*"As terras selvagens de Yongzhou produzem uma estranha serpente, de escamas negras com manchas brancas. Toda planta que toca perece; não há remédio para sua mordida."*
Liu Zongyuan largou o pincel e suspirou. Levantando-se da mesa, dirigiu-se à janela e murmurou para si mesmo: "O povo comum luta para sobreviver. A crueldade da tributação opressiva é mais venenosa do que qualquer serpente. Desde o décimo quarto ano de Tianbao, o império apodreceu por dentro, e até serpentes demoníacas agora vagam livremente pelo interior."
Naquele décimo quarto ano de Tianbao, o imperador finalmente sucumbira à decadência e à insensatez. O Príncipe de Dongping levantou tropas em rebelião, destruindo a gloriosa era dourada. Embora a revolta tenha sido eventualmente suprimida, anos de guerra deixaram senhores feudais retalhando a terra. A prosperidade do passado jamais retornaria. A partir daquele momento, forças demoníacas ergueram-se por todo o continente divino. Espíritos malignos floresceram. A corte imperial encheu-se de bajuladores e eunucos que manipulavam o poder, enquanto homens de talento e ambição como Liu Zongyuan viam-se exilados em remotos confins, incapazes de realizar seus sonhos de reforma.
Mesmo enquanto Liu Zongyuan remoía seus pensamentos, um vento escuro uivava do lado de fora de sua janela. Uma serpente venenosa, de corpo listrado em preto e branco, irrompeu de uma vala de drenagem para a rua. Toda planta por onde passava murchava com uma velocidade aterrorizante. Era exatamente a criatura sobre a qual ele escrevera — uma serpente de toxicidade incomparável. Contudo, este espécime desafiava qualquer crença: estendia-se por mais de nove metros da cabeça à cauda. Um golpe de sua cauda derrubava casas; um sopro de seu hálito enchia o ar com uma névoa venenosa que fazia os aldeões fugirem aterrorizados.
Numa esquina, um gordo porco branco que mastigava folhas de repolho farejou a névoa tóxica. Suas patas cederam e ele morreu na hora.
De repente, um jovem maltrapilho irrompeu por trás da serpente. Seu punho disparou para frente, e a força do golpe agitou um vento feroz que dispersou a névoa venenosa num só sopro. A grande serpente entrou em pânico, fugindo para salvar a vida, mas o garoto era mais rápido. Encurralada, a criatura virou-se para lutar — e foi recebida com um chute voador que a acertou em cheio sob o queixo. A serpente voou pelos ares, atordoada. Antes que pudesse cair, o garoto saltou, seus dedos longos e ágeis trabalhando como fios de lançadeira, golpeando ponto após ponto ao longo da espinha da serpente.
Uma série de estalidos secos soou como fogos de artifício. Onde quer que as pontas dos dedos do garoto pousassem, ossos e articulações se separavam. Em meros instantes, ele percorrera o trajeto de trás da cabeça da serpente até sua cauda, deslocando todos os ossos do corpo e deixando-a completamente imobilizada.
Os espectadores aplaudiram. "Pequeno Ying! Muito bem!"
O garoto se chamava Xu Ying. Com quatorze anos, membros longos e dedos esguios, quase delicados, sua pele escurecera um pouco devido aos anos de exposição ao sol e ao vento. Era o mais famoso caçador de serpentes do condado de Lingling, na prefeitura de Yongzhou. Apesar de jovem, cultivara habilidades formidáveis.
Xu Ying agarrou a serpente pela cauda e fez menção de ir embora. Liu Zongyuan saiu de sua residência e o chamou, perguntando: "Xu Ying, o que pretende fazer com essa serpente?"
Xu Ying parou ao reconhecer o administrador da prefeitura. Fez as devidas reverências e respondeu: "Administrador Liu, depois que esta serpente for seca e transformada em remédio, pode tratar paralisia grave, membros contraídos e fístulas. Remove carne morta e elimina os três parasitas internos. O prefeito decretou que quem conseguir capturar tais serpentes será isento de impostos."
