Shen Jiayun se quedó inmóvil, percibiendo el temblor de la lanza que rozaba el aire junto a su oído como una pluma. Era la primera vez que un forastero le acomodaba las joyas del tocado, y se arrancó la flor de perlas azules de entre su cascada de cabello negro, girándola entre los dedos.
Qin Ming bajó la lanza y se volvió para devolvérsela a su dueño. El joven noble que portaba la lanza púrpura dorada ardía de vergüenza. Cuando la había prestado, se había jactado de que ello equivalía, en cierto modo, a un duelo contra Nie Rui — adulación transparente. Ahora que la arma volvía a sus manos, ¿cómo podía seguir ensalzando a Nie Rui sin admitir que su simple lanza acababa de vencer a las dos estrellas más brillantes que la Ciudad de las Nubes Rubras había dado en veinte años? Resolvió guardar la lanza al llegar a casa, pues seguir blandirla era recordar a todos que Nie Rui y Shen Jiayun habían caído alguna vez por una misma mano.
Mu Qing, que nunca se callaba lo que pensaba, dijo: «Mejor guarda bien esa lanza. Qué historia lleva ahora consigo.» El joven noble se sintió como sentado sobre brasas.
Solo entonces muchos presentes comprendieron lo presenciado, asombrados de que Nie Rui y Shen Jiayun hubieran caído ante un muchacho de dones físicos muy inferiores. «La lanza de ese chico lleva un aire de haber vuelto a la sencillez; en los trazos más sobrios traza la línea entre la vida y la muerte, la verdadera esencia del combate», observaron nobles de tres Nuevas Vidas, de mirada penetrante. «Su intención asesina estuvo envuelta al principio, y de pronto convocó el trueno y su sombra de lanza estalló como un relámpago.»
Que la pareja que había deslumbrado la ciudad probara la derrota en un rincón tan remoto, a manos de alguien de su edad, no podía menos que tener peso. Más de una doncella noble murmuró cuán gallardo era. Antes de partir, las dos estrellas se detuvieron a decirle a Qin Ming que el mundo de la niebla nocturna era vasto y denso en misterios, y que esperaban reencontrarse en tierra más alta. Su nombre entró en muchos oídos antes siquiera de pisar la ciudad. Para la mayoría, aunque su constitución no era de primera fila, ese don de volver lo ordinario maravilloso en combate lo convertía en una nueva estrella en pleno ascenso.
«Formidable — hizo hasta morder el polvo a Nie Rui. Desde este combate, Nie Rui ha resuelto tomar otro camino.» La noticia se extendió por la Montaña Blanco y Negro, y otros jóvenes nobles vinieron por curiosidad a verlo. Cao Long, Mu Qing y Wei Zhirou intervinieron para protegerlo de lo peor, y con el tiempo el alboroto fue calmándose.
«Qin Ming», dijo Mu Qing, «cuando pase el temprano invierno, y no más tarde del pleno verano, ve a la Ciudad de las Nubes Rubras a inscribirte. Lástima que tu fuerza sea aún modesta.» Ante su desconcierto, Wei Zhirou explicó que para entonces podría tocar conocimientos superiores — incluso la manual de circulación de la respiración avanzada, que jamás se muestra a extraños. Cao Long añadió que las grandes ciudades vendrían a elegir talentos, y un desempeño brillante podría cambiar el rumbo de una vida. De no haber vencido aquel día a Nie Rui y Shen Jiayun, no se habrían molestado en decirlo. Si todo lo demás fallara, podría estudiar un año en la ciudad y probar la siguiente vez; una Tercera Nueva Vida mejoraría sus probabilidades y quizá le abriera una ciudad aún más renombrada. Sabían que un Fundamento Dorado traería su Segunda Nueva Vida antes de mucho, pero sin «sabiduría divina», un don poco común o un talento raro, difícilmente sería favorecido de antemano. Xu Yueping y Yang Yongqing comprendieron que muy probablemente partiría llegada la primavera.
Al salir el asunto de las sustancias numinosas que otorgan la Nueva Vida, Cao Long mencionó de pasada la esencia mineral, y Qin Ming insistió por detalles. «Es una sustancia activa extraída de las vetas», dijo Cao Long. «Eleva la constitución, pero si concede la Nueva Vida es cuestión de suerte, y aun así es carísima.» La primera dosis siempre elevaba el cuerpo, sin importar las Nuevas Vidas que uno tuviera, con una probabilidad de una en dos de otra Nueva Vida — por eso era preciosa, dijo Wei Zhirou, y amada de los viejos cuya fuerza no podía avanzar. Una segunda dosis apenas guardaba la décima parte del efecto, añadió Mu Qing, al menos que obtuviera una de grado superior, rosada como el crepúsculo, llamada la Sangre de la Tierra, de la que la ciudad vería una o dos botellas al año a lo sumo; grados aún más altos solo se hallaban en las grandes ciudades.
