Xu Ying sentiu a sensação de estar sendo observado. Ele olhou ao redor, mas as estátuas de pedra eram tão numerosas e tão semelhantes que não conseguiu determinar qual delas havia virado seu olhar.
Então veio o som de pedra se movendo.
Xu Ying olhou em direção à fonte, mas não conseguiu identificar qual estátua fizera o barulho.
"Vovô Sino," ele sussurrou, "a Praga não guarda rancor, está?"
"Guarda!" O Grande Sino também recordou o incidente. Ele sussurrou de volta: "Lembre-se do que aconteceu da última vez que você a bateu? Ela imediatamente apontou um dedo para você! Não apenas guarda rancor — lembra-se com perfeita clareza!"
As costas de Xu Ying começaram a coçar. "Posso abrir meu Olho Celestial para verificar minhas próprias costas? Estou com medo de que os tentáculos da Praga já tenham perfurado meu coração."
O Grande Sino disse agudamente: "Você não pode! Você esqueceu o que acabou de acontecer? Se você abrir seu Olho Celestial, todos esses Deus Celestiais perceberão você. Suas vontades inundariam diretamente em sua cabeça! Você acabaria como aqueles esqueletos abaixo do penhasco!"
Eles caminhavam por uma trilha estreita de cabras talhada na encosta da montanha. Abaixo deles, um penhasco íngreme se abria, e incontáveis esqueletos — inconscientes de que já estavam mortos — escalavam para cima, alguns lutando por tesouros espalhados em montes no fundo, atraídos por sua ganância interminável e insaciável.
Estas eram pessoas cujas mentes foram distorcidas pela vontade dos Deus Celestiais. Elas morreram sem perceber, presas para sempre nesta eternidade sem sentido e enlouquecedora.
Yuan Qi sentiu suas costas coçarem e levantou a cauda para coçá-las.
Xu Ying observou e sentiu sua pele arrepiar, a coceira em suas costas aumentando.
O som de pedra se movendo ficou mais alto — mais pesado, mais áspero. Xu Ying olhou para cima e viu uma enorme estátua de pedra virando a cabeça como uma coruja, olhando para baixo em direção a ele de uma altura considerável.
A estátua tinha uma cabeça triangular, afilada até uma ponta aguda no topo, seu rosto bizarro e perturbador.
*Essa é a estátua da Praga?*
O pensamento mal se formara quando os sons de raspar se multiplicaram. Uma a uma, as estátuas viravam as cabeças em movimentos lentos e pesados, e mil olhares alienígenas se fixaram nele.
As estátuas se erguiam a mil zhang de altura, completamente silenciosas.
Até mesmo Zhou Qiyun ficou tenso diante desta cena sinistra. Ele ergueu a voz em direção ao céu: "Eu sigo o exemplo do Imperador Mais Ilustre para fazer uma visita à Corte Yin! Apenas passo por este terreno sagrado — humildemente peço aos Deus Honrados por sua compreensão!"
Acima, vontades antigas se agitavam no céu. Quando se moviam, era como se um trovão detonasse — profundo, rolante, reverberando.
Os Deus Celestiais estavam sussurrando.
Seu discurso era impossivelmente antigo, diferente de qualquer língua humana e diferente da linguagem dos fantasmas. Era arcano e vasto, suas sílabas simples mas repletas de significado profundo.
Embora Xu Ying, Zhou Qiyun e os outros não compreendessem a linguagem dos Deus Celestiais, no momento em que aquela vontade trovejante os tocou, perceberam a enormidade dos pensamentos por trás dela.
Os Deus Celestiais sussurravam. Entre eles, declaravam, havia um blasfemo. Um que blasfemara contra os Deus Celestiais, violara o Código Celestial, e deveria enfrentar o julgamento dos Princípios Celestiais e a punição da Lei Celestial.
A expressão de Zhou Qiyun mudou com alarme. Ele se virou e olhou para trás em direção a Xu Ying.
