Duas faíscas de qi de espada dançavam pelas montanhas e rios da Nova Terra, entrelaçando-se de um lado para o outro. Sempre que captavam a luz do sol, explodiam em uma luz prismática e brilhante. De repente, uma faísca disparou em direção ao céu, traçando um arco gracios antes de pousar exatamente na grande cabeça de Yuan Qi.
O qi de espada se dissipou.
Yuan Weiyang estava ao lado, o peito ofegante, as bochechas ruborizadas de emoção. Ela respirava levemente pesado — esta era a primeira vez que voava de espada, e o esforço fora considerável. Apesar de sua excepcional cultivação, estava completamente exausta.
Yuan Weiyang era excepcional em sentido do espírito, mas seu qi primordial não era tão profundo quanto o de Xu Ying. Ela podia manipular sua espada através do sentido do espírito, executando técnicas mais complexas e variadas, mas sem reservas profundas de qi primordial, não conseguia sustentar o esforço por muito tempo.
Xu Ying era excepcional em qi primordial, mas seu sentido do espírito ficava aquém do de Yuan Weiyang. Ele estava prestes a parar também, quando, inesperadamente, a caixa de espada em suas costas começou a se mover sozinha. Dentro, o qi de espada zumbia com um som alegre e expectante, como se estivesse ansioso por explodir para fora.
A mente de Xu Ying se acendeu. Ele recordou a vez em que mesclou sua consciência com o qi de espada na caixa para compreender a intenção da espada do Templo da Via da Água. Imediatamente, ele mobilizou seu sentido do espírito e fez contato com o qi de espada dentro.
No instante em que seu sentido do espírito tocou o qi de espada, este agarrou sua consciência e saltou da caixa. No instante seguinte, o qi de espada enrolado ao redor do corpo de Xu Ying explodiu explosivamente!
*Vrum!*
Sua visão ficou negra. Sua velocidade aumentara de forma tão dramática que o sangue desceu de sua cabeça para seus pés, privando seu cérebro de oxigênio.
Xu Ying circulou freneticamente seu qi e sangue, e sua visão gradualmente retornou. Então sua cabeça ficou dormida. Naquele breve momento de escuridão, ele já percorrera sete ou oito li — e agora estava avançando diretamente em direção a uma montanha!
Sua velocidade era agora quatro ou cinco vezes maior do que antes. O qi de espada cortava o ar, deixando para trás faixas de vapor branco!
Atrás dele, Yuan Weiyang e Yuan Qi gritaram de alarme. Eles viram o qi de espada ao redor de Xu Ying explodir com força terrível, o trovão estridente de quebra-son rasgando os ares atrás dele, uma faísca acesa de luz de espada arrastando-se em seu rastro — tudo indo direto para o cume da montanha!
Xu Ying se esforçou para controlar o qi de espada com seu sentido do espírito, lutando para alterar sua trajetória, mas ainda roçou na encosta da montanha!
*Crack! Crack! Crack!*
Uma série de sons ásperos ecoaram enquanto enormes rochas eram arrancadas da face do penhasco, lançadas para o ar pelo violento qi de espada girando ao redor do corpo de Xu Ying.
Seu quase saltou para sua garganta, mas o qi de espada passou pela montanha sem machucá-lo. Ele ficou assustado e ao mesmo tempo alegre.
"A caixa de espada do Ancestral Yuan Tiangang é verdadeiramente formidável!"
Sua velocidade continuava aumentando, mas também aumentava o consumo de seu qi primordial. Ele chamou urgentemente: "Pare! Pare! Pare!"
Ele tentou desesperadamente conter o qi de espada da caixa. A energia inquieta vibrava e aumentava, mas gradualmente ele conseguiu estabilizá-la. Pela primeira vez, Xu Ying sentiu um verdadeiro senso de controle sobre o qi de espada, e sua velocidade diminuiu.
Ainda assim, o qi de espada permanecia volátil, ocasionalmente picando e aumentando. Ele precisaria de muito mais prática antes de pudesse comandá-lo com tanta facilidade quanto mover seu próprio braço.
Um pouco depois, Yuan Qi avistou uma esfera de qi de espada com cerca de dez pés de diâmetro voando em sua direção. Suas escamas arrepiaram-se de terror. "A-Ying, cuidado — você vai cortar um buraco direto na minha testa!"
Xu Ying abriu os braços, cercado por faixas dançantes de qi de espada, e desceu lentamente ao chão.
Então, em um instante, o qi de espada se contraiu violentamente, voltando para a caixa de espada em suas costas como água fluindo para um ralo. Desapareceu sem deixar rastro.
