El joven noble Huang Jingjun lucía una leve sonrisa. Fuera como fuese el momento, los ojos del muchacho aún brillaban mientras miraba la flor de tres colores — en verdad era un cazador de algún lugar remoto, que aún no comprendía su propia situación.
Su hermano mayor, Huang Jingde, estaba del todo tranquilo. Tanto si el chico era ingenuamente simple como si fingía serlo para ganar tiempo, no importaba.
«¿De modo que en la tierra hay productos tan misteriosos?», dijo Qin Ming. «¿Comer uno sirve para dominar la Fuerza de la Luz Celestial?»
Preguntaba de veras por aprender, sus ojos con aquella pureza clara e intacta propia de la juventud, por completo sincero, queriendo entender un conocimiento que jamás había encontrado.
«Primero eliges una Fuerza de la Luz Celestial a tu gusto y la practicas hasta el umbral del dominio; así, comer la flor de tres colores da el mejor resultado. Mmm, cuando regrese quiero elegir otra; necesito pensarlo con cuidado.»
Huang Jingde rió, respondiendo a cada pregunta. El tiempo sobraba, y la ociosidad era ociosidad. Un cazador que solo había atravesado una Nueva Vida, ¿qué olas podía alzar? Como Renacido de tres vidas, Huang Jingde podía volcar la palma y aplastarlo de un golpe.
«Hay muchas clases de Fuerza de la Luz Celestial. ¿Elegir una también es cuestión de discernimiento?», preguntó Qin Ming, diligente y deseoso, sin reparar en la ocasión.
Huang Jingde asintió. «Claro. En la Tercera Nueva Vida apenas se puede entrenar una sola clase de Fuerza de la Luz Celestial. Solo al ascender tu reino puedes entrenar más, y un apareamiento sagaz de ellas puede desatar un poder aun más terrible.»
Qin Ming frunció el ceño. «¿Cómo se elige, cómo se aparean bien? Deben de ser las verdades que ninguno de los manuales avanzados de circulación de qi cedería con facilidad, ¿verdad?»
Huang Jingde sonrió. «Exacto. La verdadera enseñanza es una sola hoja; la falsa enseñanza son diez mil rollos. Esta es la esencia central de esa hoja.»
Qin Ming suspiró. ¿Quién compartiría con facilidad tales verdades esenciales?
Huang Jingde, por estar él mismo inmerso en el estudio de la Fuerza de la Luz Celestial, tenía sus propias reflexiones sobre el asunto. «¿Crees que esas raras Fuerzas de la Luz Celestial provienen de la nada? Son todas fruto del incansable ensayo y error de los predecesores, que fusionaron técnicas diversas en nuevos arreglos. Toma la legendaria Fuerza que Sostiene el Cielo y la Fuerza del Tathagata: esas son aún más preciosas, pues fusionan quién sabe cuántas clases de Fuerza de la Luz Celestial. Filtrar tan solo una frase suelta de ellas valdría una fortuna.»
Mientras hablaba, el rostro de Huang Jingde se llenó de anhelo. Tales cosas quedaban muy lejos de su alcance, admirables de lejos pero jamás alcanzables.
Suspiró. «Olvida esas leyendas; volvamos a la realidad. Cualquier Fuerza de la Luz Celestial de fama siquiera modesta ha sido “templada mil veces”, fusionando bastantes técnicas. Por eso el camino de nuestra generación es duro. Incluso con una sola hoja de verdadera enseñanza ante ti, debes entrenar todas y cada una de esas Fuerzas de la Luz Celestial densamente escritas antes de alcanzar el dominio.»
Qin Ming sintió entumecerse. ¿No contenía el tomo de seda nada sobre este asunto? ¿O acaso estaba oculto en la tercera página? Estaba por completo confundido — ¿qué había de hacer?
«¿Entonces no hay camino para que un hombre corriente ascienda?», preguntó. «¿Sin una sola hoja de verdadera enseñanza, uno no puede entrenar una poderosa Fuerza de la Luz Celestial?»