Uma calafriou percorreu Xu Ying. Ele sussurrou: "Vovô Sino, você consegue segurar a Praga?"
O Grande Sino compreendeu a gravidade da situação. Sua voz era solene: "Eu não posso derrotar a Praga como estou agora, mas posso deter por um tempo. É uma pena que a Grande Pagode esteja morta. Se você tivesse treinado lá por mais tempo e eu tivesse roubado mais qi e sangue, eu poderia ter aguentado mais."
Zhou Qiyun ergueu os olhos para o céu. "Deus Honrados, humildemente peço por sua compreensão!"
Acima do Salão dos Deus Celestiais, vontades antigas se agitavam em inquietação. Este era o Mandato Celestial, declarando que os Princípios Celestiais não permitiam favoritismo. O Código Celestial fora violado, e ninguém — não importa quem — seria concedida clemência. Apenas a Punição Celestial aguardava.
Zhou Qiyun se virou. "Xu Ying, eu fiz tudo o que pude. Perdoe-me — estou incapaz de ajudá-lo mais. Yuan Weiyang, vamos embora."
Yuan Weiyang hesitou. O ancião de robe azul Xiao Bo balançou a cabeça suavemente e sussurrou: "Jovem Mestre, pense na família Yuan."
Yuan Weiyang ficou em silêncio e seguiu Xiao Bo.
Xu Ying chamou: "Irmão Yuan, cuide de Yuan Qi para mim! Xiao Qi, você também deveria ir."
Yuan Qi hesitou. Xu Ying sussurrou: "Se você ficar, não posso protegê-lo. Você apenas me distrairá. Zhou Qiyun é um velho conhecido de sua família Bói — ele tratará você justamente se for com ele."
Yuan Qi se arrastou para frente. "A-Ying, eu esperarei por você lá fora!"
Eles partiram rapidamente. A longa trilha da montanha ficou apenas com Xu Ying parado sozinho, penhascos se erguendo em ambos os lados, um abismo sem fundo abaixo.
O Salão dos Deus Celestiais mergulhou em escuridão total. Apenas um único raio de luz celestial brilhou de cima, caindo diretamente sobre Xu Ying. Ele não conseguia ver os arredores — apenas inclinar a cabeça para cima, onde a luz revelava os contornos sombrios de estátuas de pedra colossais escondidas na escuridão, piscando dentro e fora de vista.
O som de pedra se movendo continuou. O Mandato Celestial ficava cada vez mais pesado, e as estátuas de mil zhang viravam seus olhares para Xu Ying, uma após a outra. Acima do Salão dos Deus Celestiais, vontades antigas se agitavam incessantemente — mais de dez mil Deus Celestiais examinando os pecados de Xu Ying.
Xu Ying ergueu a cabeça. A luz celestial acima se intensificou, gradualmente se coalescendo em um pergaminho de pergaminho. Um pincel, wield por nenhuma mão visível, começou a escrever nele.
"No primeiro dia do terceiro mês — a Corte Yin relata: O suspeito Xu cometeu deicídio em Jiang Family Fields em Lingling. Sentença: execução."
"No segundo dia do terceiro mês — o governo relata: O suspeito Xu matou em Stone Mountain em Lingling. Sentença: execução."
"No terceiro dia do terceiro mês — a Corte Yin relata: O suspeito Xu cometeu deicídio em Jianshan Village em Lingling. Sentença: execução."
"No quarto dia do terceiro mês — a Corte Yin relata: O suspeito Xu cometeu deicídio contra doze deuses em Xiaoshan em Lingling. Sentença: execução."
"No quarto dia do terceiro mês — o governo relata: O suspeito Xu matou quatro pessoas em Xiaoshan em Lingling. Sentença: execução."
...
