"Com que direito? Que motivos têm para nos cobrar Noite de Prata?"
"Quase passamos fome há pouco tempo. As coisas só agora começaram a melhorar — como podemos suportar a Serra Dourada nos esfolando assim?"
Todos estavam tomados de indignação.
Embora grãos de fora das montanhas estivessem sendo trazidos por bestas gigantes, ainda tinham que ser comprados. Em tempos tão difíceis, quem tinha dinheiro sobrando para tributar à Serra Dourada?
O ponto crucial era que estavam sendo forçados a sustentar uma quadrilha de salteadores.
Nesta região remota, uma família de três gerenciando seus recursos com economia podia cobrir as necessidades básicas de um mês com uma única moeda de Noite de Prata.
Agora os dois homens que a Serra Dourada enviara estavam arrogantemente sentados em suas galinhas-do-chão, bocas casualmente abertas para exigir de cada família o custo de vida mensal inteiro. Era puro bullying.
Além disso, não se sabia se isto era um pagamento único ou se se tornaria uma extração regular — exigida repetidamente a intervalos.
"Esses salteadores realmente nunca se comportam como seres humanos!"
A multidão estava inflamada, pronta para resistir.
Os dois cavaleiros da Serra Dourada vieram apenas para notificar as aldeias. Já haviam deixado a entrada da aldeia há algum distância, mas ainda ouviam os gritos de raiva por trás.
"Esses camponeses estão reagindo demais. Devemos relatar isso acima — não deixemos que suas emoções realmente acendam uma revolta desesperada."
"Exato. A força do reduto foi severamente enfraquecida. Nesses tempos turbulentos, precisamos ter cuidado com a imagem."
...
"Cidade das Nuvens Vermelhas não fará nada sobre isso?"
As aldeias do lado de fora das montanhas estavam todas em turbulência. Todos falavam disso.
Alguns sugeriram encontrar o pessoal da patrulha de montanha para intervir, ou melhor ainda, relatar imediatamente a Cidade das Nuvens Vermelhas — não podiam deixar a Serra Dourada agir à toa durante este inverno crítico.
Um velho suspirou: "Os superiores em Cidade das Nuvens Vermelhas podem não ter largura de banda para lidar com isso agora."
"Por que não?"
"Um mercador itinerante trouxe as últimas notícias. Duas grandes organizações suspeitam que o Senhor Ling Xu de Cidade das Nuvens Vermelhas esteja em conluio com os aberrantes de estágio superior das Montanhas Preto-Branca — que ele os armou nas montanhas da última vez."
De acordo com o mercador, a atmosfera em Cidade das Nuvens Vermelhas tornara-se delicada.
Não havia evidências diretas. As duas grandes organizações apenas suspeitavam que o coração de Lord Ling Xu era muito negro — ele os usara contra si mesmos desta vez, manipulando todos.
Isso provavelmente morreria no final, mas por agora, a liderança de Cidade das Nuvens Vermelhas não tinha atenção disponível.
Qin Ming contemplou a noite escura como breu, ouvindo as discussões. Uma radiação cortante de Luz Celestial desabrochou por todo o seu corpo enquanto suas emoções se agitavam violentamente.
Todos os humanos tinham as sete emoções e seis desejos — era impossível permanecer perpetuamente calmo.
Um momento depois, a Luz Celestial sobre o corpo de Qin Ming subsidiu.
Entrou na adega e selecionou duas serpentes de sangue, cada uma com seis ou sete pés de comprimento e mutadas uma vez.
Então ergueu o longo martelo negro-dourado e bateu as duas criaturas espirituais sobre uma placa de ferro até virarem pasta, cozinhando-as pessoalmente em uma panela de caldo de carne.
Antes de partir, precisava arranjar certos assuntos.
Pouco depois, Qin Ming entrou no pátio vizinho.
"Irmão Lu, está se sentindo melhor? Caçei uma besta espiritual da montanha nas montanhas — pode te ajudar com sua Nova Vida."
Qin Ming não queria esconder tudo. Disse a Lu Ze que consumir o caldo não apenas aceleraria a recuperação de seus ferimentos, mas poderia também desencadear uma Nova Vida nos próximos dias.
