"Transcendência e Ascensão?"
O Imperador da Corte Yin ficou profundamente abalado. A luz imortal irradiando de seu colossal Espírito Primordial tremeu por um momento. Após uma longa pausa, ele falou em tom pausado: "A palavra 'transcendência' — faz tempo que não ouço ninguém pronunciá-la. Mil anos? Ou três mil? Uma vez, as pessoas ainda se atreviam a falar de tais coisas. Ouvi-la agora desperta uma certa... melancolia."
Ele fixou seu olhar em Zhou Qiyun. "Todos os que outrora se atreviam a falar de transcendência e ascensão morreram. Eu vi aqueles gênios arrogantes caírem, um após o outro, desaparecerem um a um, até que céu e terra silenciassem e nenhuma voz restasse. Apenas eu, este残仙, me apegava a uma existência miserável."
Zhou Qiyun se endireitou. "Humildemente peço orientação a Vossa Majestade."
O Imperador da Corte Yin disse: "A Tribulação Celestial se origina do Mundo do Dao Celestial. Seu poder deriva do Artefato do Dao Celestial. Ninguém pode resistir a ela. Qualquer refinar qi que atinja a Etapa de Ascensão perecerá sob a Tribulação. Não há ascensão neste mundo — não há Reino dos Imortais! Mestre Zhou, desista. Contente-se como um Imortal Nuo. Mesmo sem ascender, você pode viver no mundo mortal com tanta liberdade quanto qualquer imortal. E após a morte, você pode vir ao submundo — precisamos de indivíduos talentosos como você aqui!"
Zhou Qiyun balançou a cabeça. "Vossa Majestade conhece o pardal? Ele nidifica sob as eaves, nunca voa mais alto que os topos das árvores, voa baixo entre as gramas, vive entre galinhas e cães, revirando sementes e insetos. Sua vida inteira é medíocre. Desde o momento de seu nascimento, pode-se ver até sua morte — nada muda."
O Imperador da Corte Yin riu. "Essa não é a vida de incontáveis pessoas comuns?"
"Mas essa não é a vida que eu desejo!" A expressão de Zhou Qiyun era fria, mas chamas dançavam em seus olhos — o fogo ardendo em seu coração ardera até seu olhar. "Eu não desejo ser comum. Mesmo como um Imortal Nuo, não quero ver minha morte desde que nasci. Eu quero voar. Eu quero espalhar minhas asas e cavalgar os ventos por noventa mil milhas!"
O Imperador da Corte Yin disse: "Você é um Imortal Nuo. Os Imortais Nuo foram criados precisamente para evitar a Tribulação Celestial e se tornar imortais no mundo mortal. Você não tem tribulação para transcender — como pode transcendere?"
Zhou Qiyun disse: "Eu já encontrei o método para transcender. Mas hesito. Tenho restrições."
"Oh?" o Imperador disse. "O que lhe dá pausa?"
"O mundo está repleto de seres poderosos, de forças formidáveis. Quando contemplo o Dao natural, frequentemente presenças antigas, ouço sussurros inexplicáveis — sussurros que parecem vir de cantos ocultos do Continente Divino, ou de outro universo completamente." Zhou Qiyun continuou: "Esta invasão do submundo me alertou. Existem seres de poder aterrorizante que eu nunca conhecera. A invasão do submundo pelo reino mortal, o envolvimento da Corte Yin — um plano tão grandioso deve ter ambições enormes. Como Imortal Nuo do mundo mortal, temo que a Corte Yin possa me derrubar durante minha tribulação."
Uma luz divina girou em seus olhos, então subitamente subiu. "Eu não terei alguém esfaqueando minhas costas enquanto enfrento a tribulação. Antes de transcender, devo eliminar todos os perigos ocultos."
O Imperador da Corte Yin pareceu estranhamente divertido. "Mestre Zhou confunde. A invasão do submundo pelo reino mortal não tem nada a ver com a Corte Yin. Nós fantasmas estamos tão incomodados quanto qualquer um! Vivemos pacificamente no submundo — sem morte, sem decomposição, sem impostos, sem sofrimento. É bastante confortável, na verdade. Quando o submundo invade, vocês, vivos, vêm correndo por cima, perturbando nossa paz e interrompendo nossa vida diária. Honestamente, achamos vocês mais irritantes do que vocês nos acham."
