"Não importa o quê, Yuan Qi deve ter um Repositório da Pelotinha de Barro dentro de seu corpo!"
Os olhos de Xu Ying brilharam com luz espiritual enquanto ele corria em direção a Yuan Qi. "Pequeno Sete, pare de curar — espere por mim! O quê? Você já curou? Não mais!"
Ele estendeu um dedo à distância, e um feixe de qi de espada perfurou a Caverna Qinyan. Yuan Qi sangrou de um ferimento fresco.
"Você se feriu de novo? Tão descuidado! Pequeno Sete, use sua sensação espiritual para sentir a energia misteriosa — isso o levará ao seu Repositório da Pelotinha de Barro!"
Yuan Qi finalmente parou de soluçar e seguiu as instruções de Xu Ying, sentindo a energia fluindo para seu corpo. Não muito tempo depois, a grande serpente exclamou surpreendida: "Eu também tenho um Repositório da Pelotinha de Barro! Poderia ser..."
Ele ficou congelado, murmurando: "Poderia ser que eu sou realmente humano? Que eu me transformei em um demônio serpente?"
Xu Ying considerou isso, incapaz de seguir seu raciocínio. Ele aventurou: "Yuan Qi, não é mais provável que os demônios também possuam repositórios ocultos?"
Yuan Qi entendeu imediatamente, sua expressão tornando-se solene. "Você quer dizer que esta é uma conspiração da raça humana? Em nossa era de civilização pioneira dos demônios, éramos a força dominante — ensinamos aos humanos como abrir seus repositórios e cultivar. Mais tarde, os humanos usaram traição para derrubar o governo demônio e obscurecer nossa civilização. Eles destruíram nossa história, selaram nossa espécie, e agora alegam que apenas os humanos possuem repositórios! Ah Ying, você deve estar se referindo a esta história ensanguentada do nosso povo!"
Xu Ying sacudiu a cabeça. "Acho que há uma razão diferente pela qual os demônios não estão cientes de seus repositórios — mas certamente não é o que você descreveu. Pequeno Sete, sua família vive na Caverna Qinyan há mais de trezentos anos. Você já se perguntou de onde vem a energia curativa misteriosa?"
Yuan Qi não tinha resposta.
Xu Ying sorriu. "Eu vou levá-lo para conhecer o sênior que habita na câmara de pedra. Ele é a fonte da energia misteriosa. Mesmo o ancestral da família Zhou aprendeu os segredos do Repositório da Pelotinha de Barro com ele."
Ele levou Yuan Qi de volta ao Palácio da Pelotinha de Barro dentro da Caverna Qinyan, parando diante de uma parede de pedra e a abrindo.
Yuan Qi ficou espantado. Ele havia vivido na Caverna Qinyan por cento e vinte anos e nunca soube que esta câmara existia.
"É simples de encontrar — basta rastrear a energia misteriosa até sua fonte, e você chegará aqui."
Xu Ying apontou para dentro. "Os restos do sênior devem estar aqui... Espere. Onde estão os restos?"
Ele pesquisou a câmara de olhos arregalados. Na última vez que visitou, o esqueleto estava sentado bem ali. Agora havia desaparecido.
Suor frio brotou em sua testa. Duas possibilidades passaram por sua mente: ou o ancestral da família Zhou havia vindo, ou o esqueleto havia ido embora por conta própria.
Yuan Qi riu: "Ah Ying, isto é simples. A energia misteriosa ainda está aqui — o que significa que o esqueleto ainda deve estar na caverna, apenas em outro lugar. Tudo o que precisamos fazer é rastrear a energia até sua fonte, e o encontraremos."
Ele olhou para seu ferimento — já havia cicatrizado. Olhando para a coxa de Xu Ying, ele considerou adicionar outro corte, mas percebendo que não era páreo para Xu Ying, ele cerrou os dentes e rasgou seu próprio ferimento fresco.
Xu Ying, que estava prestes a golpeá-lo novamente, ficou genuinamente impressionado. "Pequeno Sete, por que você precisa sofrer? Deixe-me ajudar."
"Você golpeia sem restrição. Eu prefiro fazer isso eu mesmo."
* * *
Yuan Qi ativou sua sensação espiritual, seguindo o fluxo de energia de volta à sua origem. O Grande Sino flutuou ao seu lado, usando seu tom de sino para estabilizar sua consciência.
