A sensação espiritual de Xu Ying flutuava sobre o Rio Celeste, inconsciente do profundo choque que sua semeadura de Dao em um Campo de Luz havia causado. Ele cultivava naturalmente, sem artifícios ou intenção deliberada.
Semear o Dao em um Campo de Luz — Sementes de Dao entrando no corpo — fazia sua cultura aumentar a cada momento que passava.
Ele olhou para cima, contemplando o vasto Rio Celeste serpenteando entre as montanhas. Aquelas distantes cumes pairavam como terras abençoadas celestiais, suas formas sombrias e imensamente altas. As faixas próximas eram claras, mas as além cresciam turvas e distantes.
Ele havia entrado no estágio de Bater no Portão e estava penetrando o Passo Misterioso da Vértebra do Cóccix pela primeira vez, espiando o Domínio do Inefável além.
Essas montanhas Celestiais em camadas assemelhavam-se a uma coluna vertebral humana quando vistas por baixo — faixa sobre faixa, cada uma com o formato de metade de uma flor de lótus. Cada montanha era um Céu separado, correspondendo a uma vértebra de sua coluna vertebral.
O Rio Celeste perfurava o centro de cada Céu. Sua sensação espiritual, lavada pelas correntes do rio, refinava-se com uma velocidade muito além de qualquer coisa anterior.
Naquele espaço liminar, ele compreendeu incontáveis verdades. Onde sua cultura antes era turva e inconsciente, agora ele sentia os trabalhos de yin e yang, a harmonia de seus cinco órgãos e seis vísceras.
Ele podia sentir sua alma com clareza perfeita — sua forma espelhando seu corpo físico, intricada e maravilhosa. Isso significava compreender a vida e a morte.
Uma consciência amanheceu: "Para ascender ao próximo reino, deve-se escalar o Céu passo a passo. O caminho da ascensão depende do próprio acúmulo. Não existem atalhos."
* * *
Quando o sol da manhã subiu alto, Xu Ying, Yuan Qi, o Grande Sino e os vários Demônios-Touro cessaram sua Coleta de Qi simultaneamente.
Os Demônios-Touro transformaram-se em gados negros e vaguearam pelo campo para pastar, preguiçosamente sacudindo as caudas para afugentar moscas. Eles haviam sido originalmente demônios touro — reis demônios de sangue puro — que haviam sido nomeados como deuses fantasma do Submundo. Mas ao retornar ao mundo dos vivos, reverteu-se à suas formas bovinas, completas com o instinto de pastar.
Servos demônios da montanha abaixo trouxeram comida matinal para o Grande Rei Demônio Xu e o Grande Rei Demônio Touro Qi. Depois de comerem à saciedade, Xu Ying e Yuan Qi voltaram a contemplar a vida.
Xu Ying sentiu seu essência vital mais rica do que nunca, mas ainda lhe faltava uma arte marcial adequada. A *Cultivação Verdadeira da Serpente Ba* e a *Arte de Hibernação do Dragão-Serpente* ambas continham técnicas marciais — diagramas das formas de Dao da Serpente Ba e do Dragão-Serpente — mas eram claramente mais adequadas para cultivadores demônicos como Yuan Qi.
Além disso, as formas de Dao retratadas naquelas escrituras representavam apenas a compreensão de seus autores, inerentemente limitada. Mesmo com compreensão extraordinária, nunca se poderia superar o criador da escritura.
Xu Ying praticou ambas as técnicas mesmo assim, aperfeiçoando os Oito Golpes da Serpente Ba e os Seis Golpes da Hibernação do Dragão-Serpente. Ele sacudiu a cabeça. "O potencial é limitado."
Yuan Qi, assistindo por trás, estava secretamente encantado. "Ah Ying finalmente ficou perplexo! Como Grande Rei Demônio Touro, uma vez que eu domine essas técnicas, vou superá-lo em poder!"
Xu Ying virou as costas. Essência vital irrompeu de seu corpo, formando um campo de névoa de vários hectares de largura. Dentro da névoa, a enorme cabeça de uma serpente branca emergiu lentamente — chifres e escamas inconfundíveis, seu corpo vasto o suficiente para engolir um deus elefante em uma única mordida.
A Serpente Ba deslizou da névoa, seu corpo estendendo-se cada vez mais, enrolando-se ao redor de Xu Ying em círculos sem pressa — camada sobre camada, vívida como se tivesse rastejado diretamente da própria escritura.
Os cinco dedos de Xu Ying se espalharam, sua boca de tigre imitando a mandíbula da Serpente Ba. Ele golpeou com sua palma. A Serpente Ba atrás dele avançou com as mandíbulas abertas, a ferocidade tão imensa que os servos demônios abaixo tremeram violentamente.
Ele balançou o braço, e o corpo massivo da serpente varreu o ar como uma montanha rolando, enviando tempestades uivando pelo vale.
O poder superava com folga o Punho Touro da Força do Elefante.
O Punho Touro carecia de formas de Dao. O Corpo Divino do Rei Elefante possuía visões estranhas mas sem fundamento. Mas a *Cultivação Verdadeira da Serpente Ba* continha o diagrama da forma de Dao da Serpente Ba, que podia ser contemplado.