Zhou Qiyun ficou mudo de espanto.
O Imperador da Corte Yin suspirou: "Nós da Corte Yin somos apenas mortais falecidos que foram venerados como deuses e recebem oferendas de incenso. Que benefício teríamos em engolir o mundo mortal? Fique tranquilo e prossiga com sua tribulação. Nenhum fantasma, deus ou Imortal Nuo da Corte Yin interferirá. Os únicos que você precisa se preocupar são os vivos."
Zhou Qiyun ficou surpreso. Este fora o propósito de sua visita — esperara um confronto feroz com a Corte Yin, uma batalha que custaria rios de sangue.
Ele não esperava que esta viagem fosse tão tranquila. A grande figura da Corte Yin não tinha interesse em lutar contra ele, nenhuma ambição pelo poder. O temperamento do homem era o de um Buda — completamente sereno.
É claro que Zhou Qiyun não acreditava totalmente nele.
Se a Corte Yin fosse realmente como o Imperador descrevera — um Buda gentil e bondoso — então por que expandira tão agressivamente a autoridade divina, interferindo nos assuntos mortais?
O Imperador da Corte Yin suspirou: "A Corte Yin não é a governante do submundo. Apenas detemos um pequeno canto dele. Não somos os senhores aqui. Grande parte do submundo permanece desconhecida para nós. Por exemplo, aqueles poucos companheiros que você trouxe — eles vaguearam para territórios inexplorados. Se você for rápido o suficiente, ainda pode recuperar seus corpos intactos."
Zhou Qiyun se levantou. "Agradeço a Vossa Majestade por sua consideração. Se eu alcançar meu objetivo, retribuirei esta bondade."
O Imperador da Corte Yin sorriu. "Não me atreverei."
Zhou Qiyun se despediu e partiu do Salão de Samhara.
De repente, a voz do Imperador veio de trás. "Mestre Zhou — o caminho à frente já está cortado. Por que se preocupar em competir? Por que não se deitar no submundo como nós? Seguir em frente apenas o matará."
Zhou Qiyun se virou, sorriu e acenou com a mão antes de partir sem dizer uma palavra.
O Imperador da Corte Yin suspirou, murmurando: "Boas palavras não salvam um fantasma condenado à morte. Compasão não redime aqueles que buscam seu próprio fim. Eu disse tudo o que podia — se você ouve ou não é assunto seu."
Então, da escuridão profunda atrás dele, uma voz falou: "Seu perigo não vem da Corte Yin. A Corte Yin apenas arranha migalhos. São *aqueles seres* que o devorariam inteiro."
O Imperador da Corte Yin se inclinou levemente, seu tom respeitoso. "De fato. Mas não podemos continuar comendo migalhos para sempre. Nós também queremos beber sangue. Nós também queremos devorar carne."
"Hee hee hee!" Um riso estranho ecoou de trás dele. "As coisas no Abismo não podem mais ser contidas. O submundo invade o reino mortal. Yongzhou foi apenas o primeiro ponto de incursão. Logo o Continente Divino inteiro — de fato, todo Yuan Shou — será infiltrado e assimilado. Quando isso acontecer, o mundo mortal inevitavelmente colidirá com o Abismo. E nossa oportunidade chegará!"
O riso na escuridão logo se expandiu em risadas trovoadas. Então veio o som de asas batendo — uma bandada de corvos disparou de trás do Imperador da Corte Yin e voou para longe.
Estes eram os corvos frios do submundo, criaturas capazes de atravessar a fronteira entre vivos e mortos.
O Imperador da Corte Yin os observou partir, murmurando: "Quando a hora chegar... finalmente deixarei de ser um fantoche?"
Embora tivesse morrido e se resignado à inatividade, o sangue em seu cadáver ainda corria quente.
Fora da Corte Celestial da Corte Yin, Zhou Qiyun ergueu o olhar. Uma bandada de corvos frios varreu o céu, conferindo ao submundo um ar de desolação sombria.
