Xu Ying seguiu o demônio-serpente em direção à Montanha Wu Wang, onde a Caverna Qinyan aninhava-se na base da montanha. A jornada não seria curta. Quando passaram pelo vilarejo de Huangniqiao, avistaram uma mulher imponente, com bem mais de três metros de altura, montando guarda na entrada do vilarejo. Ela possuía quatro braços, cada um empunhando uma espada reluzente, e seus olhos varriam o horizonte com intensidade predatória. Esta era a divindade patrona do vilarejo.
"Guardem cada entroncamento de estrada. Não relaxem nem por um momento", comandou ela aos aldeões sob sua vigia. "Aquele chamado Xu Ying passará por aqui. Ele não pode escapar."
Xu Ying e o demônio-serpente pararam imediatamente. Cada acesso ao vilarejo estava coberto — aldeões armados postavam-se em cada interseção, e até os arrozais tinham vigias. O coração de Xu Ying martelava contra as costelas, e uma onda de tontura o invadiu. A ordem de execução do Deus da Cidade mobilizara um número impossível de divindades. Lingling possuía oitocentas montanhas, quinhentos rios e lagos, e incontáveis vilarejos e cidades. Os deuses e espíritos a serviço do Deus da Cidade somavam mais de dois mil. Escapar parecia uma fantasia.
"Deixe isso comigo!", o demônio-serpente sibilou com um sorriso malicioso e disparou para frente como uma flecha solta da corda do arco, arremetendo direto contra os guardas da barreira. Os aldeões, confrontados por uma serpente de mais de nove metros erguendo-se com as mandíbulas escancaradas, largaram as armas e fugiram gritando. Em meio ao caos — gritos de "Demônio-serpente!" e "Está devorando pessoas!" e alguém berrando que a deusa já fora devorada — Xu Ying escapuliu despercebido. O demônio-serpente o alcançou pouco depois, ostentando dois ferimentos frescos de espada.
"Não foi nada sério", disse a serpente com magnanimidade. "A deusa do Vilarejo Huangniqiao era uma mulher. Ela conseguiu acertar dois golpes, mas eu a perdoei em consideração ao seu sexo."
Xu Ying curvou-se formalmente. "Obrigado, Irmão Serpente, por me salvar. Ainda não sei seu nome próprio."
O demônio-serpente endireitou-se com dignidade. "Meu avô praticava o Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina, então naturalmente adotou o sobrenome Niu. Quando nasci, meu pai disse que, na antiguidade, serpentes venenosas como nós eram chamadas de *yuan*. Como eu era o sétimo filhote, ele me nomeou Yuan Qi."
Xu Ying hesitou antes de falar. "Irmão Niu, o 'Boi' no Punho do Boi Demoníaco não significa realmente que você se cultiva num demônio-boi. Refere-se ao estado mental de berserker — lutar com a destemor de um demônio-boi. A técnica do punho em si não tem absolutamente nada a ver com bois."
O demônio-serpente Yuan Qi congelou, piscando lentamente. "Então... meu avô entendeu fundamentalmente mal a técnica? Meu nome está correto, mas meu nome de família está errado?"
Xu Ying sugeriu delicadamente: "Talvez você pudesse mudar de sobrenome?"
Yuan Qi jogou a cabeça para trás e riu. "Meu avô carregou o nome Niu. Meu pai carregou o nome Niu. Como eu poderia trair meus ancestrais? Um verdadeiro homem não muda seu nome nem seu sobrenome! Eu sou Yuan Qi!" O sobrenome Boi, no entanto, foi discretamente descartado e nunca mais mencionado.
Ao longo da jornada, enfrentaram perseguição constante de divindades rurais. Yuan Qi repetidamente serviu como engodo, atraindo a atenção dos deuses enquanto Xu Ying escapulia. Essas divindades vinham em variedade desconcertante: algumas com quatro braços, outras com duas faces, algumas com um olho no centro da testa, outras com olhos crescendo das palmas das mãos que giravam em todas as direções. A maioria eram espíritos dos mortos, vinculados a ídolos sagrados pela veneração dos vivos. Com o tempo, as oferendas de incenso acumuladas permitiam-lhes animar seus hospedeiros de madeira e agir livremente no mundo.
