O quarto estava tão silencioso que se ouviria cair um alfinete, e mesmo assim Qin Ming percebeu um murmúrio junto ao ouvido, como se viesse de bem perto. Ele empunhou seu martelo de ouro-negro de cabo longo, tenso como um leopardo — não era ilusão, pois entrevistara uma sombra borrada. A pedra-sol se apagou por completo, mergulhando o quarto num silêncio negro e morto. O murmúrio se desvaneceu junto. Quando tocou de novo o velho manual de espada de couro, tudo estava em calma. Foi à fonte de fogo, tirou algumas pedras refulgentes e voltou. Nada acontecia ainda.
Mas quando afundou toda a atenção nas páginas manchadas de antiguidade, seus cabelos se arrepiaram. Não só voltou o murmúrio, como também um claro e ressonante suspiro — e um ancião de cabelos brancos apareceu no quarto escuro, com as roupas esfarrapadas manchadas de sangue. Qin Ming o golpeou com uma martelada, e a figura se desvaneceu, como se a temperatura voltasse ao normal.
Era um livro amaldiçoado? Ou o líquido que absorvera aguçara tanto seu espírito que seus sentidos se tornaram estranhos? Decidiu deixar a quietude dominar o movimento e simplesmente observar. Quando se entregou por completo ao estudo, o ancião desgrenhado e sangrento reapareceu.
"O tempo é curto. Deixe este manual para trás, então. Ai, minha via da espada não pode ser descrita por inteiro. Parte dela está condenada a se perder", suspirou o ancião. Então Qin Ming o viu escrever, com lampejos de espada surgindo a cada traço, e junto a cada forma tomava forma a cena do ancião praticando-a na juventude — suas emoções, percepções e compreensão.
Num instante, Qin Ming compreendeu a profundidade disso. Absorver o líquido da pedra de sobra fizera o mundo que ele via se tornar por completo diferente. Quando seu espírito estava aguçado, percebia o estado de espírito do autor, e sua compreensão da arte da espada superava o escrito. Ele testemunhava o nascimento do manual e ressoava com o espírito por trás dele.
Largou o martelo e estudou o manual desde a primeira página, derramando toda a mente nele. Quanto mais profunda a concentração, mais claras voltavam as vozes, as imagens e a ressonância. Ele viu o ancião contemplar o céu noturno e então atravessar a escuridão com um lampejo de espada brilhante como neve polida. A cena mudou para trovões e chuva; o ancião, com uma espada de madeira, traçou um golpe de tirar o fôlego, que parecia fender os céus. Qin Ming tremeu até a medula — essa forma não estava no manual. Um golpe assim só podia ser mostrado pela ascensão espiritual, e por isso o ancião lamentava que parte da arte se perderia. Mas agora Qin Ming o presenciara e captara sua própria essência.
Nas cenas seguintes, o ancião treinou nas montanhas profundas, matando bestas monstruosas, e depois caminhou entre vento e neve em batalhas, perdendo um braço e, ferido com gravidade, enterrando uma espada quebrada. Após cinco anos de sentar em silêncio, a desenterrou, e ao desembainhá-la de novo o lampejo era ainda mais imperioso — fendendo montanhas onde havia montanhas, aplainando mares onde o mar se erguia. Quanto mais velho, mais feroz o espírito; não era a intenção de espada do "retorno à simplicidade", mas um ascenso incessante até o lampejo ameaçar consumir sua figura mirrada. Varreu todos os adversários com a espada quebrada, retornou ao lugar de sentar em silêncio, enterrou a arma, deixou sua escrita — e alcançou a hora final de sua vida.
"Ai, fiquei preso nesta fronteira remota, sem métodos secretos para elevar a essência da minha vida. Embora minha compreensão da via da espada seja profunda, o corpo me acorrentou, e jamais pude vislumbrar os tomos superiores."
Quando a escrita tocou a Luz do Céu, a cena se tornou borrada, e as páginas seguintes se tornaram ilegíveis. Qin Ming compreendeu: ainda não cultivara a Luz do Céu, por isso sua emoção e espírito não podiam ressoar ali.