Depois de um momento, Yuan Qi falou: "Estranho — parece que voltei ao ponto de partida. Achei que estava atravessando o vazio ilimitado para outro reino, mas dei a volta e voltei aqui!"
Xu Ying tensou. Yuan Qi continuou: "A fonte leva para dentro da água. Estou seguindo mais profundo — a água está fria, muito fria. Ainda descendo... ainda descendo. Não há mais luz... é profundo demais. Ainda indo — espere, cheguei ao fundo! Toquei em algo — liso, enorme, com bordas serrilhadas. Como uma concha gigante..."
Xu Ying e o Grande Sino trocaram olhares. Isso era claramente não o esqueleto que haviam visto na câmara.
"Algo enorme, como uma concha — o que poderia ser?"
Antes que Xu Ying pudesse ponderar mais, a voz de Yuan Qi continuou: "É maior que uma mesa, dois ou três zhang de largura, as serrilhadas são afiadas como navalha... Espere — há outro abaixo dele, sobreposto ao primeiro, também enorme e liso. E outro ao lado dele..."
Xu Ying franziu a testa, tentando identificar o que Yuan Qi havia encontrado. Seu olhar pousou no próprio corpo de Yuan Qi — a serpente se estendia por mais de dez zhang de comprimento, cada escala do tamanho de uma tigela, disposta em camadas por todo seu corpo, exceto os chifres de dragão em sua cabeça.
"Yuan Qi tocou algo que se assemelha a escalas... SÃO escalas!"
Um calafrio de horror o atravessou. "Mestre Sino — puxe a sensação espiritual de Yuan Qi de volta imediatamente! Algo imenso se esconde no fundo da Caverna Qinyan!"
O Grande Sino agiu sem hesitação, enviando um tom de sino que ondulou até as profundezas da caverna, capturando a sensação espiritual de Yuan Qi e arrancando-a de volta.
No instante em que o tom de sino tocou a consciência de Yuan Qi, ele também tocou em algo mais. O Grande Sino usou o eco para perceber a forma do outro.
Escalas empilhadas, perfeitamente arranjadas, com bordas serrilhadas de extrema afiação — cada escala com dois e meio zhang de largura. Em um ponto, as escalas terminaram abruptamente.
Onde as escalas desapareceram, um olho — mais de dez vezes maior que qualquer escala — olhou fixamente para a sensação espiritual de Yuan Qi, como se observasse o que esta criatura pequena pretendia fazer.
"Fuja!"
O Grande Sino arrastou a consciência de Yuan Qi de volta, seu tom de sino tocando freneticamente. "A coisa no fundo despertou!"
A sensação espiritual de Yuan Qi retornou a seu corpo. "Eu ainda tenho muitos livros em casa —"
O Grande Sino mergulhou no crânio de Xu Ying primeiro. "Seu lar está prestes a desaparecer, e você está preocupado com livros? Ah Ying, corra!"
* * *
Xu Ying irrompeu do Palácio da Pelotinha de Barro. Yuan Qi, esquecendo tudo o mais, avançou atrás dele. À medida que passavam pelo lago diante do palácio, a água subiu — uma forma massiva e arredondada sob ela, como se algo colosal estivesse empurrando a superfície para cima enquanto subia.
Quando eles correram passando, o nível da água já havia ultrapassado o Palácio da Pelotinha de Barro e estava se aproximando do teto da caverna. As ondas agitadas atingiram por trás, impulsionando-os para frente como uma tempestade em suas costas.
Atrás deles, os corredores e pontes explodiram.
A criatura colossal estava subindo das profundezas!
Xu Ying e Yuan Qi correram sobre uma ponte de pedra. Um rugido profundo e prolongado ressoou de baixo — a frequência tão baixa que fez seus órgãos tremerem.
Eles correram pela ponte. Abaixo, um corpo massivo deslizava pela água, ficando mais próximo e mais claro.
"Salte!" Xu Ying gritou.
Um humano, uma serpente, saltaram para a água, disparando pela grande fenda em velocidade total.
Atrás deles, a inundação crescente submergiu completamente a caverna interna. Então a própria fenda explodiu, e o Monte Wuwang tremeu — como se a criatura colossal tivesse acidentalmente tocado a montanha enquanto se movia, sacudindo toda a massa.