Xu Ying evitava vilarejos e cidades, viajando em vez disso por ermos sem trilhas. Mas até as florestas profundas guardavam perigo: santuários de montanha, templos de deuses da terra, santuários fluviais — cada um abrigava um espírito que podia ser alertado. Esses deuses selvagens eram frequentemente diferentes das divindades de aldeia. Eram cultivadores demoníacos que alcançaram sua transformação por puro poder — Grandes Demônios que atingiram o pináculo do Acúmulo de Qi, cultivaram técnicas marciais ao sétimo nível e ganharam a capacidade de assumir forma humana. Após aceitarem a autoridade do Deus da Cidade, foram nomeados deuses das montanhas ou senhores dos rios. Eram muito mais fortes que os deuses dos santuários das aldeias, e muito mais perigosos, suas naturezas selvagens mal domadas.
Segundo Yuan Qi, o nível atual de Xu Ying apenas igualava o de um Grande Demônio plenamente realizado. Ainda estava longe de desafiar um Rei Demônio. A dupla rastejou por vilarejos e santuários de montanha com lentidão agonizante. Ao meio-dia, haviam percorrido pouco mais de trinta quilômetros.
Yuan Qi ergueu a cabeça e provou o ar. "Há umidade naquela direção — uma fonte de água próxima."
Xu Ying terminara a última de suas frutas e estava ressequido. Seguindo a orientação da serpente, chegaram a um riacho de montanha que se alargava numa poça cristalina. Uma carruagem estava junto à água, amo e servo tirando da poça. Mais adiante ficava a estrada postal.
"É o Administrador Liu", disse Xu Ying, reconhecendo a figura, e saiu a descoberto.
A carruagem de Liu Zongyuan estava carregada de baús pesados, sugerindo uma longa jornada pela frente. Xu Ying aproximou-se e curvou-se. "O Administrador Liu está deixando Lingling?"
Liu Zongyuan sorriu para o garoto e seu companheiro serpentino. "Xu Ying, meu jovem amigo. Recebi uma convocação imperial para a capital."
Xu Ying ficou genuinamente feliz por ele. "Agora que o Administrador Liu retorna à capital, o imperador certamente lhe confiará grandes responsabilidades. Tenho pouca educação e não conheço as palavras adequadas, mas o senhor testemunhou o sofrimento de Yongzhou em primeira mão. Quando ascender à proeminência, por favor, não se esqueça do povo de Yongzhou. Quando tiver o ouvido do imperador, lembre-se de garantir que o povo comum tenha comida em suas tigelas."
Liu Zongyuan ajeitou suas vestes com solenidade. "Jovem amigo, pode ficar tranquilo. Quando eu chegar à capital, vou erradicar a corrupção, aliviar o fardo esmagador da tributação e instituir reformas que restaurarão nossa era dourada. Não trairei a confiança de nosso povo."
Xu Ying comoveu-se nas profundezas do coração. Curvou-se profundamente. "Este rústico da montanha aguardará boas notícias do Administrador Liu."
Liu Zongyuan retribuiu a reverência. "Sou indigno de tal cortesia." Seu servo chamou que precisavam apressar-se. Liu Zongyuan subiu na carruagem, e Xu Ying acenou em despedida, observando até que a poeira baixasse ao longe. "O Administrador Liu se preocupa com o mundo inteiro", disse a Yuan Qi com um sorriso. "A vida vai melhorar agora."
A história, é claro, provaria o contrário. O retorno de Liu Zongyuan à capital traria não reconhecimento, mas renovada perseguição. Ele seria banido mais ao sul, para Liuzhou, onde morreria em desespero alguns anos depois, com apenas quarenta e oito anos.
Yuan Qi perguntou confuso: "Xu Ying, já que conhece um oficial de tão alto escalão, por que não pedir a ele que defenda sua causa e limpe seu nome?"
Xu Ying sorriu. "Irmão Niu, você falou antes sobre um verdadeiro homem não mudar de nome. Eu também tenho um princípio." Endireitou-se com orgulho feroz. "Um verdadeiro homem assume responsabilidade por seus próprios atos. Por que tomar emprestada a mão de outro? Eu matei aquela divindade. Enfrentarei as consequências sozinho."
"Bem dito!", uma voz de admiração soou de trás da cachoeira, assustando pássaros das árvores ao redor.