"Isso é bom, então", disse Liu Zongyuan com um sorriso.
A expressão de Xu Ying ensombreceu. "Meu avô era caçador de serpentes. Morreu caçando serpentes. Meu pai era caçador de serpentes. Também morreu caçando serpentes. Sigo os ensinamentos do meu pai na arte de caçar serpentes há seis anos. Temo que eu também venha a morrer nessa profissão um dia."
O coração de Liu Zongyuan agitou-se de compaixão. "Tenho boas relações com o prefeito. Posso fazer com que ele o dispense dessa corveia e restaure suas obrigações fiscais."
Ao ouvir isso, a grande serpente de repente falou em língua humana. "Bem dito, Lorde Liu! Xu Ying, cultivei-me com amargo esforço por muitos anos. Deixe-me ir, e você pode pagar seus impostos enquanto eu busco minhas artes demoníacas nas montanhas!"
Liu Zongyuan recuou em choque. "Isso é um demônio-serpente!"
A serpente gritou: "Meu avô materno era um demônio-serpente, morto por um caçador de serpentes. Meus pais também eram demônios-serpentes, mortos por caçadores de serpentes. Agora tenho cento e vinte anos, e pensei que poderia finalmente escapar desse destino, cultivar-me em dragão e devorar esses desgraçados — contudo, hoje também morrerei nas mãos de um caçador de serpentes..."
Xu Ying inclinou-se e puxou gentilmente o maxilar inferior da serpente, deslocando-o. A grande serpente não pôde mais falar.
Os olhos de Xu Ying avermelharam-se. "Lorde Liu, se eu caçar serpentes, posso continuar vivo. Se meus impostos forem restaurados, é provável que eu morra de fome em poucos dias. Quem arriscaria a vida caçando demônios-serpentes se tivesse outra escolha?"
Arrastando o demônio-serpente atrás de si, Xu Ying partiu em tristeza. Liu Zongyuan não conseguiu conter as lágrimas. "Quem poderia saber que o veneno da arrecadação de impostos excede até mesmo o das serpentes? Embora as serpentes sejam mortais, muito mais mortal é a opressão das taxas excessivas!" Retornou ao seu estúdio e escreveu com fúria veloz, produzindo o ensaio imortal "O Conto do Caçador de Serpentes".
Xu Ying arrastou o demônio-serpente para casa e o despejou num grande cântaro de barro. A noite caíra — tarde demais para entregar a serpente às autoridades. Preparou uma refeição simples, engoliu-a rapidamente e caiu num sono profundo. Dentro do cântaro, a serpente lutava desesperadamente para reconectar seus ossos deslocados. Em plena madrugada, os sons brutais dos coletores de impostos devastando a aldeia como bandidos arrancaram Xu Ying do sono — gritos, pancadas, saques, exigências de pagamento. Ele acendeu um lampião, espiou dentro do cântaro para confirmar que o demônio-serpente ainda estava lá, respirou aliviado e voltou a dormir.
O demônio-serpente continuou seus esforços. Depois de um tempo indeterminado, conseguiu finalmente reconectar o maxilar — apenas para ouvir Xu Ying levantando-se da cama. O espírito da serpente desmoronou.
Xu Ying vestiu-se e verificou o cântaro mais uma vez. O demônio-serpente jazia perfeitamente imóvel, pensando consigo mesmo: *Assim que eu reconectar os ossos da base do crânio, atacarei sem aviso e lhe darei uma dose de veneno para mandá-lo direto ao encontro do avô e dos pais!*
Xu Ying voltou-se para o sol da manhã. Respirou lenta e regularmente, circulando silenciosamente a Arte Guia da Unidade Primordial. Enquanto inspirava e expirava, a luz solar em seu rosto parecia tornar-se visivelmente mais brilhante a cada respiração. Partículas finas de luz podiam ser vistas no ar, fluindo para seu corpo a cada ciclo. Um rumor baixo elevou-se de seu dantian, subindo pela garganta e pelas passagens nasais antes de descer novamente num ritmo constante. Em instantes, seu corpo fumegava de calor, vapor branco ondulando de sua pele.