"Que espada magnífica!" Xu Ying exclamou com admiração. "O Ancestral Yuan Tiangang era tão bondoso — por que o qi de espada que ele refinou se tornou tão feroz? Talvez ele temperou seu próprio temperamento no qi de espada, razão pela qual ele mesmo permanecia tão calmo?"
Yuan Qi, incapaz de ver sua própria testa, perguntou rapidamente: "Minha cabeça ainda está intacta? Vovô Sino, Vovô Sino, bata na minha cabeça para eu ouvir o som — Tudo bem, pare de bater, estou tonto!"
Xu Ying e Yuan Weiyang, completamente revigorados, sentaram-se e se imergiram em discussão, trocando as dificuldades encontradas durante o voo e refinando sua técnica de voo de espada.
Sem serem notados, o sol se aproximou do horizonte. O Dragão Carruagem ainda não tinha deixado a Nova Terra, e Yongzhou não estava à vista, muito menos Lingling. Zhou Qiyun parecia ter se perdido também.
Os quatro dragões divinos puxando a carruagem estavam cansando, então Zhou Qiyun parou o Dragão Carruagem para deixá-los descansar.
Yuan Qi finalmente teve permissão para se esticar fora da carruagem, seu espírito se elevando.
Eles descansaram ao lado de um vasto lago, cujas margens eram cercadas por planícies rasas de maré que se estendiam até um amplo pântano, com água clara o suficiente para ver o fundo. Yuan Qi mergulhou na água, enviando enormes ondulações pela superfície e assustando peixes enormes que saltaram para o céu.
A grande serpente aproveitou a oportunidade para encher seu estômago.
Xu Ying observou seus arredores. O lago era cercado por três lados por montanhas, com uma pequena colina solitária erguendo-se no centro, separada dos picos vizinhos. Ela ficava ali, desconectada de qualquer uma delas.
A colina era modesta — apenas trinta ou quarenta zhang de altura e não particularmente ampla — mas suas encostas eram cobertas por árvores cujas cascas haviam crescido em padrões de escamas de dragão. Algumas dessas árvores provavelmente tinham mais de dez mil anos.
Xu Ying caminhou até a base da colina e viu estátuas de pedra pousadas nos galhos das árvores. As estátuas eram pequenas — as maiores tinham cerca da altura de um homem, enquanto as menores não eram maiores que um punho.
Ele circulou a base da colina. A encosta inteira era coberta por essas estátuas, densamente empacotadas. Havia facilmente dezenas de milhares.
Ele estava prestes a escalar para um olhar mais de perto quando sussurros estranhos chegaram a seus ouvidos — vozes murmurantes, como se alguém estivesse sussurrando diretamente ao seu lado.
O Grande Sino imediatamente se tensou, emitindo um agudo *clang* que dispersou as vozes discordantes da mente de Xu Ying. Sua voz era urgente: "A-Ying, não se mova! Você se lembra da grande criatura que selic no fundo do poço? Há algo assim aqui!"
Xu Ying imediatamente recordou aquela vez na Pequena Montanha de Pedra, quando o Rio do Submundo invadira e ele e seus perseguidores estavam presos no templo em ruínas. Ele avistara uma corrente na borda de um poço, olhou para baixo e viu um enorme olho olhando para cima das profundezas!
Foi então que ele ouvira aqueles mesmos sussurros estranhos — e sua mente quase fora capturada.
"Isso não é uma grande criatura!" A voz do Grande Sino estava tensa com alarme. "Posso sentir dezenas de milhares delas... Como pode haver tantas? Mesmo no meu auge, eu não teria aguentado contra tantas..."
Xu Ying imediatamente ativou seu espelho do sentido do espírito para observar a colina.
Mas no instante em que o fez, o Espelho Luminoso do Olho Celestial em seu Reino Oculto se estilhaçou com um estrondo. Uma força alienígena invadiu seu Reino Oculto — malévola mas divina, antiga, poderosa, completamente anormal — buscando obliterar completamente seu sentido do espírito!
Esta força era diferente do poder de fantasmas e deuses, diferente do poder dos mestres Nuo. Não era energia mundana. Parecia fluir de outro mundo completamente!
Em um único instante, o Olho Celestial de Xu Ying foi destruído, e seu sentido do espírito quase colapsou.
Naquele momento crítico, o Grande Sino desceu da consciência de Xu Ying para o Reino Oculto, seus sinos tocando continuamente enquanto bloqueava a força invasora e maléfica.