Fechou o manual, e todas aquelas cenas, experiências e percepções afloraram em sua mente como se fossem suas próprias memórias. No pátio praticou formas de espada jamais escritas no manual, e o trovão pareceu ecoar sob o céu noturno, uma densa teia de aterradora luz de espada. Ao deter o martelo, ficou profundamente abalado — numa única noite captara técnicas que iam além do próprio manual, como se as praticara por décadas. Ele se acalmou: aquilo se aplicava só à técnica e à compreensão; elevar a essência de sua vida ainda exigia cultivo. Mas bastava para assombrar o mundo.
O que era aquele líquido, que podia fazer seu espírito ressoar com as misteriosas emoções do livro? Compreendeu que o produto da pedra de sobra talvez não fosse inferior ao criado de dez colunas de luz e névoa de cinco matizes — e talvez sua origem fosse ainda maior.
Seus pensamentos se voltaram ao jovem de túnicas emplumadas que, na noite do grande incêndio, parecera de outro mundo, segurando um bastão de bambu violeta de poder insondável. Agora Qin Ming ganhara calma e confiança para um dia caminhar até Cidade da Lua que Cai e enfrentar o passado sangrento. Seu próprio caminho não precisava ser mais fraco que nenhum outro; se avançasse com rapidez suficiente, poderia atravessar a golpes qualquer caminho.
Ele calibrou sua força: seus braços tinham mais de dois mil jin, aproximando-se de dois mil e duzentos, e com a essência que dominara sua capacidade de combate se tornara temível. Mesmo se os veteranos conseguissem levantar seiscentos jin na primeira Nova Vida, três Novas Vidas os poriam em torno de mil e oitocentos — ainda abaixo dele. Por isso todos valorizavam tanto a primeira Nova Vida e a Base de Ouro, pois as Novas Vidas posteriores se empilhavam sobre essa base. A temível Força da Luz do Céu de um Renascido de três vidas podia perfurar até a armadura de escamas de uma besta monstruosa — mas, dentro do reino da Nova Vida, só podia se espalhar pela superfície do corpo, não ao longo de uma arma.
"Então, enquanto eu mantiver os velhos de três vidas longe de mim, posso lutar contra eles", disse a si mesmo — desde que tivesse um martelo de ouro-negro de cabo longo, porque espadas poderiam ser rasgadas pela Força da Luz do Céu, enquanto a força bruta os esmagaria até a morte.
Naquela noite tampouco houve sono; só perto da madrugada ele deu uma soneca breve. Estudou a arte da espada, desmembrando as percepções do ancião e as reelaborando à sua maneira.
No dia seguinte, Cao Long, Mu Qing e Wei Zhirou disseram que voltariam para casa em alguns dias se não encontrassem nada de especial. Deram a Qin Ming e ao Velho Liu um manual intermediário de circulação de qi como pagamento, permitindo-lhes repassá-lo aos seus. O povo da Vila das Árvores Gêmeas ficou grato por tocar enfim num método de Nova Vida desse nível.
Naquela noite, Qin Ming constatou que o manual não chegava ao método do tomo de seda, e por ser uma transcrição apressada não carregava nenhuma emoção densa, então não podia ressoar. "Tem de ser o trabalho cristalizado de um predecessor."
Ao entregá-lo ao Velho Liu, perguntou se, por gratidão, diria aos grupos de Cidade do Brilho Carmesim todos os lugares numinosos. O Velho Liu bateu no peito: "Espere eu curar, você alcançar sua Segunda Nova Vida, e a montanha se calar — então iremos nós dois procurar a substância para uma Terceira Nova Vida. Tenho guardado os melhores lugares."
Qin Ming perguntou então se algum linhagem da região caíra por completo na ruína. "Quero pedir emprestados livros deles", disse. "Vou lhes oferecer uma Prata Noturna que não poderão recusar."