A mente de Xu Ying ficou em branco. Ele nadou com intensidade desesperada. Yuan Qi, uma grande serpente, movia-se pela água com velocidade incrível, mas Xu Ying canalizou a *Cultivação Verdadeira da Serpente Ba*, usando seu poder sobrenatural para comandar a água — seu ritmo não era mais lento que o de Yuan Qi.
Atrás deles, o nível da água na Caverna Qinyan subiu violentamente. Algo enorme quebrou as paredes de rocha, perseguindo-os pela água a uma velocidade aterrorizante.
Desde a invasão do Submundo, mudanças estranhas haviam varrido a terra. O Monte Wuwang havia crescido mais alto, a Caverna Qinyan mais larga — mas esta criatura era ainda maior que a própria caverna, rachando a montanha ao passar, expandindo a passagem, quebrando estalactites.
De dentro da mente de Xu Ying, o Grande Sino gritou: "A coisa lá embaixo provavelmente é o verdadeiro mestre do Palácio da Pelotinha de Barro. Aquele esqueleto era um isca! Ele é muito maior que a criatura com a qual estou selado no poço! Nade mais rápido — ela está se aproximando!"
* * *
Na base do Monte Wuwang, o velho preocupado suspirou e olhou para cima.
"Desta vez, mesmo que eu tenha que forçar o chá garganta abaixo, vou fazê-lo beber todas as dez tigelas."
De repente, sua expressão mudou. Ele olhou para o outro lado da montanha. Lá, Zhou Heng, o Governador de Yongzhou, aproximava-se com uma procissão de figuras imponentes.
Zhou Heng ocupava uma posição de grande autoridade — um governador militar regional — mas aqui ele caminhava a pé, não ousando voar.
Ele era um homem grande, três vezes mais largo que qualquer pessoa normal, ofegante de exaustão — mas não ousava respirar alto demais, com um sorriso cuidadoso enquanto guiava o caminho à frente.
Ele possuía poderes extraordinários — havia sobrevivido à perseguição do Imortal Nuo de vestes brancas. Com um pensamento, ele poderia voar pelo céu ou cavar na terra. No entanto, ele não ousava usar nenhuma habilidade sobrenatural.
Tudo porque a pessoa que ele acompanhava não estava viajando de carruagem nem voando com magia.
Mesmo o próprio Imperador não comandaria tal cautela de Zhou Heng. Apenas uma pessoa poderia suscitar este comportamento: o ancestral da família Zhou.
O ancestral era um jovem — cabelos negros e sobrancelhas brancas, suas feições ainda afiadas com vitalidade juvenil, não mostrando nenhum de seus trezentos ou quatrocentos anos.
O velho preocupado detectou-o de longe. Seus olhares se cruzaram. A expressão do velho preocupado tornou-se ainda mais aflita, e ele abandonou seu plano de se aproximar da Caverna Qinyan.
* * *
Um momento depois, a procissão da família Zhou chegou. Na base do Monte Wuwang, encontraram o velho preocupado sentado formalmente diante de uma mesa, duas cadeiras, um bule e duas xícaras.
O Governador Zhou Heng avançou, mas uma voz suave veio de trás: "Heng'er, saia do caminho. Ele é um velho conhecido meu."
O Governador Zhou Heng congelou. Um velho conhecido do ancestral da família Zhou?
O jovem de sobrancelhas brancas disse: "Vá à Caverna Qinyan e convide o Jovem Mestre Xu. Eu vou me encontrar com meu velho amigo."
O grupo inclinou-se e continuou em direção à caverna.
O jovem de sobrancelhas brancas avançou, sentou-se diante do velho preocupado, levantou o bule, olhou dentro, depois serviu uma xícara ao velho preocupado — sem servir uma para si mesmo.
"O bule contém Infusão Embriagadora da Alma. O mundo acredita que eu escapei por pouco da calamidade e encontrei uma maneira de me libertar sem recuar ao Terraço de Contemplação do Nascimento. Eles nunca suspeitaram que eu fui realmente forçado a ir até lá."
O jovem de sobrancelhas brancas sorriu. "No Terraço de Contemplação do Nascimento, eu penetrei o mistério da vida e da morte, mas não pude escapar. Foi somente depois de encontrá-lo — e seguir seus passos — que encontrei minha saída, evitando a morte."