O que Xu Ying agora empregava — os Oito Golpes da Serpente Ba — desenhava naquele diagrama, e somente após capturar a forma de Dao é que a técnica alcançava tal poder.
Mesmo assim, isso estava longe de ser suficiente.
Os Oito Golpes da Serpente Ba não ofereciam um salto qualitativo sobre o Punho Touro e não podiam ser comparados à Arte dos Trinta e Seis Visões Celestiais Ocultas da família Zhou.
Yuan Qi assistia com inveja, freneticamente folheando a escritura para verificar quanto progresso Xu Ying havia feito.
O Grande Sino, preguiçosamente tomando sol, disse: "Pare de folhear. Ele já alcançou o nono nível. Para ir mais além, ele precisaria observar uma Serpente Ba verdadeira para aumentar o poder da técnica."
Yuan Qi ficou chocado. O Grande Sino significava que Xu Ying havia compreendido completamente a forma de Dao da Serpente Ba — tudo que a escritura podia ensinar, ele havia dominado.
Para avançar mais, era necessário observar uma Serpente Ba real e capturar a essência de sua forma de Dao.
"Mas Ah Ying praticou apenas algumas vezes — como ele já empurrou esta arte marcial ao seu pico?" ele ponderou.
O Grande Sino disse: "Não se desencoraje. A vantagem que ele tem sobre você é que cresceu um cérebro. A vantagem que você tem sobre ele é igualmente notável — você é uma verdadeira serpente, e ele não. Uma vez que você domine os Nove Golpes da Serpente Ba no nono nível, seu poder certamente superará o dele."
Yuan Qi ficou grandemente encorajado e imediatamente intensificou sua prática.
O Grande Sino olhou para o corpo enorme de Yuan Qi — mais de dez zhang de comprimento — e pensou: "Roubar apenas a essência vital de Ah Ying é muito lento. Se eu roubar da serpente também, deve ser muito mais rápido. Esta serpente está crescendo cada vez maior — sua essência vital deve ser extraordinária."
* * *
Do outro lado, Xu Ying praticou as técnicas marciais da *Arte de Hibernação do Dragão-Serpente*. Seu corpo subia e descia, um dragão-serpente tecendo pelo ar com força aterrorizante. O dragão-serpente seguia cada movimento, avançando e mergulhando, espalhando areia e pedra.
Enquanto refinava os Seis Golpes do Dragão-Serpente, ele substituiu a serpente pela Serpente Ba, fundindo ambas as artes marciais em uma — o resultado era ainda mais poderoso.
No entanto, quando ele recordou as técnicas de transformação de Zhou Zheng, ele franziu a testa. Sua versão melhorada dos Seis Golpes do Dragão-Serpente ainda ficava muito aquém da Arte dos Trinta e Seis Visões Celestiais Ocultas.
"O Imortal Nuo de vestes brancas Chen Mianzhu era um Xamã Nuo — por que ele possuía técnicas de Refino de Qi?"
Xu Ying ponderou. O Templo das Cinco Montanhas do Mundo Templo claramente havia se baseado no Domínio do Inefável dos Refinadores de Qi, sugerindo que Chen Mianzhu havia experimentado com artes de Refino de Qi.
"E por que a família Zhou e a Corte do Submundo continuam me perseguindo?"
A família Zhou e a Corte do Submundo não haviam poupado gastos na caça a ele. Desde que Xu Ying havia matado o deus da família Jiang, seis ou setecentos de seus cultivadores e deuses fantasma haviam caído.
"Eu sou apenas uma pessoa comum — valeu a pena perder tantos especialistas por mim?"
Ele pausou, depois respondeu à sua própria pergunta com certeza: "Sim."
"Se não valesse a pena, eles não continuariam enviando forças. Eles até despacharam o Governador e o Adjunto Judicial desta vez — eles estão determinados a me capturar. Isso significa que possuo algo de valor imenso. Então, o que é isso?"
O jovem considerou. A única coisa notável sobre ele eram suas "artes demônicas" — as técnicas de Refino de Qi.
"Em outras palavras, é meu domínio das artes de Refino de Qi que os interessa."
Seus olhos piscaram. "A Corte do Submundo e a família Zhou me querem por minha compreensão do Refino de Qi. Mas por que eles estariam tão fixados em um sistema de cultivo que foi abandonado há muito tempo? A menos que..."
Seus olhos brilharam, e ele exclamou: "Mestre Sino! Mestre Sino!"
O Grande Sino voou até ele. Xu Ying disse: "Mestre Sino, quero testar sua pontaria. Você pode quebrar esta pedra?"
Ele pegou uma rocha e a arremessou.
O Grande Sino voou para cima e tocou uma vez. A pedra permaneceu intacta, mas Yuan Qi, a certa distância, rolou cabeça abaixo montanha abaixo. A grande serpente uivou: "Sino Quebrado! Você me emboscou novamente!"
O Grande Sino ficou envergonhado: "Desde minha ferida, minha pontaria não tem sido muito boa. Ah Ying, você me chamou apenas para acertar uma pedra? Tem mais alguma coisa?"