O coração de Xu Ying apertou-se. Virou-se e viu um jovem oficial em vestes azuis na margem oposta — talvez vinte anos, com traços refinados e um ar erudito que o marcava como muito melhor criado que qualquer garoto do campo. Um oficial. Aquilo que Xu Ying mais temia. Ele vira oficiais demais invadindo aldeias para confiscar gado e ovelhas, seus rostos duros como ferro enquanto ignoravam os lamentos dos desesperados. E entre os oficiais, havia xamãs Nuo — mestres de feitiçaria aterrorizante e incompreensível. *Por favor, que ele não seja um xamã Nuo*, rezou Xu Ying em silêncio.
"Realmente bem dito", repetiu o jovem oficial, batendo palmas em apreciação. "Xu Ying, já que fala em assumir responsabilidade, então enfrente as consequências de sua traição: assassinar uma divindade, violar a lei do Céu e matar Mestre Jiang. Renda-se agora."
Xu Ying riu. "Render-me à sua avó! Já matei um deus antes. Não acha que posso matar você também?"
O oficial sorriu levemente. Com polegar e indicador, arrancou uma folha tenra de uma trepadeira que crescia junto à margem. Em sua palma, a folha brotou, cresceu ramos e em instantes enredara o tronco de um salgueiro próximo. O coração de Xu Ying afundou. Este homem empunhava Feitiçaria Nuo. Abrira um dos Portões Ocultos do Corpo, ganhando acesso a poderes além da compreensão mortal — comandar espíritos, banir demônios, a força de combate mais poderosa do mundo.
O salgueiro desabou com um gemido. A trepadeira, animada pela Feitiçaria Nuo, enrolara-se ao seu redor como uma grande píton e o esmagara em fragmentos. As pálpebras de Xu Ying crisparam-se.
"Meu nome é Ding Quan, oficial judicial de Lingling", disse o jovem oficial. Pisou casualmente sobre a superfície da água. Sob seu pé, folhas e flores de lótus irromperam da poça, uma folha larga erguendo-se precisamente para receber seu passo. Ele levantou o outro pé, e um segundo lótus materializou-se para encontrá-lo. "Xu Ying, você vem cultivando artes demoníacas. Esse poder o encorajou a matar uma divindade de aldeia. Mas o deus que você matou era meramente um Espírito de Cabeça de Relva."
Ding Quan caminhou sobre a água, lótus florescendo sob cada passo e murchando em cinzas negras atrás dele. "A humanidade tem um verdadeiro caminho de cultivo. Por que recorrer a artes demoníacas? Na melhor das hipóteses, o cultivo demoníaco alcança o Acúmulo de Qi. Mas os Seis Portões Ocultos do Corpo — abra apenas um, alcance o primeiro nível, e você supera qualquer deus de aldeia, qualquer Rei Demônio."
Xu Ying cerrou os punhos. "Atrevo-me a perguntar o que são esses Seis Portões Ocultos? E qual portão o senhor abriu, em que nível?"
De repente, percebeu que o espaço ao seu lado estava vazio. Yuan Qi desaparecera. Uma pontada de solidão o atingiu, seguida de alívio. Esta era sua batalha, somente sua. Não arrastaria a serpente para ela.
Ding Quan parou a dois braços de distância de Xu Ying, parado sobre a água enquanto o garoto permanecia na margem. "Os Seis Portões Ocultos são: o Palácio Carmesim, a Corte Amarela, a Capital de Jade, a Fonte Borbulhante, o Lago de Jade e a Pílula de Barro. Você pode desbloquear apenas um." Falava com paciência sem pressa. "Mas a localização precisa de cada portão difere de pessoa para pessoa. Você precisa de um Grande Nuo para realizar a busca do dragão e a orientação, localizando a posição do seu portão antes de ajudá-lo a abri-lo. Como um plebeu teria tal oportunidade? Apenas aqueles nascidos em grandes famílias, com mestres Grande Nuo entre seus anciões, podem desbloquear um portão e tornar-se xamãs Nuo." Suspirou teatralmente. "Tornar-se um xamã Nuo é excepcionalmente difícil. Não é algo que qualquer um possa alcançar."
Xu Ying riu. "Ouvi falar da família Zhou como uma grande linhagem. Mas nunca ouvi falar de uma grande casa chamada Ding. Suponho que haja outro caminho para tornar-se um xamã Nuo: servir como cão de uma grande família."
A expressão de Ding Quan retorceu-se. "Você corteja a morte!" Xu Ying encontrara sua ferida mais dolorida. Sob os pés do garoto, a terra irrompeu. Grossas trepadeiras verdes explodiram do solo, enrolando-se nas pernas de Xu Ying e amarrando-o firmemente. As trepadeiras multiplicaram-se como serpentes vivas, envolvendo todo o seu corpo até que ele parecesse uma crisálida humana.
