga-me o que aconteceu. Quem cuidava de mim naquela época? A senhorita deve ter visto minha grave ferida na cabeça — ainda não me lembro daqueles dias.»
Xie Lingxi cravou sua grande espada no chão. «Um homem e uma mulher te carregavam pelo caminho, teriam cerca de trinta. Você não aguentava mais, e no fim só puderam deixá-lo à mercê do destino.»
Qin Ming refletiu. «Eu estava quase morto, e ainda assim me levaram tão longe. Por quê?»
«Só ouvi algumas palavras de longe. Eles queriam levá-lo a um lugar remoto, longe de qualquer cidade brilhante, para que, se sobrevivesse, pudesse criar raízes ali.»
Chegou uma criada esbelta com o chá, as duas xícaras de tamanhos desproporcionais. «Minha senhora lhes enviou então uma pílula tônica para o qi e o sangue. Não era nada valioso, mas foi um gesto de bondade.»
«Ah, obrigado... senhorita Xie.» Qin Ming fez uma reverência. Ela lhe fizera um favor e nunca mencionara.
«Basta.» Xie Lingxi despediu a moça.
«Poderia se lembrar de algum outro detalhe daquele dia?»
«Você estava esfarrapado e manchado de sangue. Mesmo quando a roupa era nova, devia ser muito simples.»
Qin Ming assentiu. Durante seu Segundo Novo Nascimento, vislumbrara a si mesmo quando criança com roupinhas remendadas. Não se surpreendia por não ter vivido bem. O que não compreendia era por que uma calamidade tão mortal lhe sobreviera.
«Os dois que te traziam vieram explorar as montanhas espirituais despertadas pela Luz Celestial. Como no caminho esperavam que você se estabelecesse em um lugar remoto, suponho que o trouxeram como assunto secundário.» Ela lhe contou que os grupos só se haviam cruzado duas vezes; tudo era especulação a partir de fragmentos de conversa ouvidos de passagem.
Qin Ming ficou abstraído. Qual era sua relação com aquele par? Não pareciam íntimos, e no entanto lhe haviam salvado. E o que eram essas montanhas espirituais despertadas pela Luz Celestial. Queria perguntar, mas sentia que já havia perguntado demais.
...
«Heh heh heh.» No salão menor do pátio da frente, o corvo de olhos violetas ria da mulher de capa de pele preta. «Aqueles dois rapazes te tomaram pela senhorita da família Xie, ga ga ga...»
«Sua risada é horrível!» Ela ergueu um dedo fino que brilhava com luz nebulosa, mas o corvo esquivou com agilidade.
«Quem diria que um lugar tão remoto produziria dois brotos decentes. O rapaz doente e de boca suja, se se curasse por completo, seria bastante notável.»
«Aquele rapaz desbocado já tem mestre. Alguém está claramente usando métodos pouco comuns para cuidar do corpo dele.»
«Dizem que quando a Luz Celestial rasgou o céu há dois anos, esta foi a mais escura das dezenas de zonas abençoadas. Mas pode ser que não — vimos dois jovens razoáveis nas aldeias vizinhas.»
A mulher deu um gole em seu chá. «Meu mestre tem saber vasto; seu pressentimento deveria estar correto. A Luz Celestial de duzentos anos provavelmente nunca detonou aqui, mas vem se acumulando. Com duas cores se entremeando, o produto raro que nascer aqui será surpreendente.» Puxou a capa para baixo. «Devemos partir. O irmão mais velho Xie estará muito ocupado hoje.»
...
No fim, Qin Ming não resistiu e perguntou à dama nobre.
Xie Lingxi disse: «Depois que o sol se pôs, nunca mais nasceu. A lua e as estrelas desapareceram. A Luz Celestial é um raio que atravessa acidentalmente o manto da noite — uma vez a cada décadas ou século, imprevisível. É extraordinária, e pode fazer nascer produtos raros onde cai.»
Qin Ming agradeceu de coração. Ela lhe respondera sem se dar ares.
«A senhorita Xie é bela e bondosa, não é como...» começou, notando que, reduzida proporcionalmente, seu rosto não seria maior que uma palma, com as curvas de uma figura de proporção áurea. Só o caminho de Espírito Gigante agigantava tudo.
«Não é como o quê?»
«Não é como aquelas que devolvem dois olhares fulminantes por você apenas lançar um olhar.»
«Você não está se referindo ao meu pequeno mestre do pátio da frente, está?» Xie Lingxi pareceu surpresa.
A mulher que acabara de sair da mansão parou a meio passo, enquanto o corvo de olhos violetas soltava uma gargalhada: «Ga ga ga...»