Huang Jingde dijo: «Sí lo hay. Esas raras Fuerzas de la Luz Celestial, y las legendarias doctrinas de los linajes fundadores, fueron todas fusionadas por los predecesores. Tú también puedes ir a aprender las Fuerzas de la Luz Celestial más comunes que circulan por las calles, entrenar más de ellas y fusionarlas tú mismo.»
Al ver que Qin Ming se sumía de veras en la reflexión, el joven noble Huang Jingjun curvó la comisura de la boca, incapaz de contenerse. «¿Crees que la Fuerza de la Luz Celestial es un estudio superficial? Es difícil de practicar; cada clase es bastante intrincada. ¿Cuántas clases crees que dominarás en toda una vida?»
Qin Ming pareció volver en sí. «Si te marchas ahora a elegir una nueva Fuerza de la Luz Celestial en lugar de comerte aquí la flor de tres colores», dijo, «¿no temes que se evapore la potencia?»
Huang Jingde dijo: «No importa. Hace tanto frío que, una vez madura, se conserva dos meses o más; guardada en una caja de jade, más aún.»
Examinó a Qin Ming con una mirada ponderada. «Me has hecho tantas preguntas: ¿te haces el tonto o de veras tienes cimientos sobre los que apoyarte?»
Qin Ming respondió, sin preocuparse: «Zhou Wubing es mi junior en el arte, y el maestro Xu Kong es mi senior, y están cerca de aquí. ¿Tú qué crees?»
Huang Jingde lo miró un momento y luego rió. «Quizá no sepas que el maestro Xu Kong se llevó a Zhou Wubing y partió de esta región apartada ayer.»
Qin Ming quedó desconcertado. Er Bingzi ya se había puesto en camino — parecía que no podría zurrarle la badana por un tiempo.
«Toma, atrapa. Después irás a arrancar la flor de tres colores.» Huang Jingde arrojó a Qin Ming una caja de jade, sin temor a que la dañara, pues llevaba más de una encima.
Qin Ming la atrapó y se apartó, enterrando la caja bajo un montón de escombros con aire de gran cuidado, como si temiera romperla.
«¿Qué quieres decir con eso?»
«Temía que se hiciera añicos durante la pelea», respondió Qin Ming sin rodeos.
Hacía tiempo que había visto que, pese a la jovialidad de Huang Jingde, no daba ninguna apertura. Toda esperanza de un golpe por sorpresa quedaba descartada. Aquello también sería una dura batalla.
«Tu locura fingida no cambiará nada.» El más joven, Huang Jingjun, dio un paso al frente. «Primero te daré una lección.»
«No estás a la altura», sentenció Qin Ming con franqueza. «Nie Rui y Shen Jiayun no fueron rival para mí. Estás muy por debajo de ellos.»
Huang Jingjun esbozó una sonrisa fría. «¿No habrás dejado que una pizca de halagos de los jóvenes de Ciudad del Resplandor Carmesí te convenza de que eres alguien especial, verdad?»
Se burló: «Un hombre de apenas tu primera Nueva Vida, ¿y te atreves a presumir ante mí? Hasta que no alcances la Segunda Nueva Vida, no eres nada a mis ojos.»
Con un chasquido desenvainó una larga espada que refulgía fríamente. «Eres experto en el arte de la lanza, y sin embargo ni siquiera tienes un arma decente.»
«Puedo usar cualquier arma», dijo Qin Ming. De la espalda extrajo una larga espada blanca y reluciente, de calidad muy superior a la de Huang Jingjun.
Después de todo, había pertenecido a aquel Renacido de tres vidas de la Colina Dorada.
El rostro de Huang Jingjun se tornó frío y adusto. No dijo más: simplemente se abalanzó, la larga espada barriendo un arco de luz cegadora mientras caía en vertical.