Ding Quan ergueu a mão. As trepadeiras levantaram Xu Ying doze metros no ar com um rugido apressado, então o arremessaram para baixo com força brutal contra as rochas junto à poça. Pedra estilhaçou-se. Ding Quan abriu os dedos, e trepadeiras afiadas dispararam de todas as direções, perfurando a nuvem de poeira onde Xu Ying caíra. Fechou o punho, e as trepadeiras contraíram-se numa esfera compacta de quase três metros de diâmetro, esmagando para dentro com força suficiente para moer pedra em pó.
"Não me culpe", disse Ding Quan, relaxando lentamente o aperto. "Não se deve bater no rosto nem expor a vergonha alheia. Você expôs a minha, então deve morrer." Enquanto sua mão se abria, a esfera de trepadeiras desintegrou-se em pó, seu próprio material incapaz de suportar as forças que gerara.
Mas Xu Ying não caiu como um cadáver quebrado. Aterrissou sobre ambos os pés, firme como uma montanha. Ding Quan congelou. Um homem com todos os ossos moídos não deveria cair de pé. Não deveria estar de pé de forma alguma. No entanto, Xu Ying mantinha-se perfeitamente estável — e isso fora Feitiçaria Nuo, o poder extraído de um Portão Oculto, a força que esmagara um salgueiro antigo em lascas. Até um deus de ferro teria sido perfurado e pulverizado.
"Parece que a família Zhou não lhe ensinou a verdadeira Feitiçaria Nuo, afinal", disse Xu Ying. Ele inspirou profundamente, seus ossos estalando enquanto se endireitava. Limpou sangue do canto da boca e sorriu. "Se tivessem lhe ensinado as verdadeiras artes, eu estaria morto. Em vez disso, você abriu um Portão Oculto e ainda assim não conseguiu me matar."
As pupilas de Ding Quan contraíram-se. Ele se jogara aos pés da família Zhou, e eles haviam aberto seu Portão da Pílula de Barro — mas ele não tinha sangue Zhou. As técnicas que lhe concederam eram do nível mais baixo, as artes Nuo as mais simples. Jamais poderia alcançar as alturas que seu talento merecia.
Xu Ying irrompeu com poder. Seu sangue e qi trovejaram através de seu corpo, os ribombos fundindo-se num grito de elefante ressonante. Atrás dele, um fantasma translúcido condensado da névoa de sangue — uma figura com cabeça de elefante sobre um corpo humano. Fixou o olhar em Ding Quan e explodiu para frente. Seu punho atravessou o ar, o Deus Elefante golpeando em uníssono. A superfície da água detonou, vento e borrifo formando uma parede que avançou contra o xamã Nuo.
Um escudo de trepadeiras irrompeu da poça, entrelaçando-se numa barreira. O soco de Xu Ying estilhaçou-a. Ding Quan encontrou-o punho contra punho, mas trepadeiras agora envolviam o braço de Ding Quan como tendões sobre-humanos, raízes ancorando-se à terra como cordas de arco retesadas. Seu segundo punho cresceu num enorme porrete verde. Seu poder igualava a força elefantina de Xu Ying golpe por golpe.
A batalha varreu a poça e adentrou a floresta. Os ataques de Xu Ying tornavam-se mais ferozes a cada troca, seu qi ardendo como um sol nascendo de seu dantian. Mas Ding Quan transformou toda a mata em sua arma — árvores açoitavam Xu Ying de todos os ângulos, raízes irrompiam do solo, galhos tornavam-se lanças. Cada um dos golpes devastadores de Xu Ying era desviado no último momento, drenado de sua força letal.
Ding Quan também estava ficando desesperado. Cada soco que bloqueava parecia ser pisoteado por um elefante de cinco mil quilos. Seus braços e pernas doíam e tremiam com o impacto acumulado, e a força de Xu Ying só continuava a crescer. Mas esta floresta era o domínio de Ding Quan, e ele podia desgastar o garoto por atrito.
Então, uma das trepadeiras que serpenteava em direção ao punho de Ding Quan mostrou-se muito mais ágil. Em vez de juntar-se ao golpe, enrolou-se em seu pescoço. Antes que Ding Quan pudesse reagir, a "trepadeira" abriu as mandíbulas e cravou presas de dois centímetros em sua garganta.