«Cale-se!»
...
Qin Ming não teve coragem de se aproveitar de uma refeição na casa do velho nobre. Sentia que já havia ganho muito.
Ao se aproximar da Aldeia das Duas Árvores, ainda remoía as palavras de Xie Lingxi. «Acho que, à medida que eu passar pelo Terceiro Novo Nascimento, aquelas memórias perdidas acabarão sendo resgatadas.» Murmurou, com o olhar firme.
O velho nobre estava longe de ser comum; sua filha, tão forte em tão tenra idade, já viajara longe no caminho dos Espíritos Gigantes.
«A mulher que me guiava tinha uma pinta vermelha acima da sobrancelha direita. O homem, braços excepcionalmente longos. Será que virão à montanha pelos produtos raros desta vez?» Também soube que a Cidade da Lua Caída era considerável, muito distante.
Logo chegaram notícias de Cao Long, Wei Zhirou e Mu Qing: entrariam na montanha em dois dias. Os altos funcionários da Cidade de Brasa Carmesim haviam negociado com os seres superiores da montanha; as aberrações abandonariam o território expandido, e as zonas exteriores poderiam ser percorridas livremente. Mas as profundezas perigosas enfrentariam sozinhos. Ambos os lados haviam prometido não caçar em segredo, mas a montanha não ficaria em paz — os velhos mestres e outras aberrações temíveis se chocariam onde a névoa noturna era mais densa.
«Posso guiá-los, mas apenas nas zonas exteriores. Não pisarei nessas regiões desconhecidas!» Qin Ming disse a Mu Qing e aos outros.
«Ai, também não ousamos nos aventurar para dentro. Esse é o território dos velhos mestres — eles enlouquecem matando.» Suspiraram. A notícia se espalhara de que alguns nodos já haviam produzido colheitas.
Nos dois dias seguintes, Qin Ming observou os preparativos de todos os lados. As organizações locais também andavam atarefadas. A Igreja dos Três Olhos era muito misteriosa, com membros em cidades distantes. Mas hoje alguém veio conversar com Xu Yueping, com menos brusquidão. «Somos todos daqui. Se encontrarmos algo especial, compartilhemos a informação — os produtos raros desta região deveriam ficar aqui. A montanha nunca se move, nos acompanha a vida toda. A Igreja dos Três Olhos, enraizada aqui, durará tanto quanto ela...»
O Velho Liu não conseguiu continuar ouvindo. «Cicatriz Dois, por que não ameaça como antes? Encontre um nodo especial ou nos fará pagar, certo?»
«Certo. Mas os superiores disseram que desta vez não sejamos bruscos. Já entenderam o recado. Vou-me!» Cicatriz Dois foi embora.
Pouco depois chegou a Crista Dourada. Antes eram grandes bandidos. Os ferozes Cavaleiros Dourados eram letais no bosque; os enormes Galos da Crista Dourada eram mutantes de segunda fase.
...
«Em breve entraremos na montanha...» You Liangyun estava sentado em sua câmara de meditação ante um pote de jade com substância espiritual que lhe permitiria o Segundo Novo Nascimento. Se não pudesse seguir aquela mulher até a Cidade da Torrente Luminosa, jamais ficaria contente.
«Vocês investigaram tudo?» Perguntou.
«Sim. Não o procure nos dois primeiros dias. Ele estará com Mu Qing, Cao Long e os outros.»
«Bem.»
Dois dias depois, todos os grupos entraram na montanha. Para pasmo de Qin Ming, o Velho Liu, acorazado e com uma faca de lombo largo, ia montado em seu cão amarelo, enquanto Yang Yongqing cavalgava sua cabra preta como Cavaleiro da Cabra Preta.
«Para a montanha!» Cao Long, Wei Zhirou, Mu Qing guiaram seus grupos.
«Cuidado! Tem humanos aí! Bestas de duas pernas à vista!» Um pássaro falante grasnou sobre suas cabeças — uma criatura que falava a língua humana, enviando aviso às bestas da montanha, que entendiam «humano» e «besta de duas pernas».
«Derrubem-no!» Disse Cao Long.
«Tem um pedaço grande de besta de duas pernas aqui, maior que um urso de três metros!» O pássaro mutado transmitia também a outros grupos humanos, na esperança de avivar conflitos. Cao Long, enfurecido, empunhou seu arco.
...
Boom! De repente, no fundo da montanha, névoas de cinco cores se dispararam para o céu, deixando a todos assombrados. Mal haviam entrado, e o produto mais misterioso já estava maduro!
«Deus da montanha! O lugar onde irradiam as névoas de cinco cores apareceu! Carreguem!»