"Pequeno Qin!" Lu Ze era um homem direto. Não sabendo o que dizer, apenas assentiu pesadamente.
Os olhos de Liang Wanqing ficaram vermelhos. Ela sabia o que uma Nova Vida significava nessas circunstâncias — depois disso, não precisaria viver em constante temor toda vez que Lu Ze entrasse nas montanhas.
Qin Ming disse: "Cunhada, você também pode comer um pouco. O caldo é mais do que suficiente. Mesmo que seu corpo não consiga passar pela Nova Vida, ainda fortalecerá sua constituição."
"Que cheiro bom, tio! Eu também quero!" Wen Rui ainda estava acordado. Ao sentir a aromática característica da serpente de sangue, parecia um pequeno glutão à beira de babar.
"Você ainda é novo demais — pode causar uma mutação precoce. Aqui, o tio trouxe frutas silvestres frescas. Esta é uma variedade que Old Huang cultivou."
Os olhos grandes de Wen Rui brilharam, embora estivesse algo confuso. "Tio, da última vez você disse que eram frutas que o tio Niu cultivou com muito trabalho."
"Mm, mais ou menos." Qin Ming sorriu. As frutas eram naturalmente de Serra do Boi Selvagem.
"Tio, eu também quero..." O pequeno Wen Hui, com pouco mais de dois anos, despertou sonolento.
Então Qin Ming ouviu o esquilo chiando em sua gaiola, cumprimentando-o. Desta vez alvejando o caldo feito da serpente de sangue.
...
No dia seguinte, Qin Ming poliu a lâmina de ferro de jade gordo. Era chamativa demais — se fosse desembainhada, tinha que matar quem a visse.
Depois de disfarçar e ocultar o corpo da lâmina, guardou-a na bainha.
Qin Ming pegou um longo bastão para servir como lança, depois encontrou um arco e flechas que usara antes. Agora podia legitimamente reivindicar maestria tanto em lança quanto em arco!
No pátio, demonstrou rapidamente uma técnica de lança surpreendente. O bastão de madeira em sua mão movia-se como um dragão, girando no ar como se fosse voar para o céu.
Com um leve sacudir, o bastão se dividiu em dezenas de imagens-fantasma, perfurando diferentes áreas. Dezenas de flocos de neve que caíam foram perfurados simultaneamente.
Mas quando Qin Ming aumentou sua força, o bastão maciço de madeira não suportou sua força imensa e se despedaçou em uma dúzia de pedaços.
Testou o arco e as flechas mas quase parou imediatamente — com leve esforço, a corda se rompia ou o corpo do arco se partia.
"Assim, minha reivindicação de dupla maestria em lança e arco é vazia — nem sequer tenho armas apropriadas." Qin Ming decidiu entrar nas montanhas e encontrar equipamento adequado.
A Grande Fenda do Rifte jazia em silêncio. Os homens da Serra Dourada que a guardavam haviam partido há muito.
Qin Ming entrou na caverna subterrânea sem vida, vagueando por suas passagens semelhantes a teias de aranha por um longo tempo. Encontrou armaduras quebradas, armas destruídas e grandes quantidades de sangue seco. Também havia chifres cortados e ossos residuais de vários aberrantes.
No fundo da caverna, Qin Ming descobriu um altar — frio com energia sinistra. Chutou-o com um golpe, e uma vasta extensão de nevoeiro negro borbulhou para fora.
Mas assim que seu corpo ardeu em Luz Celestial, o nevoeiro yin rapidamente se dissipou, evaporando completamente.
"O que estavam fazendo aqui?" Qin Ming suspeitou que os dois salteadores e a pessoa Além dos Limites que formava nevoeiro estivessem em conluio, fazendo coisas más neste lugar.
Procurou por muito tempo e encontrou várias armas intactas. Quanto a armaduras, conseguiu juntar alguns conjuntos — qualquer coisa que sobrevivera até aqui era naturalmente de boa qualidade.
Selecionou uma grande lança e uma longa lâmina, encontrou um arco rígido que mal aguentava sua força, e coletou um monte de flechas de ferro, enchendo seis aljavas.
"Esta noite, serei o Imortal da Lâmina, o Santo da Lança, o Deus da Flecha — as Três Supremas Habilidades de Lâmina, Lança e Flecha!" Qin Ming murmurou.