No Reino Oculto de Xu Ying, a chama da Fogo Raro Puro Yang explodiu súbitamente em uma brasa gigante, preenchendo o céu e queimando a força invasora até ela gritar.
Os sons estrondosos do Grande Sino surgiram dos Olhos Duplos Sol-Lua de Xu Ying, cruzando a Ponte Divina, passando pelo Lago de Jade, descendo através das Doze Torres Empilhadas — seu som reverberando por cada passagem!
Então voou acima das Montanhas Imortais dos Cinco Órgãos de Xu Ying, refinando a força alienígena que penetrara em seus órgãos.
O Fogo Raro Puro Yang igualmente varreu o ar, incinerando a energia anormal que jorrava da encosta da colina.
A mente de Xu Ying ainda estava atordoada. Quase metade de seu sentido do espírito fora obliterado. Yuan Weiyang notou a mudança em sua expressão e gentilmente estendeu um único dedo, tocando o centro de suas testas.
Xu Ying sentiu uma sensação fresca em sua testa. Seu sentido do espírito disperso gradualmente se reagrupou e estabilizou. Ele agradeceu a Yuan Weiyang.
Yuan Weiyang perguntou com perplexidade: "Rei Demônio Xu, por que seu sentido do espírito colapsou de repente?"
O Grande Sino falou em tom grave: "Ele quase morreu! Sem mim e o fogo raro dentro dele, ele teria perdido a vida. A-Ying, o que exatamente você viu? O que desencadeou aquela invasão de força alienígena?"
Xu Ying olhou para a pequena colina aparentemente inofensiva à sua frente, sua expressão sendo uma mistura de choque e inquietação. "Eu vi um brilho — uma luz divina emanando de cada uma dessas pequenas estátuas de pedra. Cada raio penetrava direto para os céus, como se conectando a outro tempo e espaço. Então..."
Ele balançou a cabeça lentamente. "Então eu os vi me observando — de outro mundo, me observando..."
"Eles?" Yuan Weiyang franziu a testa. "Quem são *eles*?"
Xu Ying balançou a cabeça. "Vovô Sino, quando você foi selado na Pequena Montanha de Pedra, você suprimiu a garota no caixão. Qual era a outra grande criatura que você estava suprimindo?"
O Grande Sino ficou em silêncio por um momento. "Um Deus Celestial que desceu ao reino mortal para cometer o mal. Agora que estou gravemente ferido e não selo mais o poço antigo na Pequena Montanha de Pedra, esse Deus Celestial provavelmente escapou — assim como a garota miserável. Assim que eu me curar, pegarei os dois e os selarei de volta naquele poço!"
Xu Ying ficou em silêncio. Deus Celestiais — divindades do Mundo do Dao Celestial.
A Praga que ele expulsara com seu chicote também era um Deus Celestial do Mundo do Dao Celestial.
Mas quando ele usara o Olho Celestial para observar as estátuas de pedra nesta colina, fora observado em troca. Naquele momento, mais de dez mil pares de olhos viraram sua atenção para ele — caso contrário, seu sentido do espírito não teria sido obliterado em um instante.
Mas de onde vieram tantos Deus Celestiais?
Qual era a conexão entre esses Deus Celestiais e as estátuas de pedra nesta colina?
Xu Ying olhou de relance para Zhou Qiyun, que estava sentado ao lado com os olhos fechados, descansando. Ele pensou consigo mesmo: *Desde que o Ancestral Zhou veio a este lugar e se estabeleceu aqui, deve haver um propósito. Este local poderia estar conectado à Corte Yin?*
Logo depois, o sol se pôs e a escuridão caiu.
A pequena colina gradualmente começou a brilhar, sua luz ficando cada vez mais forte — como luz de velas, mas penetrando as nuvens, como se pudesse iluminar outro mundo.
Yuan Weiyang, Xiao Bo e Yuan Qi nunca testemunharam tal espetáculo e olharam para cima com admiração. Mas o que Xu Ying vira com seu Olho Celestial era dez mil vezes mais magnífico.
"A Crônica do Imperador Mais Ilustre registra: 'O Imperador, acompanhado de dois ou três servos, viajou para Cangwu. Passando pela Cordilheira dos Bebês Fantasmas, ele entrou no Submundo.'"
Xu Ying se virou. Zhou Qiyun se levantara em algum momento e agora estava atrás deles, também olhando para cima em direção à pequena colina. Mas neste momento, a colina começara a crescer imensuravelmente, ofuscando todos os picos circundantes.
