O jovem nobre Huang Jingjun trazia um leve sorriso. Fosse qual fosse o momento, os olhos do rapaz ainda brilhavam enquanto olhava a flor de três cores — era de fato um caçador de algum lugar remoto, que ainda não compreendia a própria situação.
Seu irmão mais velho, Huang Jingde, estava por completo tranquilo. Quer o menino fosse ingênuo e simples, quer fingisse sê-lo para ganhar tempo, não importava.
"Então existem na terra produtos tão misteriosos?", disse Qin Ming. "Comer um deles serve para dominar a Força da Luz do Céu?"
Perguntava de verdade para aprender, os olhos com aquela pureza clara e intocada própria da juventude, por inteiro sincero, querendo entender um conhecimento que jamais encontrara.
"Primeiro escolhes uma Força da Luz do Céu ao teu gosto e a praticas até o limiar do domínio; assim, comer a flor de três cores dá o melhor resultado. Mmm, quando eu voltar quero escolher outra; preciso pensar nisso com cuidado."
Huang Jingde riu, respondendo a cada pergunta. O tempo sobrava, e a ociosidade era ociosidade. Um caçador que atravessara apenas uma Nova Vida — que ondas poderia erguer? Como Renascido de três vidas, Huang Jingde podia virar a palma e esmagá-lo num golpe.
"Há muitas espécies de Força da Luz do Céu. Escolher uma também é questão de discernimento?", perguntou Qin Ming, diligente e ansioso, sem se importar com a ocasião.
Huang Jingde assentiu. "Claro. Na Terceira Nova Vida, mal se consegue treinar uma única espécie de Força da Luz do Céu. Somente ao ascender teu reino podes treinar mais, e um emparelhamento sagaz delas pode desatar um poder ainda mais terrível."
Qin Ming franziu o cenho. "Como se escolhe, como se emparelham bem? Devem ser essas as verdades que nenhum dos manuais avançados de circulação de qi cederia com facilidade, não?"
Huang Jingde sorriu. "Exato. O verdadeiro ensinamento é uma única folha; o falso ensinamento são dez mil rolos. Esta é a essência central daquela folha."
Qin Ming suspirou. Quem compartilharia com facilidade tais verdades centrais?
Huang Jingde, por estar ele mesmo imerso no estudo da Força da Luz do Céu, tinha suas próprias reflexões sobre o assunto. "Achas que aquelas raras Forças da Luz do Céu vêm do nada? São todas fruto do incansável ensaio e erro dos predecessores, que fundiram técnicas diversas em novos arranjos. Toma a lendária Força que Sustenta o Céu e a Força do Tathagata: essas são ainda mais preciosas, pois fundem quem sabe quantas espécies de Força da Luz do Céu. Vazar apenas uma frase solta delas valeria uma fortuna."
Enquanto falava, o rosto de Huang Jingde se encheu de anseio. Tais coisas ficavam muito além de seu alcance, admiradas de longe mas jamais alcançáveis.
Ele suspirou. "Esquece essas lendas; voltemos à realidade. Qualquer Força da Luz do Céu de fama, ainda que modesta, foi 'forjada mil vezes', fundindo bastantes técnicas. Por isso o caminho da nossa geração é árduo. Mesmo com uma única folha de verdadeiro ensinamento diante de ti, deves treinar todas e cada uma daquelas Forças da Luz do Céu densamente escritas antes de alcançar o domínio."
Qin Ming sentiu-se entorpecido. O tomo de seda não continha nada sobre este assunto? Ou estava oculto na terceira página? Estava por completo confuso — o que havia de fazer?
"Então não há caminho para um homem comum ascender?", perguntou. "Sem uma única folha de verdadeiro ensinamento, não se pode treinar uma poderosa Força da Luz do Céu?"
Huang Jingde disse: "Há, sim. Aquelas raras Forças da Luz do Céu, e as lendárias doutrinas das linhagens fundadoras, foram todas fundidas pelos predecessores. Tu também podes ir aprender as Forças da Luz do Céu mais comuns que circulam pelas ruas, treinar muitas delas e fundi-las tu mesmo."
Ao ver que Qin Ming de fato se afundava em pensamento, o jovem nobre Huang Jingjun curvou o canto da boca, incapaz de se conter. "Achas que a Força da Luz do Céu é um estudo superficial? É difícil de praticar; cada espécie é bastante intricada. Quantas espécies achas que dominarás numa vida inteira?"
Qin Ming pareceu voltar a si. "Se vais embora agora para escolher uma nova Força da Luz do Céu em vez de comer aqui a flor de três cores", disse, "não temes que a potência evapore?"
Huang Jingde disse: "Não importa. Faz tanto frio que, uma vez madura, se conserva dois meses ou mais; guardada numa caixa de jade, por mais ainda."
Examinou Qin Ming com um olhar ponderado. "Fizeste-me tantas perguntas: estás fazendo-se de bobo, ou de verdade tens fundamentos sobre os quais te apoiar?"
Qin Ming respondeu, sem se preocupar: "Zhou Wubing é meu júnior na arte, e o mestre Xu Kong é meu sênior, e eles estão perto daqui. O que achas?"
