Shen Jiayun ficou imóvel, percebendo o tremor da lança que roçava o ar junto à orelha como uma pluma. Era a primeira vez que um forasteiro lhe acertava os enfeites do penteado, e retirou de entre a cascata de cabelo negro a flor de pérolas azuis, girando-a entre os dedos.
Qin Ming baixou a lança e se virou para devolvê-la ao dono. O jovem nobre que portava a lança púrpura-dourada ardia de vergonha. Quando a emprestara, gabara-se de que fazê-lo equivalia, de certo modo, a um duelo contra Nie Rui — lisonja transparente. Agora que a arma voltava às suas mãos, como podia continuar a enaltecer Nie Rui sem admitir que a sua simples lança acabara de vencer as duas estrelas mais brilhantes que a Cidade das Nuvens Rubras dera em vinte anos? Resolveu guardar a lança ao chegar a casa, pois continuar a brandi-la era lembrar a todos que Nie Rui e Shen Jiayun haviam caído alguma vez por uma mesma mão.
Mu Qing, que nunca calava o que pensava, disse: «Mais vale guardares bem essa lança. Que história carrega agora consigo.» O jovem nobre se sentiu como sentado em brasas.
Só então muitos presentes compreenderam o testemunhado, assombrados de que Nie Rui e Shen Jiayun tivessem caído diante de um rapaz de dons físicos muito inferiores. «A lança desse garoto traz um ar de ter voltado à simplicidade; nos traços mais sóbrios traça a linha entre a vida e a morte, a verdadeira essência do combate», observaram nobres de três Novas Vidas, de olhar penetrante. «A sua intenção assassina esteve envolvida no início, e de súbito convocou o trovão e a sua sombra de lança estourou como um relâmpago.»
Que o par que deslumbrara a cidade provasse a derrota num canto tão remoto, pelas mãos de alguém da mesma idade, não podia deixar de ter peso. Mais de uma donzela nobre murmurou quão galante ele era. Antes de partir, as duas estrelas se detiveram para dizer a Qin Ming que o mundo da névoa noturna era vasto e denso em mistérios, e que esperavam reencontrar-se em terra mais alta. O seu nome entrou em muitos ouvidos antes sequer de pisar a cidade. Para a maioria, embora a sua constituição não fosse de primeira linha, aquele dom de tornar o ordinário maravilhoso em combate o convertia numa nova estrela em plena ascensão.
«Formidável — fez até Nie Rui morder o pó. Desde este combate, Nie Rui resolveu tomar outro caminho.» A notícia se espalhou pela Montanha Preto-e-Branco, e outros jovens nobres vieram por curiosidade vê-lo. Cao Long, Mu Qing e Wei Zhirou intervieram para o proteger do pior, e com o tempo o rebuliço foi serenando.
«Qin Ming», disse Mu Qing, «quando passar o início da primavera, e não mais tarde do que o pleno verão, vai à Cidade das Nuvens Rubras inscrever-te. Pena que a tua força seja ainda modesta.» Diante do seu desconcerto, Wei Zhirou explicou que por essa altura poderia tocar conhecimentos superiores — até o manual de circulação da respiração avançado, que jamais se mostra a estranhos. Cao Long acrescentou que as grandes cidades viriam escolher talentos, e um desempenho brilhante poderia mudar o rumo de uma vida. Não tivesse ele vencido a Nie Rui e Shen Jiayun naquele dia, nem se teriam dado ao trabalho de o dizer. Se tudo o mais falhasse, poderia estudar um ano na cidade e tentar na vez seguinte; uma Terceira Nova Vida melhoraria as suas probabilidades e talvez lhe abrisse uma cidade ainda mais renomada. Sabiam que um Fundamento Dourado traria a sua Segunda Nova Vida antes de muito, mas sem «sabedoria divina», um dom pouco comum ou um talento raro, dificilmente seria favorecido antecipadamente. Xu Yueping e Yang Yongqing compreenderam que muito provavelmente partiria chegada a primavera.
Ao sair o assunto das substâncias numinosas que concedem a Nova Vida, Cao Long mencionou de passagem a essência mineral, e Qin Ming insistiu por detalhes. «É uma substância ativa extraída das veias», disse Cao Long. «Eleva a constituição, mas se concede a Nova Vida é questão de sorte, e ainda assim é caríssima.» A primeira dose elevava sempre o corpo, não importa quantas Novas Vidas se tenha, com probabilidade de uma em duas de outra Nova Vida — por isso era preciosa, disse Wei Zhirou, e amada dos velhos cuja força não podia avançar. Uma segunda dose mal guardava um décimo do efeito, acrescentou Mu Qing, a menos que se obtivesse uma de grau superior, rosada como o crepúsculo, chamada Sangue da Terra, de que a cidade veria uma ou duas garrafas por ano quando muito; graus ainda mais altos só se achavam nas grandes cidades.