Suas habilidades não lhe haviam sido ensinadas pelo avô ou pelo pai. Na verdade, ele não era filho biológico de seu pai, mas fora resgatado pelo avô de um incêndio. Seu pai e seu avô tinham o sobrenome Jiang; Xu Ying herdara o nome da família Xu. Sete anos atrás, o vilarejo de Xujiaping incendiara-se, e seu avô o retirara das chamas, levando-o para a Aldeia Jiangji. Xu Ying não retinha quase nada daquele incêndio na memória, exceto uma vaga lembrança de uma técnica de respiração — a Arte Guia da Unidade Primordial. Sem mais nada para ocupar seu tempo, praticara-a diariamente por sete longos anos.
Xu Ying não fazia ideia do que o cultivo deveria realizar. Praticar por alguns minutos a cada manhã não custava nada, e ele descobrira que, após circular qi durante a micção, seu jorro fluía notavelmente reto e preciso — não corria mais o risco de molhar os sapatos. Certa vez, desprezara a técnica como inútil, exceto para urinar à distância. Isso mudou quando ficou mais velho, acompanhou o avô e o pai numa caçada de serpentes e matou uma grande serpente com as próprias mãos. Só então entendeu que a Arte Guia da Unidade Primordial oferecia muito mais do que um jorro reto.
Tentara ensinar a arte ao avô e ao pai, mas eles haviam começado tarde demais. O progresso deles foi lento, e ambos acabaram tombando no cumprimento do dever. Agora, Xu Ying era o único que restava no lar. Três anos atrás, levara a Arte Guia da Unidade Primordial ao limite, seu qi e sangue fluindo com a força do trovão. Ele podia sentir que existia um caminho além, que seu qi poderia sofrer novas transformações — mas faltavam-lhe as técnicas subsequentes para segui-lo.
Atrás dele, o demônio-serpente esgueirara a cabeça para fora do cântaro e observava com horror crescente. Xu Ying estava devorando a essência do próprio sol, refinando seu sangue e qi a uma velocidade que superava até mesmo o cultivo da serpente. Não se tratava de mera absorção de energia solar — parecia mais um monstro abrindo as mandíbulas para engolir o sol da manhã inteiro. *Ele está cultivando uma arte demoníaca*, percebeu a serpente com incredulidade. *Ele é humano — como pode praticar uma técnica de cultivo demoníaco?*
Quando o sol já nascera completamente, seus raios tornando-se duros e abrasadores, Xu Ying cessou gradualmente seus exercícios respiratórios. A serpente retirou a cabeça apressadamente. Cultivar além desse ponto era perigoso; a natureza ígnea do sol acumular-se-ia dentro do corpo e, sem equilibrá-la com a essência lunar durante a lua cheia, corria-se o risco de combustão espontânea.
Xu Ying aproximou-se do cântaro e agarrou a serpente pelo seu ponto vital. Sua expressão era amigável enquanto dizia: "Não sou sanguinário por natureza. Farei perguntas, você responderá. Caso contrário, terei de descartá-lo. Entendido?"
O demônio-serpente assentiu vigorosamente.
Xu Ying colocou-o no chão e perguntou: "Como você se tornou um demônio?"
A serpente mostrou-se bastante cooperativa. "Meu avô era, um dia, uma serpente venenosa comum. Certa feita, ele se perdeu e entrou na Caverna Qinyan. Metade da caverna desabou, revelando um rolo de escritura e uma cabaça de pílulas. Depois de comer as pílulas, ele subitamente ganhou inteligência — podia falar, ler e escrever. Então cultivou-se de acordo com a escritura e tornou-se um demônio. Ele passou a escritura a meus pais, que a passaram a mim. A nossa é uma tradição familiar devidamente transmitida, com uma distinta linhagem erudita."