Huang Jingde o olhou um momento e então riu. "Talvez não saibas que o mestre Xu Kong levou Zhou Wubing e partiu desta região afastada ontem."
Qin Ming ficou desconcertado. Er Bingzi já se pusera em viagem — parecia que não poderia dar uma surra no rapaz por um tempo.
"Aqui, pega. Depois irás arrancar a flor de três cores." Huang Jingde atirou a Qin Ming uma caixa de jade, sem temor de que a danificasse, pois levava mais de uma consigo.
Qin Ming a pegou e se afastou, enterrando a caixa sob um monte de entulho com ar de grande cuidado, como se temesse quebrá-la.
"O que queres dizer com isso?"
"Temia que se estilhaçasse durante a luta", respondeu Qin Ming sem rodeios.
Há muito vira que, apesar do jeito jovial de Huang Jingde, ele não dava nenhuma abertura. Toda esperança de um golpe de surpresa ficava descartada. Aquilo também seria uma dura batalha.
"Tua loucura fingida não mudará nada." O mais jovem, Huang Jingjun, deu um passo à frente. "Primeiro vou te dar uma lição."
"Não estás à altura", sentenciou Qin Ming com franqueza. "Nie Rui e Shen Jiayun não foram páreo para mim. Estás muito abaixo deles."
Huang Jingjun esboçou um sorriso frio. "Não terás deixado que um pouco de elogio dos rapazes de Cidade do Brilho Carmesim te convença de que és alguém especial, não?"
Ele zombou: "Um homem de apenas tua primeira Nova Vida, e ousas te exibir diante de mim? Até que alcances a Segunda Nova Vida, não és nada aos meus olhos."
Com um tilintar, desembainhou uma longa espada que reluzia friamente. "És perito na arte da lança, e no entanto nem sequer tens uma arma decente."
"Posso usar qualquer arma", disse Qin Ming. Das costas extraiu uma longa espada branca e reluzente, de qualidade muito superior à de Huang Jingjun.
Afinal, pertencera àquele Renascido de três vidas da Colina Dourada.
O rosto de Huang Jingjun se tornou frio e adusto. Não disse mais nada: simplesmente se lançou, a longa espada varrendo um arco de luz cegadora enquanto caía em vertical.
Em seu próprio cálculo, sua Segunda Nova Vida lhe dava uma força próxima de mil e duzentos jin, mais que suficiente para atropelar este caçador; um único golpe bastaria para derrubá-lo.
Qin Ming fez apenas dois movimentos. Primeiro, golpeou de través com a face de sua lâmina contra a do outro — sem segurar nada — e a força no mesmo instante enviou um tremor pelo braço de Huang Jingjun. Ele não conseguiu manter o agarre; a mão se abriu sozinha.
Além disso, a palma lhe corria em sangue, pois a força imensa lhe rasgou a carne mole entre os dedos. Ficou atônito, e então tomado de terror, recuando a toda pressa.
O segundo movimento de Qin Ming foi avançar cortando. Por mais rápida que fosse a reação de Huang Jingjun ao pular para trás, não conseguiu esquivar por completo.
Em meio a uma chuva de faíscas, sua fina armadura estourou em pedaços, e fragmentos de placas quebradas, manchados de sangue, voaram e se espalharam por toda parte.
Do ombro ao ventre, Huang Jingjun recebeu uma ferida tão horrenda que quase foi partido ao meio na diagonal. Gritando, ele se derrubou, e através do grande talho aberto no peito e no ventre já se avistava parte de suas vísceras.
"Fraco", julgou Qin Ming. E, ignorando-o, voltou o olhar para Huang Jingde, do outro lado.
"Irmão...", chorou Huang Jingjun com voz trêmula. Embora ainda não tivesse expirado, sabia que, se não fosse tratado de imediato, não poderia viver.
Huang Jingde carregou, uma lança de prata na mão, apagado todo vestígio de sua paz e sossego anteriores.
Antes olhara Qin Ming com arrogância, por isso o tomara na leveza, e na conversa jovial não faltara um quê de zombaria. Agora, ao ver o perigo que Qin Ming representava, explodiu de imediato.
Qin Ming não temia. Já lutara contra Renascidos de três vidas e agora tinha a experiência; desta vez enfrentou o adversário com a longa espada daquele ancião da Colina Dourada.
Com um tilintar, cortou, afastando a feroz estocada da lança de seu curso, e então empurrou com a lâmina. A refulgente luz da espada tremeu e se arremoinhou como uma branca vaga vertiginosa no ponto onde mar e céu se encontram, buscando afogar o adversário.
O olhar de Huang Jingde era frio. Segurava a lança com uma mão e, com a outra, enviou uma branca e pura Luz do Céu a golpear a face da lâmina — ele também queria afastá-la.
Ele golpeou o lado da lâmina com precisão, mas não conseguiu desviá-la por completo. A força daquele corte era enorme. Confusamente teve a ilusão de que a luz da espada se avolumava no ponto onde mar e céu se encontram, com retumbantes vagalhões brancos se estourando.