Vestiu uma armadura reluzente, equipou seu arco e flechas, ergueu uma lança pesada mas afiada como navalha, e prendeu uma longa lâmina inscrita com padrões de fênix em suas costas antes de emergir da caverna subterrânea.
"Hmm?" Qin Ming ficou algo surpreso ao encontrar os rastros de Old Liu do lado de fora da Grande Fenda do Rifte.
Não fez nenhum esforço para se esconder e caminhou direto até lá.
Old Liu o viu e ostentou uma expressão extremamente grave. "Ouvi dizer que você foi às montanhas e adivinhei que poderia vir aqui. Não me diga que está planejando atacar a Serra Dourada?"
Desde sua última viagem às montanhas para destruir o formigueiro juntos, Old Liu testemunhara a força de Qin Ming que excedia de longe a de outros em seu nível. Fora uma revelação súbita, esclarecendo muitas coisas em sua mente.
Além disso, vira pessoalmente Qin Ming desenvolver rapidamente uma Força da Luz Celestial na casa de Old Wu. Além do choque, já percebera que Qin Ming provavelmente conseguia lidar com um oponente da Quarta Nova Vida — e estava muito disposto a fazê-lo.
Qin Ming achou o velho surpreendentemente perspicaz. Provavelmente adivinhara bastante coisa.
"Se você realmente está indo para a Serra Dourada, sei que não posso impedir. Mas não aja imediatamente — espere mais um ou dois dias."
"Por que?"
Oldiu disse solenemente: "A Serra Dourada existe porque o lendário Salteador Dourado, quando costumava comerciar entre as duas grandes regiões, usava aquele local como parada. Raramente vão lá agora, mas e se você tivesse azar de encontrá-los?"
Qin Ming inalou o ar frio carregado de neve com força. "Seu destino é realmente tão especial? As coisas estavam bem antes de você falar — agora realmente pode acontecer."
Naturalmente não acreditava nessas coisas. Estava apenas brincando. Confiava apenas em sua própria força.
Old Liu disse: "Deixe-me fazer algumas perguntas primeiro. Você não tem tanta pressa que um ou dois dias importem."
"Que conexões você tem que poderiam rastrear os movimentos do Salteador Dourado?" Qin Ming ficou curioso.
"Como poderia ter tais conexões ou habilidade? Mas posso julgar com base em padrões anteriores e detalhes atuais. Aparentemente, sempre que o Salteador Dourado está prestes a visitar, os dois salteadores da Serra Dourada enviam pessoas um ou dois dias antes para preparar ingredientes raros, comprar vinhos finos, e até mesmo convidar dançarinas de beleza excepcional."
Qin Ming assentiu imediatamente, achando isso muito confiável. Poderia esperar pela inteligência de Old Liu primeiro.
Depois escondeu sua armadura e armas nas montanhas, carregou uma presa e voltou à aldeia com Old Liu.
A aldeia estava em burburinho novamente — a Serra Dourada enviara mais pessoas.
"Por quem? Recrutamos novos seres precisamente para protegê-los!"
A Serra Dourada tomara conhecimento da forte resistência das aldeias. Esta visita pretendia acalmar os ânimos com algumas explicações necessárias.
"Alguns dias atrás, para os aldeões do lado de fora das montanhas, a Serra Dourada travou uma batalha sangrenta contra os aberrantes na Grande Fenda do Rifte, massacrando um grande número de criaturas mutadas que tentavam apoderar-se das terras externas das montanhas. Quase fomos exterminados."
Alguns aldeões os fitaram com ódio. Todos sabiam que a Serra Dourada entrara nas montanha pelos produtos místicos, foram superados e azarados, e quase aniquilados — e agora diziam que era para proteger os aldeões?
"Os dois líderes, compreendendo sua situação, decidiram coletar aquela Noite de Prata no próximo mês — dando tempo para se prepararem."
Sem dúvida, a explicação da Serra Dourada era fina como papel e provocou ainda maior ressentimento. No final, ainda estavam extorquindo cada família. O "imposto de proteção" não podia ser evitado, e muitas pessoas queriam lutar até a morte.