Xu Ying assentiu. "Traga-me a escritura de sua família. Deixe-me dar uma olhada."
A serpente hesitou. Xu Ying pegou uma pedra do tamanho de um punho ao lado do poço, apertou-a e espremeu quatro ou cinco gotas de água dela. Abriu a mão; a pedra desfez-se em pó. "Comparado a esta pedra", disse com suavidade, "quão resistente você pensa que é?"
A serpente imediatamente abriu a boca e regurgitou um rolo.
Xu Ying desenrolou-o. A escritura registrava uma técnica de respiração chamada Arte Guia do Grande Sol e um método de cultivo marcial chamado Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina. Ele desatou a rir. "Você é uma serpente — sem mãos, sem pés. Como pratica o Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina? Essa não é uma arte marcial feita para demônios-boi ou demônios-elefante?"
O canto da boca da serpente crispou-se. *Ter qualquer coisa para praticar já é uma bênção. Como eu poderia me dar ao luxo de ser exigente? E você também não está praticando uma arte guia demoníaca?*
Xu Ying folheou a escritura. A Arte Guia do Grande Sol assemelhava-se em princípio à sua Arte Guia da Unidade Primordial, mas ele rapidamente julgou que sua velocidade de absorção da essência solar era muito inferior. O texto descrevia seu estágio atual de cultivo: o Estágio de Acúmulo de Qi. Isso envolvia absorver essência solar refinada — aquelas partículas de luz condensadas da luz do sol — para fortalecer o corpo e aprimorar o sangue e o qi.
Xu Ying franziu a testa. A Arte Guia do Grande Sol, assim como sua própria técnica de cultivo, terminava abruptamente no pico do Estágio de Acúmulo de Qi. Não havia continuação. "Você sente que existe um caminho além do pico do Acúmulo de Qi?", perguntou.
O demônio-serpente disse cautelosamente: "Quando alcancei o ápice do meu cultivo, senti meu sangue e qi rugindo descontroladamente, como se pressionassem contra alguma barreira. Mas não sei onde essa barreira está."
Xu Ying levantou-se e foi até o salão do altar da família, retornando com um cesto de bambu. Esvaziou seu conteúdo no chão, e os olhos da serpente se arregalaram de choque. Dezenas de rolos jaziam espalhados — diferentes artes guia, cada uma delas um método de cultivo demoníaco. Ao longo dos anos, Xu Ying capturara não apenas demônios-serpentes, mas criaturas de todo tipo. Cada demônio num raio de dezenas de quilômetros passara por suas mãos. Cada um tivera seu próprio encontro fortuito — tropeçando em cavernas antigas, ouvindo escrituras reverberando de paredes de pedra ou descobrindo reinos ocultos sob as águas. No entanto, cada técnica que haviam obtido parava no Estágio de Acúmulo de Qi. Nenhum possuía continuação.
"Por que todas essas técnicas terminam no Acúmulo de Qi?", murmurou Xu Ying.
O demônio-serpente eriçou-se de indignação justa. "Alguém está mirando nossa raça demoníaca! Destruindo deliberadamente todas as nossas artes de cultivo, deixando apenas as técnicas introdutórias! Isso deve ser uma conspiração humana!"
Xu Ying balançou a cabeça. "Se alguém tivesse o poder de destruir tudo após o primeiro estágio, por que não destruir tudo por completo? Deve haver outra razão."