Huang Jingde esquivou a toda velocidade, e mesmo assim parte da armadura do peito se despedaçou. Aquele único roçar guardara tamanho poder devastador, muito acima do esperado — até acima do seu, um Renascido de três vidas.
Um tênue filete de sangue apareceu em seu peito.
"Impossível?" Deitado no chão, contorcendo-se de dor, Huang Jingjun não podia acreditar no que via. Seu próprio irmão, um grande mestre do reino da Terceira Nova Vida, posto em desvantagem já no primeiro embate?
E no entanto via com clareza que nenhuma Luz do Céu fluía em torno do rapaz enquanto lutava, o que significava que ainda não atravessara uma Terceira Nova Vida. Como então já tinha semelhante força assombrosa?
"Fui descuidado. Jamais imaginei que um homem que ainda não dominou a Força da Luz do Céu pudesse ser tão poderoso — capaz de igualar um Renascido de três vidas." A expressão de Huang Jingde se tornou grave. Empunhou a lança de prata com as duas mãos, o espírito em pleno foco, tomando a postura de uma luta até a morte, decidido a dar tudo.
Ao ouvir a avaliação do irmão, Huang Jingjun se agarrou à ferida e tossiu, manando mais sangue. Não podia aceitar que o rapaz caçador fosse tão absurdamente forte.
Qin Ming também se tornou solene. Embora Huang Jingde fosse muito mais jovem que o ancião da Colina Dourada, em destreza poderia se mostrar ainda mais duro.
De fato, no segundo choque Huang Jingde se mostrou muito mais feroz. A lança de prata em sua mão parecia virar um dragão que vagava pela bruma, mostrando garras e presas como se tivesse ganho vida, ferindo sem cessar cada ponto vital do corpo de Qin Ming.
Ao mesmo tempo, sua outra mão se transformava de vez em quando numa mão-espada e, ao se aproximar, a lançava adiante sem aviso.
Mas jamais conseguiu atravessar a defesa de Qin Ming; cada vez, as camadas de luz de espada o faziam retroceder.
E o mais desconcertante: o rapaz ainda carregava um grande martelo na mão esquerda, e mais de uma vez ele desceu com precisão sobre sua mão-espada, trazendo-lhe uma dor que atordoava.
Os dois colidiram por um longo e ferrenho tempo. Contra um Renascido de três vidas protegido pela Luz do Céu, Qin Ming não tinha melhor recurso que continuar atacando, apoiando-se na força avassaladora e na requintada técnica de espada para obrigar o homem a gastar Luz do Céu uma vez após outra em defesa, e assim exauri-lo rápido.
À distância, a flor de três cores reluzia e cintilava; algumas de suas pétalas se abriam, e a bruma luminosa daquela região se adensava — sem dúvida a flor-espírito estava a ponto de amadurecer.
Mesmo à distância sentia-se a fragrância, e as pétalas tricolores se tornavam cada vez mais cristalinas, pouco a pouco brilhantes, derramando amplas folhas de chuva luminosa — misteriosas e extraordinárias em extremo.
"Quantas espécies de Força da Luz do Céu esta flor-espírito pode ajudar a dominar? De verdade algo a esperar!" Os olhos de Qin Ming ardiam.
Seu espírito de luta se ergueu ainda mais. Queria terminar a batalha logo, para ir arrancar a flor de três cores prestes a amadurecer — e assim irrompeu em plena erupção.
Naquele instante, Qin Ming soltou seu corte mais poderoso. Pareceu-lhe estar numa noite chuvosa, relâmpagos riscando, trovões rolando, chuva em torrentes; naquela escuridão negra sua intenção de espada fervia, o poder de seu espírito se elevava, e a longa espada varria como para cortar todo o céu negro e secionar a tempestade de relâmpagos sobre sua cabeça.
O pavor subiu ao rosto de Huang Jingde, pois o corte do rapaz era terrível demais: vinha montado sobre uma luz de trovões sem fim, envolto em névoa e chuva, parecia fender esta caverna subterrânea e partir ao meio tudo o que se atravessasse em seu caminho.
Esquivou com desesperada velocidade, mas a longa espada se aproximava cada vez mais, e não havia como evitá-la. Ergueu sua lança de prata para aparar, mas uma grande força a arremessou de lado.
Na palidez de seu rosto, o corte chegou.
Huang Jingde rugiu. Com ambas as mãos sobre a lança, plantou-a em cruz sob a lâmina — como podia permitir que o partissem ao meio de um golpe? Com um tilintar, foi como se uma montanha se abatesse sobre ele. Sua lança de prata saiu voando, e no mesmo momento a agonia explodiu em seu ombro; seu braço direito caiu ao chão, o sangue em jorro.
Conservara a vida por ora, mas perdera por completo a força para lutar. Cambaleou para trás, metade do corpo empapado em sangue.
"Você... não é perito apenas com a lança?" Do chão, onde jazia moribundo, Huang Jingjun expressou sua pergunta desesperada.
"A espada também eu manuseio bastante bem", respondeu Qin Ming.