En su propio cálculo, su Segunda Nueva Vida le daba una fuerza cercana a las mil doscientas jin, más que suficiente para atropellar a este cazador; un solo golpe bastaría para tumbarlo.
Qin Ming hizo solo dos movimientos. Primero, golpeó de través con el plano de su hoja contra el del otro — sin contener nada — y la fuerza al punto envió un temblor por el brazo de Huang Jingjun. No pudo mantener el agarre; su mano se abrió por sí sola.
Además, la palma le corría en sangre, pues la fuerza inmensa le desgarró la carne blanda entre los dedos. Quedó atónito, y luego presa del terror, retrocediendo a toda prisa.
El segundo movimiento de Qin Ming fue avanzar cortando. Por rápida que fuera la reacción de Huang Jingjun al saltar hacia atrás, no pudo esquivarlo por completo.
En medio de una lluvia de chispas, su fina armadura estalló en pedazos, y fragmentos de placas rotas, manchados de sangre, volaron y se esparcieron por doquier.
Del hombro al vientre, Huang Jingjun recibió una herida tan espantosa que casi quedó partido en dos en diagonal. Gritando, se derrumbó, y a través del gran tajo abierto del pecho y del vientre asomaba ya parte de sus vísceras.
«Débil», juzgó Qin Ming. Y, ignorándolo, volvió la mirada hacia Huang Jingde, al otro lado.
«Hermano...», lloró Huang Jingjun con voz temblorosa. Aunque aún no había expirado, sabía que si no lo trataban de inmediato no podría vivir.
Huang Jingde cargó, una lanza de plata en la mano, borrado todo resto de su paz y su sosiego anteriores.
Antes había mirado a Qin Ming con arrogancia, por lo que lo había tomado a la ligera, y en la conversación jovial no había faltado un deje de mofa. Ahora que veía el peligro que Qin Ming suponía, estalló al punto.
Qin Ming no temía. Ya había luchado contra Renacidos de tres vidas y ahora tenía la experiencia; esta vez se enfrentó al adversario con la larga espada de aquel anciano de la Colina Dorada.
Con un chasquido cortó, apartando la feroz estocada de la lanza de su curso, y luego empujó con la hoja. La refulgente luz de la espada tembló y se arremolinó como un blanco oleaje vertiginoso en el punto donde confluyen mar y cielo, buscando ahogar a su adversario.
La mirada de Huang Jingde era fría. Sujetaba la lanza con una mano y, con la otra, envió una Luz Celestial blanca y pura a golpear el plano de la hoja — él también quería apartarla.
Golpeó el costado de la hoja con precisión, pero no pudo desviarla del todo. La fuerza de ese corte era enorme. Confusamente tuvo la ilusión de que la luz de la espada se hinchaba en el punto donde mar y cielo se encuentran, con rugientes rompientes blancas estrellándose.
Huang Jingde esquivó a toda velocidad, y aun así parte de la armadura del pecho se hizo añicos. Ese solo roce había guardado semejante poder devastador, muy por encima de lo esperado — incluso por encima del suyo, un Renacido de tres vidas.
Una tenue mancha de sangre apareció en su pecho.
«¿Imposible?» Tumbado en el suelo, retorciéndose de dolor, Huang Jingjun no podía creer lo que veía. Su propio hermano, un gran experto del reino de la Tercera Nueva Vida, ¿puesto en desventaja incluso en el primer intercambio?
Y sin embargo veía con claridad que ninguna Luz Celestial fluía en torno al muchacho mientras luchaba, lo que significaba que aún no había atravesado una Tercera Nueva Vida. ¿Cómo podía tener ya semejante fuerza sobrecogedora?
«Fui descuidado. Jamás imaginé que un hombre que aún no ha dominado la Fuerza de la Luz Celestial pudiera ser tan poderoso — capaz de igualar a un Renacido de tres vidas.» La expresión de Huang Jingde se volvió grave. Empuñó la lanza de plata con ambas manos, el espíritu en pleno foco, adoptando la postura de una lucha a muerte, dispuesto a darlo todo.