"Esses camponeses estão reagindo demais!" Finalmente, os homens da Serra Dourada partiram às pressas.
Naquele dia, Oldiu trouxe notícias: a Serra Dourada não apresentava atividade incomum. Informações altamente confiáveis indicavam apenas os dois salteadores e seus seguidores de confiança no reduto.
"Além disso, dois mercadores itinerantes apareceram na Vila de Prata com as últimas notícias. Cidade das Nuvens Vermelhas está mudando de senhor. Embora Lord Ling Xu não esteja em problemas, está sendo transferido para outra cidade."
Ouvindo isso, Qin Ming assentiu. Agora era a hora perfeita para agir.
Murmurou: "Se grandes organizações suspeitam do senhor de Cidade das Nuvens Vermelhas de coludir com aberrantes, também podem suspeitar de organizações locais fornecendo inteligência e apoio. Não podem tocar em Ling Xu — mas não ousariam destruir a Serra Dourada?"
Em seguida, continuou para si mesmo: "Os dois salteadores coludiram com um Além dos Limites, e o homem que formava nevoeiro morreu misteriosamente. Não suspeitariam seus companheiros e anciões da Serra Dourada?"
A Noite Rasante havia agora terminado. Qin Ming entrou nas montanhas diretamente, trocou para sua armadura, equipou suas armas e partiu para a Serra Dourada, a cinquenta li de distância!
A noite era densa, a jornada não era curta, e pessoas comuns não ousariam viajar sozinhas no meio da noite.
Na verdade, Qin Ming encontrou uma ameaça inesperada no caminho. Uma besta aberrante de luz púrpura emergiu repentinamente da floresta e avançou contra ele.
Sua cabeça se assemelhava a um cavalo, mas claramente não era equina. Uma boca cheia de presas brancas como neve cintilava friamente — era inconfundivelmente um predador carnívoro. Tinha o torso de um tigre ou leopardo, mas membros longos terminados em cascos pesados de cavalo.
Seu pelo, brilhante como seda, brilhava com uma radiação púrpura difusa. Era magnífico. Saltou no ar, seu casco massivo vindo em direção ao crânio de Qin Ming.
"Uma Besta Relâmpago Púrpura?" Qin Ming ficou surpreso ao encontrar uma dessas. Perguntara extensivamente a Oldiu sobre aberrantes de montanha recentemente e conhecia esta criatura.
A Besta Relâmpago Púrpura era uma aberrante recém-aparecida, triplamente mutada, que corria com a velocidade do vento e do relâmpago — mais rápida até que criaturas mutadas quatro ou cinco vezes.
Parecia ter sido assustada, fugindo das montanhas profundas. Avistando Qin Ming bloqueando seu caminho, simplesmente o pisoteou. Se não desviasse, estaria esperando um buraco em seu crânio.
Qin Ming se inclinou levemente, desviando do enorme casco púrpura, depois rapidamente fechou a distância e tocou seu corpo brilhante em púrpura.
A Besta Relâmpago Púrpura ficou estupefata. Que tipo de monstro era este? Apenas uma ponta do dedo roçando seu pelo, e já havia grudado nele como um calembre adesivo!
A Força adesiva da Luz Celestial de Qin Ming desempenhara exatamente seu papel. Uma vez que fizesse contato leve, a fuga era impossível. Primeiro sua ponta do dedo, depois toda a mão agarraram o pelo da besta firmemente. Depois simplesmente montou nela.
"Para de se debater — me leve!" Qin Ming disse.
A Besta Relâmpago Púrpura ficou furiosa. Como uma aberrante praticamente impossível de domar, sacudiu a cabeça, sacudiu a cauda e chutou, tentando jogá-lo para baixo.
Qin Ming não desperdiçou palavras. Com um lampejo, desembainhou sua brilhante lâmina longa e a encostou no pescoço da besta. Se não cooperasse, simplesmente a mataria. A crina púrpura e brilhante tremulava no vento, sendo cortada em pedaços.
A besta enrijeceu e parou de lutar. Olhou para as montanhas profundas, depois partiu para uma corrida selvagem.
Sob a espessa escuridão da noite, Qin Ming montava a magnífica aberrante que fluía com luz e névoa púrpura, carregando rapidamente em direção à Serra Dourada!