"O Imperador Mais Ilustre entrou no Submundo deste exato local, localizou a Corte Celestial da Corte Yin, e negociou com o Imperador do Submundo para unificar os poderes divino e imperial do reino mortal. Em seus últimos anos, as faculdades do Imperador Mais Ilustre declinaram, trazendo ruínas a uma era dourada. A Corte Yin aproveitou a oportunidade para quebrar o acordo e interferir nos assuntos mortais."
Zhou Qiyun caminhou em direção à colina. "Hoje eu sigo o exemplo do Imperador Mais Ilustre para fazer uma visita à Corte Yin. Vocês podem me acompanhar."
Xu Ying seguiu de perto, perguntando: "O Ancestral Zhou pretende renegociar o acordo para unificar o poder divino e imperial, como o Imperador Mais Ilustre?"
Zhou Qiyun respondeu com calma pausada: "Se eu fosse imperador, pelo bem do povo e do estado, eu entraria no Submundo para renovar aquele acordo. Mas eu não sou. O Imperador Sagrado e Divino da dinastia atual ainda reina. Como seu súdito, como eu poderia ultrapassar minha autoridade? Isso seria traição, não seria?"
Ele pausou. "Eu vim aqui por mim mesmo."
Ele não fez nenhum esforço para disfarçar seu egoísmo.
Os pensamentos de Xu Ying dispararam. Zhou Qiyun estaria aqui para garantir que o Submundo não interferisse quando ele agisse para tomar o trono? Ou estaria aqui para expulsar a Corte Yin e defender Yongzhou?
Zhou Qiyun os liderou cada vez mais alto na colina que se tornava cada vez mais imponente. A luz das velas acima ardia cada vez mais forte. À medida que subiam passo a passo, um enorme torrente de luz divina repentinamente jorrou dos céus.
Naquele instante, tanto Xu Ying quanto Yuan Weiyang sentiram uma vontade poderosa e uma força alienígena descendo de outro mundo, onda após onda, jorrando para dentro das estátuas de pedra de todos os tamanhos.
As estátuas começaram a crescer, inchando para cima com um som profundo e estrondoso, seus corpos envoltos em luz divina. Elas se ergueram a uma altura de mil zhang, sentadas sobre árvores antigas rivais em tamanho à grande árvore da pagode.
Elas se sentavam nos galhos dessas árvores como pássaros, seus olhares completamente destituídos de emoção, olhando para baixo para Xu Ying e seus companheiros.
Xu Ying olhou para cima. A luz divina de cima brilhou para baixo, e dez mil raios se entrelaçaram para formar a abóbada de um enorme salão. A pura imensidão deste palácio desafiava a imaginação — estava além de toda razão!
"Essas são as projeções dos Deus Celestiais!" A voz do Grande Sino soou franzida, claramente abalada por este espetáculo impossível. Ele murmurou: "Na época do meu mestre, nenhum lugar assim fora registrado. O que aconteceu na terra da China nestes três mil anos? Por que os refinar qi desapareceram? E por que tantos Deus Celestiais se reuniram aqui para formar um grande salão?"
Ele estivera selado na Pequena Montanha de Pedra por muito tempo — três mil anos cortados do mundo. Ele vivera três mil anos em vão.
"A Crônica afirma que este lugar é chamado de O Salão dos Deus Celestiais, o caminho para a Corte Yin."
Zhou Qiyun caminhou à frente deles. "Pessoas comuns não conseguem chegar a este lugar. Elas seriam subjugadas pela majestade dos Deus Celestiais e levadas à loucura, atacando umas às outras. Comigo protegendo vocês, posso protegê-los de sua influência."
Sua cultivação era imensuravelmente profunda — ele simultaneamente resistia à intrusão mental de dezenas de milhares de Deus Celestiais.
Yuan Weiyang sussurrou: "Ele pode ser uma medida mais forte do que o Imperador Mais Ilustre de antiguidade. Os registros dizem que o Imperador Mais Ilustre não era tão poderoso assim."
Xu Ying seguiu Zhou Qiyun. De ambos os lados da trilha estreita erguiam-se penhascos íngremes, e abaixo chocalhavam esqueletos contorcidos. Estes eram os restos daqueles cujas mentes foram distorcidas pela vontade dos Deus Celestiais. Eles ainda subiam, inconscientes de que estavam mortos há eras incontáveis.
Uma calafrios percorreu sua espinha. De repente, ele lembrou-se de algo, e uma gota de suor frio se formou em sua testa: *Desde que este é o Salão dos Deus Celestiais — a Praga estará aqui? Praga, você se lembra da vez em que eu o chicoteei?*
Naquele momento, uma das estátuas de pedra nas árvores lentamente virou a cabeça e olhou diretamente para ele.