Al oír la evaluación de su hermano, Huang Jingjun se aferró a su herida y tosió, manando más sangre. No podía aceptar que el chico cazador fuera tan absurdamente fuerte.
Qin Ming también se puso solemne. Aunque Huang Jingde era mucho más joven que el anciano de la Colina Dorada, en destreza podría resultar incluso más duro.
En efecto, en su segundo choque Huang Jingde se mostró mucho más feroz. La lanza de plata en su mano parecía volverse un dragón que vagaba por la bruma, mostrando garras y colmillos como si hubiera cobrado vida, hiriendo sin cesar cada punto vital del cuerpo de Qin Ming.
A la vez, su otra mano se transformaba de vez en cuando en una mano-espada y, al acercarse, la lanzaba hacia delante sin aviso.
Pero jamás logró atravesar la defensa de Qin Ming; cada vez, las capas de luz de espada lo hacían retroceder.
Y lo más desconcertante: el muchacho llevaba además un gran martillo en la mano izquierda, y más de una vez cayó con precisión sobre su mano-espada, trayéndole un dolor que aturdía.
Los dos chocaron durante un buen, encarnizado rato. Contra un Renacido de tres vidas protegido por la Luz Celestial, Qin Ming no tenía mejor recurso que seguir atacando, apoyándose en su fuerza abrumadora y su exquisita técnica de espada para obligar al hombre a gastar Luz Celestial una y otra vez en defensa, y así agotarlo pronto.
En la distancia, la flor de tres colores refulgía y centelleaba; algunos de sus pétalos se abrían, y la bruma luminosa de aquella región se espesaba — sin duda la flor espiritual estaba a punto de madurar.
Aun a distancia se percibía la fragancia, y los pétalos tricolores se volvían cada vez más cristalinos, tornándose poco a poco brillantes, derramando amplias láminas de lluvia luminosa — misteriosas y extraordinarias en extremo.
«¿Cuántas clases de Fuerza de la Luz Celestial puede ayudar a dominar esta flor espiritual? ¡De veras algo que esperar!» Los ojos de Qin Ming ardían.
Su espíritu de lucha se alzó aún más. Quería terminar la batalla pronto, para ir a arrancar la flor de tres colores a punto de madurar — y así estalló en plena erupción.
En ese instante, Qin Ming soltó su corte más poderoso. Le pareció hallarse en una noche lluviosa, relámpagos surcando, truenos rodando, lluvia a raudales; en esa negra oscuridad su intención de espada bullía, el poder de su espíritu se elevaba, y la larga espada barría como para cortar todo el cielo negro y seccionar la tormenta de relámpagos sobre su cabeza.
El pavor trepó al rostro de Huang Jingde, pues el corte del muchacho era demasiado terrible: venía montado sobre una luz de truenos sin fin, envuelto en niebla y lluvia, parecía hendir esta caverna subterránea y partir en dos cuanto se atravesara en su camino.
Esquivó con desesperada velocidad, pero la larga espada se acercaba cada vez más, y no había forma de esquivarla. Alzó su lanza de plata para parar, pero una gran fuerza la arrojó a un lado.
En la palidez de su rostro, el corte llegó.
Huang Jingde rugió. Con ambas manos sobre la lanza, la plantó en cruz bajo la hoja — ¿cómo podía permitir que lo partieran en dos de un tajo? Con un chasquido fue como si una montaña se abatiera sobre él. Su lanza de plata salió volando, y al mismo momento la agonía estalló en su hombro; su brazo derecho cayó al suelo, la sangre en chorro.
Había conservado la vida por el momento, pero había perdido por completo la fuerza para luchar. Se tambaleó hacia atrás, medio cuerpo empapado en sangre.
«¿Tú... no solo eres diestro con la lanza?» Desde el suelo, donde yacía moribundo, Huang Jingjun expresó su pregunta desesperada.
«La espada también la manejo bastante bien», respondió Qin Ming.