Xu Ying ergueu a voz. "Não há necessidade de ler mais! Eu fiz tudo isso, e cada ato foi cometido com consciência tranquila! Vocês, Deus Celestiais que governam o Dao Celestial — sua única queixa é que eu chicoteei e queimei a Praga. O que isso tem a ver com minhas ações passadas? Minha vida é sem valor. Se vocês querem me matar, venham e levem. Não fiquem aí encenando um espetáculo!"
As estátuas de pedra de mil zhang permaneceram sem expressão, ainda pousadas em seus galhos, completamente imóveis. As vontades antigas continuaram a roncar acima do Salão dos Deus Celestiais, recitando o catálogo de crimes de Xu Ying, um após o outro, até chegar ao incidente em que ele açoitara o demônio bovino do Submundo. Aí o litânio cessou.
Do céu, uma vontade ainda mais antiga trovejou como um trovão: "Os pecados deste garoto são graves. Examine seus Registros de Três Vidas. Resolva todas as contas."
Uma a uma, as vontades antigas se agitaram, convocando os registros das três encarnações anteriores de Xu Ying.
"Vida anterior: sem autorização para visualizar."
"Duas vidas atrás: sem autorização para visualizar."
"Três vidas atrás: sem autorização para visualizar."
O Salão dos Deus Celestiais mergulhou em um silêncio tão profundo que era aterrorizante. As estátuas de pedra sem expressão pareciam, cada uma à sua maneira, revelar um lampejo de assombro. Uma tensão estranha e delicada se espalhou entre as dez mil estátuas como um sussurro.
O Grande Sino estivera pronto para explodir em ação, pronto para arriscar tudo para lançar Xu Ying para fora do Salão dos Deus Celestiais em um ato final de fraternidade — mas agora até mesmo ele estava atônito.
"Os Deus Celestiais do Mundo do Dao Celestial — os próprios deuses que comandam o Dao Celestial — não têm autorização para visualizar as três vidas passadas de Xu Ying?" Ele mal conseguia processar o que presenciara.
Então uma vontade mais pesada e mais poderosa desceu do Mundo do Dao Celestial. Esta vontade era mais forte do que as outras, emanando uma aura ainda mais antiga. Ela se manifestou como trovões que detonaram acima do Salão dos Deus Celestiais.
Aquela vontade antiga, falando na língua do Dao Celestial, emitiu seu veredicto em tons trovoados: "Não perseguam três vidas. Examinem apenas esta vida. Procurem seu mal nesta vida e imponham a Punição Celestial para sustentar o Código Celestial e a Lei Celestial!"
Imediatamente, as vontades acima do Salão dos Deus Celestiais explodiram em rápida sucessão:
"Código Celestial: sem autoridade para impor punição."
"Mandato Celestial: sem autoridade para impor punição."
"Princípios Celestiais: sem autoridade para impor punição."
"Razão Celestial: sem autoridade para impor punição."
"Lei Celestial: sem autoridade para impor punição."
"Autoridade Celestial: sem autoridade para impor punição."
...
As proclamações trovoadas silenciaram, e novamente o Salão dos Deus Celestiais foi engolido pelo silêncio.
Um silêncio terrível.
Por fim, uma vontade ainda mais antiga rolou pelos céus: "Arquive o caso."
Acima do Salão dos Deus Celestiais, as palavras no pergaminho celestial desapareceram com velocidade impressionante. Em instantes, todo o registro de pecados desaparecera, sem deixar rastro. O pergaminho e o pincel voaram de volta para o Mundo do Dao Celestial e desapareceram.
Aquela mesma vontade antiga falou mais uma vez, sua voz trovoadando reverberando: "Escoltam o jovem mestre para fora do salão."
Um raio de luz celestial perfurou para baixo, iluminando o caminho à frente de Xu Ying, marcando a saída.
Xu Ying cambaleou para frente, um pé mais alto que o outro, sua mente em transe. Ele não compreendia o que acabara de acontecer. O Grande Sino estava igualmente confuso. Durante seu julgamento, o Salão dos Deus Celestiais apelara para cima três vezes, cada vez convocando um deus de posição mais alta do que o anterior. O último deus convocado devia ser o próprio líder do Mundo do Dao Celestial!