"Não." Xu Ying rapidamente sacudiu a cabeça.
O Grande Sino voou embora.
Xu Ying pensou: "Mestre Sino não é confiável. Se eu deixar ele abrir meu Repositório da Pelotinha de Barro e ele errar..."
Ele tremeu com o pensamento.
Ele havia convocado o Grande Sino porque queria abrir seu próprio Repositório da Pelotinha de Barro — para verificar se o Refino de Qi e as artes Xamãs Nuo eram complementares.
Embora o Grande Sino não fosse confiável, sua convicção cresceu apenas mais forte.
"Melhor depender de si mesmo do que do céu ou da terra. Como Mestre Sino não é confiável, vou abrir o Repositório da Pelotinha de Barro eu mesmo!"
* * *
Xu Ying entrou no Domínio do Inefável, sua sensação espiritual subindo até alcançar a intenção da espada que havia compreendido — o que parecia de longe uma simples fileira flutuante de qi de espada, mas de perto revelava-se como um feixe de luz arco-íris se estendendo a comprimentos surpreendentes.
Esta era a forma de Dao da arte da espada!
Ele carregou a intenção da espada para cima, através de seus cinco órgãos, voando para além das Doze Torres, cruzando o Lago de Jade, atravessando a Ponte Divina, passando pelo sol e lua, até alcançar o oceano de energia caótica dentro de sua mente.
Ele flutuou diante do ovo de caos — a Pelotinha de Caos — e reuniu seu foco.
Um momento de hesitação: "Uma vez que o Repositório da Pelotinha de Barro seja aberto, ele nunca mais pode ser selado. Se os dois sistemas de cultivo provarem incompatíveis, pode obstruir todo o avanço futuro."
Não havia volta atrás nesse passo.
Ele considerou suas circunstâncias: um capturador de cobras que comia uma refeição sem saber de onde viria a próxima, caçado pelos vivos e pelos mortos, sem refúgio mesmo no mundo do Dao Celestial. Por que se preocupar tanto?
Ele riu alto, seu peito enchendo-se de audácia, e conduziu sua intenção de espada diretamente na Pelotinha de Caos!
A espada perfurou a Pelotinha. Ele encontrou resistência — mas o qi de espada irrompeu, tornando-se mais forte contra a oposição, cortando todos os obstáculos. Um feixe de qi de espada arco-íris perfurou limpo o ovo de caos.
O Mar do Caos convulsionou. A intenção da espada carregou um Céu-Caverna para o oceano, agitando o caos. Uma onda de vitalidade ilimitada despejou do Céu-Caverna nos membros e ossos de Xu Ying.
Ele sentiu correntes geladas fluindo por seu corpo — a vitalidade da forma física, despertada por sua mão.
O Repositório da Pelotinha de Barro — aberto!
Xu Ying riu, seu coração voando.
* * *
Ao longe, vários gados negros pastavam nos campos. Quando cansados, deitavam-se de lado, mastigando o bolowhile enquanto assistiam Yuan Qi e o Grande Sino treinarem.
"Sino Quebrado! Me emboscar não é conduta apropriada para um sino!"
"Eu disse que foi um acidente!"
"E você roubou minha essência vital — não pense que não notei!"
"Eu nem roubei sua essência vital ainda! Você está me caluniando! Vou te esmagar, você serpente fedorenta!"
"Mercê!"
* * *
Depois de abrir o Céu-Caverna, Xu Ying descobriu que ele respondia à sua vontade como um membro de seu corpo. Ele podia senti-lo, comandá-lo, até mesmo mudar sua posição à vontade.
"Se outra pessoa tivesse aberto o Repositório da Pelotinha de Barro para mim, eu poderia nunca ter alcançado um controle tão íntimo."
Ele sentiu-se afortunado. Se o Grande Sino o tivesse feito, seu Céu-Caverna poderia estar além de seu próprio comando.
Então um pensamento o atingiu: o texto antigo na câmara de pedra do Palácio da Pelotinha de Barro havia declarado que outros devem abrir o repositório para você. Se outra pessoa o fizesse, não seria ela que controlaria seu Céu-Caverna?
Ele girou a ideia, sentindo algo errado.
"Embora faça sentido para os Xamãs Nuo — eles são pessoas comuns antes de abirem seus repositórios, então precisam de ajudantes poderosos. Diferente de mim."
Xu Ying viu Yuan Qi recuando para a Caverna Qinyan para curar-se com sua energia misteriosa. Um pensamento passou por sua mente, e ele congelou no lugar.
"Sim! Sim!" ele exclamou.
"Eu segui a energia misteriosa da Caverna Qinyan, usei a localização de dragão para encontrar meu Repositório da Pelotinha de Barro — o que significa que a energia misteriosa da caverna apenas ativa a vitalidade do Repositório da Pelotinha de Barro. Mas por que ela também pode curar Yuan Qi? Poderia ser..."
Seu coração bateu. Os Seis Repositórios Ocultos do corpo humano poderiam existir não apenas em humanos — mas em demônios também?