O velho preocupado manteve a testa franzida. "Jovem Mestre Zhou, sua fortuna é profunda, sua força de vontade extraordinária, seu Coração de Dao elevado. Você é um dos poucos não embriagados pela Infusão Embriagadora da Alma. Sem bebê-la, você cruzou a Ponte do Rio Nai."
O jovem de sobrancelhas brancas riu. "Na última vez que nos encontramos, você estava pegando emprestado chá na Ponte do Rio Nai. Desta vez, seu bule ainda contém Infusão Embriagadora da Alma. Que assunto pode ser tão importante que você retorna repetidamente para pegar emprestado chá?"
O velho preocupado disse: "Um assunto pequeno."
O jovem de sobrancelhas brancas sorriu: "Um assunto pequeno."
O velho preocupado suspirou: "Não tão pequeno, certamente? Seu tempo de vida restante está quase esgotado. Isso não pode ser trivial."
Seus olhares se fixaram.
* * *
Dentro da Caverna Qinyan, os Xamãs Nuo da família Zhou que faziam reconhecimento à frente gritaram: "Senhor! O fugitivo Xu Ying e uma grande serpente estão avançando em nossa direção!"
Zhou Heng riu. "Um jovem moleque? Ele será capturado em pouco tempo. Fiquem de lado — eu mesmo o prenderei!"
Atrás dele, os especialistas da família Zhou se dispersaram.
Zhou Heng prendeu a respiração, concentrando-se — e, como esperado, sentiu Xu Ying e Yuan Qi disparando em sua direção. Seu espírito avançou, e ele estava prestes a golpear —
Então ele viu o que seguia Xu Ying.
Uma torrente de águas de inundação preencheu toda a Caverna Qinyan. Dentro da água, algo colossal avançava, quebrando a caverna em seu rastro.
A vista congelou até o sangue de um Xamã Nuo do calibre de Zhou Heng.
A coisa na água era muito maior que a própria caverna, sacudindo a montanha, rachando a rocha. Sua aura esmagou a compostura de Zhou Heng instantaneamente — um terror avassalador, como uma montanha caindo sobre seu Coração de Dao.
Zhou Heng virou e fugiu sem hesitação. Ninguém imaginou que o Governador obeso pudesse correr tão rápido.
Atrás dele, todo o contingente da família Zhou saiu em disparada.
* * *
O jovem de sobrancelhas brancas e o velho preocupado encararam um ao outro.
Então uma explosão ensurdecedora tremeu a terra. A Caverna Qinyan explodiu. O Monte Wuwang ondulou. Corpos foram arremessados da entrada da caverna destruída, jogados para o céu pela explosão.
A montanha se partiu, águas de inundação irromperam de dentro, e um rugido perfurou os céus. Onde a caverna estava, um novo pico estava nascendo da terra.
Xu Ying, Zhou Heng e os outros caíram no chão e se arrastaram para longe. Olhando para trás, viram um pico de montanha descendo sobre eles — a barbatana dorsal da criatura tunelando pela terra.
O olho do jovem de sobrancelhas brancas tremeu. Ele se levantou, pousando entre o grupo fugitivo e a barbatana se aproximando, sua voz soando clara: "Vovó Chuva, proteja o Jovem Mestre Xu e o leve embora. Eu enfrentarei esta criatura sozinho."
Na multidão fugitiva, uma velha mulher — curvada e anciana — gargalhou e voou em direção à figura recuando de Xu Ying. "Jovem Mestre Xu! A família Zhou não tem más intenções!"
Ela tirou um lenço de seda de sua manga e o arremessou para a frente. Ele voou em direção a Xu Ying, crescendo a cada momento que passava, até cobrir cem hectares de floresta.
Xu Ying correu sob o lenço — mas as árvores e pedras estavam crescendo a uma taxa impossível.
Ele percebeu: elas não estavam crescendo. Ele estava encolhendo.
"Feitiçaria Nuo da família Zhou — Semear Feijões para Criar Soldados! Mas invertido! Esta velha mulher é poderosa!"
Seu corpo encolheu ao tamanho de um feijão. Pedras que ele antes podia atravessar com passadas tornaram-se penhascos imponentes. Arbustos tornaram-se árvores míticas.
O jovem de sobrancelhas brancas observou a criatura se aproximando e sorriu. "Eu provavelmente deveria chamá-lo de Professor, não deveria? Quando entrei na câmara de pedra, eu até me ajoelhei diante de seus ossos secos."