E aquele líder pronunciara as palavras "Arquive o caso," apagando de uma vez todos os acusações de deicídio e assassinato!
"Até mesmo os deuses do Mundo do Dao Celestial não têm autorização para visualizar suas três vidas passadas, muito menos impor a Punição Celestial. Algo deve ter acontecido com A-Ying!"
O Grande Sino pausou, depois ousou: "A-Ying, diga-me — como você compara a Arte de Daoyin da Grande Unidade com a Arte Suprema de Cultivo do Yin?"
Xu Ying saiu de seu transe, incerto por que o tópico mudara tão abruptamente. "A Arte Suprema de Cultivo do Yin refina o corpo físico, a alma, o qi primordial, o sentido do espírito e os linhagens da maneira mais simples possível — ela até transcende os limites das etapas de cultivação. Praticá-la pode elevar o talento natural de uma pessoa e quebrar cada reino com facilidade. A Arte de Daoyin da Grande Unidade, embora incompleta, não é de forma inferior. Quanto mais pratico ambas as artes, mais percebo a natureza extraordinária da Arte de Daoyin da Grande Unidade."
O Grande Sino pressionou suavemente: "A-Ying, você acha que a Arte de Daoyin da Grande Unidade está armazenada em sua memória ou dentro de sua linhagem? Por que as memórias da Arte de Daoyin da Grande Unidade só despertam depois que você atinge um certo nível de cultivação?"
Xu Ying ficou imóvel. Ele nunca considerara essa questão.
"A-Ying, eu acredito que você deveria fazer uma viagem à Vila da Família Xu," o Grande Sino disse.
A expressão de Xu Ying escureceu. Uma melancolia entrou em sua voz. "A Vila da Família Xu era apenas uma pequena perto de Yongzhou. Queimou até o chão. Após a invasão do Submundo e o surgimento da Nova Terra, a Vila da Família Xu pode ter desaparecido."
"Você ainda lembra o caminho?"
"Como poderia esquecer?"
"Então, uma vez que tenhamos nos livrado de Zhou Qiyun, vamos à Vila da Família Xu. Não importa o que custe, encontraremos aquele lugar!"
Xu Ying concordou. Depois de um momento de silêncio, ele disse: "Vovô Sino — obrigado."
O Grande Sino ficou surpreso. "Nós somos amigos — não há necessidade de agradecimentos! Você tem silenciosamente doado seu qi e sangue para me ajudar a curar, nunca reclamando, nunca pedindo gratidão. Por que você deveria me agradecer?"
Xu Ying escolheu suas palavras cuidadosamente. "Vovô Sino, não acham que o qi e sangue que eu dou a você era essencialmente extorquido através de sua manipulação?"
"Ha ha ha, isso é uma piada ótima. Apenas não faça piadas assim novamente!"
Fora do Salão dos Deus Celestiais, Zhou Qiyun, Yuan Weiyang e os outros emergiram. À frente ficava a Corte Yin, mas tanto Yuan Weiyang quanto Yuan Qi pararam e se recusaram a seguir Zhou Qiyun mais.
Zhou Qiyun franziu a testa e parou. "Não adianta esperar. Ele não virá. O Salão dos Deus Celestiais é um Terra de Ascensão. Deus Celestiais podem descer ao longo de uma Terra de Ascensão, e possuem o poder de julgar todo o bem e mal no mundo mortal. Com dez mil deuses reunidos em um lugar, nem um imortal poderia salvá-lo."
Yuan Qi balançou a cabeça. "A-Ying é sempre engenhoso. Ele encontrará uma saída."
Zhou Qiyun também balançou a cabeça. Um julgamento por dez mil deuses — até mesmo ele próprio não sobreviveria a algo assim. Fuga era impossível.