"Xu Ying, finalmente o peguei!", Yuan Qi gritou de deleite enquanto deslizava para fora. "Meu veneno é o quinto mais letal do mundo — você está acabado!"
A consciência de Ding Quan vacilou. O mundo escureceu nas bordas. Ele desesperadamente reuniu o poder de seu Portão da Pílula de Barro, lutando contra a propagação do veneno. A carne em seu pescoço enegreceu e apodreceu, ameaçando separar-lhe a cabeça do corpo, mas o poder regenerativo do Portão Oculto respondeu — carne morta desprendeu-se, tecido novo cresceu em seu lugar. No entanto, o veneno retornava com a mesma rapidez. A luta entre veneno e regeneração grassava em sua garganta.
Xu Ying esmagou as trepadeiras restantes e desferiu um soco devastador no peito de Ding Quan. Ossos estalaram. Sangue jorrou da boca do xamã Nuo. Os dedos de Xu Ying dançaram pelo corpo de Ding Quan — a técnica característica do caçador de serpentes — deslocando cada articulação num borrão de golpes precisos. Ding Quan desabou, totalmente imobilizado. Trepadeiras irromperam ao seu redor, cavando túneis subterrâneos para arrastá-lo para longe da morte.
Xu Ying martelou a terra com soco após soco, criando cem crateras no chão da floresta, mas as trepadeiras já haviam carregado Ding Quan para além de seu alcance. Yuan Qi alertou com urgência: vozes distantes se aproximavam — outros xamãs Nuo rastreando os sons do combate.
"Estão vindo. Suba nas minhas costas — não deixo rastros", instou a serpente. Xu Ying saltou sobre o corpo escamoso de Yuan Qi, e eles desapareceram na selva.
"Sou humano, não um demônio", disse Xu Ying baixinho enquanto fugiam.
"Não tenha tanta certeza", respondeu Yuan Qi. "Nunca ouvi falar de um humano dominando artes demoníacas tão rapidamente."
Pela primeira vez, Xu Ying sentiu uma semente de dúvida. Seria ele realmente humano? Afastou o pensamento. *Sou de Xujiaping. Meus pais eram de Xujiaping. Sou humano.*
Em outro lugar da floresta, os colegas oficiais de Ding Quan o encontraram enterrado num ninho de trepadeiras despedaçadas. Seus membros estavam arruinados, suas costelas quebradas além de qualquer contagem, seus órgãos internos catastroficamente danificados. Seu pescoço era uma massa de podridão negra, o veneno ainda corroendo o tecido vivo. No entanto, ele se agarrava à vida por pura força do Portão da Pílula de Barro, que fornecia vitalidade sem limites — embora até mesmo aquele reservatório estivesse quase exaurido. Os três xamãs Nuo trabalharam rapidamente, canalizando a vitalidade de seus próprios Portões da Pílula de Barro para ele, suprimindo o veneno, soldando ossos. Recolocaram suas articulações deslocadas com eficiência profissional.
"O que aconteceu?", perguntou o oficial superior.
Ding Quan, com voz fraca de vergonha, narrou sua emboscada pelo demônio-serpente e sua derrota nas mãos de Xu Ying. Seus colegas trocaram olhares de divertimento mal disfarçado. Com Ding Quan incapacitado, o crédito por capturar Xu Ying caberia a eles. Desculparam-se e partiram, deixando Ding Quan para se recuperar sozinho.
Ding Quan acomodou-se em meditação para curar-se — e sua mão voou para suas vestes. Seu rosto tornou-se cinzento. Suor brotou em sua testa enquanto um terror gelado lhe apertava o coração. A cópia manuscrita do *Método de Refino de Qi da Paisagem Oculta da Pílula de Barro* — a técnica secreta de cultivo da família Zhou — desaparecera. A penalidade por copiar tal escritura era o extermínio de todo o seu clã, a destruição de suas três almas etéreas e sete espíritos corpóreos. Qualquer um que sequer a tivesse vislumbrado teria os olhos arrancados e a mente apagada.
Sua mente correu de volta ao momento em que os dedos de Xu Ying dançaram por seu corpo, deslocando cada articulação. *Ele a pegou. Enquanto me tornava indefeso, ele a roubou de minhas vestes.* A escuridão nadou diante dos olhos de Ding Quan. Se a família Zhou descobrisse que sua escritura fora vazada, seu destino seria pior que a morte. *Preciso encontrar Xu Ying. Preciso recuperar aquela escritura antes que seja tarde demais.*