Al hablar de los productos misteriosos de los nodos, Qin Ming quiso entender qué hacía especial al hierro de jade grasa de cordero. Los tres se animaron con el tema. Cada descenso de la Luz Celestial nutría maravillas: ciertos materiales raros, forjados en armas místicas, podían transmitirse para proteger y enriquecer a una familia, incluso apuntalar la fortuna de una nación — por eso buscaba Cao Long con tanto afán. El hierro de jade grasa de cordero no necesitaba ser templado mil veces; refinarlo diez mil veces nada añadía. Su materia era soberbia, y un arma de ella cortaba las escamas de las bestias monstruosas y amenazaba a todo el que estuviera cubierto por la Luz Celestial. Más extraño aún: un arma de jade dañada podía ser alimentada de vuelta a la plenitud por la Luz Celestial. «Su poder más milagroso», dijo Mu Qing, «es que, blandiéndolo, se puede dar muerte a ciertas cosas especiales.»
El corazón de Qin Ming dio un vuelco; comprendió cuán poco sabía. «En todo este vasto y negro mundo, ¿cuántos territorios albergan manantiales de fuego?» continuó Mu Qing. «Las grandes ciudades no son más que luciérnagas bajo la noche interminable; las regiones más vastas son una lámina de tinta, profundas como un abismo, donde habita lo que no puede contarse, y a veces solo valen armas más raras de hierro de jade grasa de cordero.» Ciertas cosas no podían verse; una lanza ordinaria que las perforaba rozaba solo el aire, pero un arma de jade podía sacar una extraña hilera de sangre y matarlas. «Por eso algunos cultos ocultos adoran dioses», dijo Wei Zhirou — pues hay incógnitas fuera del habla y de la explicación. El viejo Liu se golpeó el pecho, dichoso de que no hubiera de esas en su tierra. Mu Qing rió que no podía saberlo, pues aun existiendo, la gente corriente no podría verlas.
Qin Ming preguntó si las gentes del reino de más allá eran todas poderosas. Wei Zhirou asintió que algunas transitaban caminos de gloria incomparable. ¿Hasta dónde se volvían fuertes, preguntó, pues el joven de ropas de plumas que lo había herido de grave debía ser de allá? «No te detengas en eso», dijo Mu Qing. «Por ahora solo esfuérzate por elevarte; cuando entres en una gran ciudad y tu fuerza ascienda, si se halla que llevas un don especial, también podrás cambiar de camino.» Por sus palabras mesuradas, Qin Ming dedujo que ellos mismos habían cambiado todos de camino — uno transitaba el sendero del Espíritu Gigante, otro llevaba una cola, y Wei Zhirou debía poseer algo fuera de lo común.
Tras otra noche en vela Qin Ming por fin durmió — un alivio, pues permanecer despierto era tormento. Durante esos días, las bestias monstruosas de la Ciudad de las Nubes Rubras por fin arrastraron carros de grano por los caminos bloqueados por la nieve, y toda la región se alegró. El grano resultaba algo caro, pero el precio era un gesto de buena fe destinado a aliviar la carestía.
Cao Long, Mu Qing y Wei Zhirou ya hacían la maleta para el camino cuando llegó la noticia de que se habían hallado nodos excepcionales en un tramo de la Gran Garganta del Rif, con más por descubrirse. Tres partidas se lanzaron a las montañas, pidiendo a Qin Ming, al viejo Liu y a los demás que las guiaran; varios veteranos acompañaron la columna, entre ellos el séptimo tío de la familia Cao, el que había comido el árbol de la longevidad. La cabra negra bajo Yang Yongqing se orinó al verlo, y el gran perro amarillo del viejo Liu también soltó lo que debía, torciendo de rabia la nariz del séptimo Cao.
«Una vez que nos llevéis al lugar, no toméis más parte — es demasiado peligroso», dijo Cao Long. Apenas hubo llevado el viejo Liu a la columna a la garganta, se apoderó de Qin Ming, de Xu Yueping y de Yang Yongqing y huyó de vuelta al pueblo. «Hemos capeado noventa y nueve tormentas», dijo; «solo queda el último traspié, así que mantente lejos y sostén la línea de la seguridad.» Qin Ming, aunque a salvo de la Luz Celestial corrosiva dentro de los nodos, se contuvo.
Sin embargo, algunas organizaciones locales se negaban a comportarse como hombres, ordenando a cada aldea enviar Nuevas Vidas con ellos. Un Nueva Vida de la Cresta Dorada trajo la orden, montado en una gallina de tierra a toda velocidad; la Cresta Dorada había enviado a uno de sus verdaderos grandes bandidos, y en la recta final sus ojos también se habían enrojecido por los productos de la Montaña Blanco y Negro. «No es solo nuestra decisión; nos hemos aliado con la Iglesia de los Tres Ojos», advirtió, amenazando con cuentas a toda aldea que se negara. Qin Ming comprendió al instante: estos hombres temían la Luz Celestial y querían usar a los lugareños en su lugar, sin importarles sus vidas. «Iré yo», dijo, e insistió en devolver al viejo Liu, a Xu Yueping y a Yang Yongqing. Siguió al Nueva Vida de la Cresta Dorada con calma hacia las montañas, mas dentro de él la intención asesina empezaba lentamente a hervir.