Eles ficaram do lado de fora do Salão dos Deus Celestiais, esperando em silêncio.
Zhou Qiyun franziu a testa, prestes a forçá-los a ir embora, quando Yuan Weiyang falou suavemente: "Ancestral Zhou, eu ouvi que para os Deus Celestiais descerem ao reino mortal, alguém no mundo inferior deve oferecer um sacrifício para abrir uma ponte para o Mundo do Dao Celestial. Por que esses Deus Celestiais desceram aqui sem nenhum sacrifício?"
Zhou Qiyun deixou de lado sua intenção de compeli-los. "Essa é a maravilha de uma Terra de Ascensão."
Yuan Qi parecia intrigado. Ele também ouvira falar de Terras de Ascensão. De volta à Caverna de Pedra Qin na Montanha Wuwang, a garota no caixão cantara um trecho em direção à Parede de Jade do Palácio do Pai de Lama, e a frase "Terra de Ascensão" fora parte dela.
A Terra de Ascensão na boca da garota provavelmente se referia à Caverna de Pedra Qin.
Se Zhou Qiyun dissesse que este lugar era uma Terra de Ascensão, então o que exatamente era uma Terra de Ascensão?
Zhou Qiyun falou. "Ao explorar as Terras Sagradas da Paisagem Oculta dos Imortais Nuo e os céus caverna dos antigos refinar qi, encontrei vários textos fascinantes que registram a existência de muitas Terras de Ascensão neste mundo. Alguns dizem que as Terras de Ascensão são os lugares onde os refinar qi transcenderam a Tribulação Celestial e ascenderam. Outros dizem que são fragmentos do próprio Mundo do Dao Celestial. Tais lugares possuem um poder maravilhoso — as barreiras entre mundos se tornam finas, tornando-os terras sagradas para cultivo. É por isso que os Deus Celestiais podem descer através das barreiras enfraquecidas."
Naquele momento, uma voz saiu do Salão dos Deus Celestiais: "Ancestral Zhou, uma vez que os Deus Celestiais descem a uma Terra de Ascensão, eles não podem sair — correto?"
O olho de Zhou Qiyun se contraiu. Ele levantou a cabeça em descrença e olhou em direção à saída traseira do Salão dos Deus Celestiais, onde um raio de luz celestial iluminava o caminho. Uma figura familiar caminhava para fora ao longo da luz.
A mente de Zhou Qiyun ficou em branco por um instante, e ele esqueceu de responder.
Xu Ying fez sua segunda pergunta: "Uma Terra de Ascensão pode se deteriorar com o tempo?"
Ele escutara a explicação de Zhou Qiyun dentro do Salão e pensara na Caverna de Pedra Qin. Uma dúvida o perseguia: se a Caverna de Pedra Qin era uma Terra de Ascensão, por que não mostrara sinais de barreiras enfraquecidas entre mundos? Quando treinaram lá, detectaram uma energia misteriosa capaz de estimular o Tesouro Secreto do Pai de Lama — mas aquela energia vinha do mestre do Palácio do Pai de Lama, não do Mundo do Dao Celestial ou de qualquer poder residual deixado por imortais ascensos!
*Se as Terras de Ascensão são lugares onde os imortais ascenderam, ou fragmentos do Mundo do Dao Celestial, então todas as Terras de Ascensão deveriam compartilhar as mesmas características. Mas o Palácio do Pai de Lama na Caverna de Pedra Qin e o Salão dos Deus Celestiais são completamente diferentes!*
Xu Ying percebeu que algo estava errado, mas não conseguia entender completamente. Ele decidiu deixar a questão de lado por agora.
"Como você conseguiu sair?" Zhou Qiyun finalmente se recompôs e perguntou.
Xu Ying sorriu levemente. "Eu saí andando. O Salão dos Deus Celestiais é imparcial e justo em seus julgamentos. Eles investigaram, encontraram que eu nunca cometera nenhum mal, e me escoltaram para fora."