Voltou-se novamente para o Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina, e sua expressão se alterou. Esta técnica marcial podia ser praticada por qualquer criatura, independentemente da raça. Um demônio-serpente precisaria primeiro transformar-se em forma humana para usá-la efetivamente, é claro. A arte do punho continha um método único para mobilizar sangue e qi, multiplicando a velocidade de circulação e o poder explosivo a proporções elefantinas — daí seu nome. O componente "Boi Demoníaco" referia-se ao frenesi de batalha que a técnica induzia; a aceleração furiosa do sangue e do qi tornava o pensamento racional difícil, mergulhando o praticante num estado de berserker. Além disso, a técnica fazia o corpo inchar temporariamente, crescendo vários centímetros ou até trinta centímetros, com mãos e pés aumentados.
O interesse de Xu Ying cresceu. Até então, ele subjugara demônios por pura força bruta, sem qualquer treinamento marcial formal. Com o Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina, sua capacidade de combate dispararia.
Foi quando vozes chamaram do lado de fora. "Ah-Ying! Venha prestar respeito à divindade!"
Xu Ying guardou a escritura em suas vestes, beliscou gentilmente o pescoço da serpente e disse: "Vou venerar o deus. Se você ainda estiver aqui quando eu voltar, vou secá-lo para obter crédito fiscal. E não faça mal a ninguém." O demônio-serpente sentiu os ossos do pescoço se reconectarem e foi tomado de surpresa e alegria.
Xu Ying saiu e dirigiu-se ao salão ancestral da aldeia. Os aldeões exibiam expressões de fome; suas roupas eram esfarrapadas e puídas. O salão, porém, fora construído com luxuoso esplendor. Famílias abastadas traziam frangos e patos assados com velas grossas de incenso; os pobres ofertavam frutas, arroz e finos bastões de incenso. Aqueles sem absolutamente nada, como Xu Ying, chegavam de mãos vazias. Ele seguiu os aldeões para dentro do salão, onde uma fumaça espessa de incenso espiralava para cima. Atrás do queimador de incenso erguia-se um ídolo de madeira imponente, com quase cinco metros de altura, pintado de vermelho vivo e envolto em vestes verdes, com um rosto azul e presas protuberantes.
Enquanto fumaça e fogo enchiam o salão, os vapores do incenso fluíam para as narinas do ídolo. O peito do deus de madeira de repente expandiu-se com uma inspiração profunda, absorvendo todas as oferendas de incenso para dentro de seu corpo. Diante dos olhos dos aldeões, a madeira transformou-se em carne viva. A divindade ergueu-se de seu santuário, agarrou as oferendas de frango, pato e frutas e devorou-as com deleite, enfiando velas de incenso na boca e mastigando com gosto.
Hoje era o primeiro dia do mês lunar, o dia de veneração. Por todas as aldeias ao redor de Jiangji — Xujiajing, Yangzitang, Shuangji Qiao, Shagou Wan — cada salão ancestral ardia com incenso. Ídolos de madeira, barro, bronze e ferro despertavam em seus santuários, transformando-se em carne viva para banquetear-se com as oferendas dos fiéis. Em cada montanha e junto a cada rio de Lingling, deuses das montanhas e reis-dragões agitavam-se para a vida, assim como o Deus da Cidade em seu templo na sede do condado. Por toda Yongzhou, por todo o sul de Hunan, por todo o continente divino, espíritos erguiam-se de suas estátuas para participar dos sacrifícios do povo — uma cena grandiosa de aparente prosperidade. Mas desde o declínio do imperador, o reino se fragmentara, e até os deuses mostravam sinais de poder esmaecido, seu outrora magnífico esplendor tornando-se cada vez mais opaco.
"Xu Ying! Jiang Shu! Jiang Lu!" A divindade no salão de Jiangji rugiu com fúria, batendo o punho na mesa de oferendas. "Vocês, indigentes, vêm de mãos vazias — nem sequer um bastão de incenso! Eu só como duas refeições por mês de vocês, e a comida que oferecem nem sequer é suficiente para encher minha barriga! Vocês, povo da Aldeia Jiangji, ainda querem clima favorável e boas colheitas? Não temem as calamidades que eu trarei sobre vocês?"