Ao falarem dos produtos misteriosos dos nós, Qin Ming quis entender o que tornava especial o ferro-jade de tutano de carneiro. Os três se animaram com o tema. Cada descida da Luz Celestial nutria maravilhas: certos materiais raros, forjados em armas místicas, podiam ser transmitidos para proteger e enriquecer uma família, até apoiar a fortuna de uma nação — por isso buscava Cao Long com tanto afã. O ferro-jade de tutano de carneiro não precisava ser temperado mil vezes; refiná-lo dez mil vezes nada acrescentava. A sua matéria era soberba, e uma arma dele cortava as escamas das bestas monstruosas e ameaçava todo o que estivesse coberto pela Luz Celestial. Mais estranho ainda: uma arma de jade danificada podia ser alimentada de volta à plenitude pela Luz Celestial. «O seu poder mais milagroso», disse Mu Qing, «é que, brandindo-o, se pode dar a morte a certas coisas especiais.»
O coração de Qin Ming deu um sobressalto; compreendeu quão pouco sabia. «Em todo este vasto e negro mundo, quantos territórios abrigam nascentes de fogo?» continuou Mu Qing. «As grandes cidades não passam de vagalumes sob a noite interminável; as regiões mais vastas são uma lâmina de tinta, profundas como um abismo, onde habita o que não pode contar-se, e às vezes só valem armas mais raras de ferro-jade de tutano de carneiro.» Certas coisas não podiam ver-se; uma lança ordinária que as perfurava roçava apenas o ar, mas uma arma de jade podia tirar uma estranha fileira de sangue e matá-las. «Por isso alguns cultos ocultos adoram deuses», disse Wei Zhirou — pois há incógnitas fora da fala e da explicação. O velho Liu bateu no peito, ditoso de que não houvesse dessas na sua terra. Mu Qing riu que ele não podia sabê-lo, pois ainda existindo, a gente comum não as poderia ver.
Qin Ming perguntou se as gentes do reino de além eram todas poderosas. Wei Zhirou assentiu que algumas trilhavam caminhos de glória incomparável. Até onde se tornavam fortes, perguntou, pois o jovem de roupas de penas que o ferira em grave devia ser de além? «Não te detenhas nisso», disse Mu Qing. «Por ora só esforça-te por te elevares; quando entrares numa grande cidade e a tua força ascender, se se achar que carregas um dom especial, também poderás mudar de caminho.» Pelas suas palavras comedidas, Qin Ming deduziu que eles próprios haviam mudado todos de caminho — um trilhava o caminho do Espírito Gigante, outro portava uma cauda, e Wei Zhirou devia possuir algo fora do comum.
Após mais uma noite em claro Qin Ming por fim dormiu — um alívio, pois permanecer desperto era tormento. Durante esses dias, as bestas monstruosas da Cidade das Nuvens Rubras por fim arrastaram carroças de grãos pelos caminhos bloqueados pela neve, e toda a região se alegrou. O grão saía um pouco caro, mas o preço era um gesto de boa-fé destinado a aliviar a carestia.
Cao Long, Mu Qing e Wei Zhirou já faziam a bagagem para o caminho quando chegou a notícia de que se haviam achado nós excecionais num trecho da Grande Fenda do Rifte, com mais por descobrir-se. Três partidas se lançaram às montanhas, pedindo a Qin Ming, ao velho Liu e aos demais que as guiassem; vários veteranos acompanharam a coluna, entre eles o sétimo tio da família Cao, aquele que comera a árvore da longevidade. A cabra negra sob Yang Yongqing mijou ao vê-lo, e o grande cão amarelo do velho Liu também soltou o que devia, torcendo de raiva o nariz do sétimo Cao.
«Uma vez que nos levem ao lugar, não tomem mais parte — é demasiado perigoso», disse Cao Long. Mal levara o velho Liu a coluna à fenda, apoderou-se de Qin Ming, de Xu Yueping e de Yang Yongqing e fugiu de volta à aldeia. «Capeámos noventa e nove tempestades», disse; «só resta o último tropeção, então mantém-te longe e sustenta a linha da segurança.» Qin Ming, embora a salvo da Luz Celestial corrosiva dentro dos nós, conteve-se.
No entanto, algumas organizações locais recusavam-se a comportar-se como homens, ordenando a cada aldeia enviar Novas Vidas com eles. Uma Nova Vida da Crista Dourada trouxe a ordem, montada numa galinha-do-chão a toda a velocidade; a Crista Dourada enviara um dos seus verdadeiros grandes bandidos, e na reta final os seus olhos também se haviam ruborizado pelos produtos da Montanha Preto-e-Branco. «Não é só a nossa decisão; aliamo-nos à Igreja dos Três Olhos», advertiu, ameaçando com contas a toda a aldeia que recusasse. Qin Ming compreendeu no instante: estes homens temiam a Luz Celestial e queriam usar os locais no seu lugar, sem se importarem com as suas vidas. «Vou eu», disse, e insistiu em devolver o velho Liu, Xu Yueping e Yang Yongqing. Seguiu calmo a Nova Vida da Crista Dourada para as montanhas, mas dentro dele a intenção assassina começava lentamente a ferver.