"As palavras do Imperador da Corte Yin eram metade verdade, metade mentira. Se a Corte Yin verdadeiramente jaz prostrada, pronta para ser pisoteada, então por que enviou forças para capturar Xu Ying?"
Seus olhos piscaram. "Imperador da Corte Yin — você pode não ser um verdadeiro Imortal Fantasma afinal. Se você foi outrora um refinar qi que se tornou um imortal — mesmo um Imortal Fantasma — estaria bem versado no sistema de cultivação dos refinar qi, e não haveria necessidade de capturar Xu Ying."
O maior valor de Xu Ying residia em decifrar técnicas de refinar qi — o que o mundo chamava de artes demoníacas — e restaurar o sistema de cultivação dos refinar qi.
Se o Imperador da Corte Yin verdadeiramente possuía conhecimento completo dos métodos e sistemas de refinar qi, não haveria necessidade de ordenar que juízes e deuses da cidade caçassem Xu Ying.
"A chave para esta ascensão deve repousar nos ombros de Xu Ying."
Zhou Qiyun caminhou na direção que o Grande Sino fora, pensando silenciosamente, *Espero que ele consiga reconstruir o sistema de cultivação dos refinar qi, permitindo-me fundir refinar qi com métodos Nuo! Só então terei confiança para transcender a Tribulação Celestial!*
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No submundo, dentro da Floresta de Salgueiros.
Um enorme sino jazia de lado no chão, avançando pouco a pouco, empurrando os salgueiros para trás em seu rastro. Atrás dele — Yuan Qi, grande e com chifres de dragão — ergueu a cabeça de entre os salgueiros, olhando ao redor.
A neblina ficou cada vez mais espessa. Logo Xu Ying, Yuan Weiyang e Xiao Bo todos fora engolidos pela névoa. Yuan Qi só podia seguir o Grande Sino para frente, incapaz de ver ninguém. Pânico se ergueu em seu coração. "A-Ying!" ele chamou.
Da Floresta de Salgueiros vieram vozes que ecoavam: "A-Ying!" "A-Ying!" "A-Ying!"
Então veio a gargalhada de fantasmas crianças. O cabelo de Yuan Qi se eriçou, e ele se arrastou para frente rapidamente, ficando perto do Grande Sino. À frente, a voz abafada de Xu Ying respondeu pela neblina.
Yuan Qi se sentiu parcialmente aliviado.
Ele ergueu os olhos para o céu e gritou surpreso: "A-Ying, olhe — o sol está nascendo!"
Através da neblina, a voz abafada de Xu Ying veio: "É meia-noite. Que sol?"
Ele pulou através da neblina, revelando sua cabeça, e olhou para cima. De fato, um sol pendia no céu do submundo.
Mas era claramente meia-noite no submundo — como poderia haver um sol?
Além disso, este sol parecia completamente impróprio. Um sol próprio ardia com calor e brilho infinitos, mas este sol estava recheado de papel joss — e papel joss queimado, ainda por cima.
O dinheiro de papel parecia ser do tipo usado para honrar os mortos. Em algum momento, o ar estivera cheio do cheiro de oferendas de incenso e papel queimado.
Debaixo do sol, uma bandada de corvos frios voou passando, grasnando. Suas batidas de asas eram tão vigorosas que agitaram cinzas da superfície do sol.
Yuan Weiyang também pulou, erguendo a cabeça através da neblina, exclamando: "Realmente há um sol? Que tipo de mundo é este?"
"Jovem Mestre, fique calmo. Lembre-se do que a senhorita nos ensinou: permaneça inabalável mesmo que o Monte Tai colapse à sua frente."
A voz de Xiao Bo veio da neblina. Então o velho pulou e dissipou a neblina, avistou o sol, e exclamou: "O que diabos — existe uma coisa dessas?"
"Xiao Bo, fique calmo. Inabalável." O tom de Yuan Weiyang era composto, sua expressão serena.
Ela não conseguiu permanecer calma por muito tempo. Da cinza na superfície do sol, algo colossal se agitou — os corvos frios o acordaram. Ele sacudiu as asas, enviando cinzas voando em todas as direções!
Então a grande criatura voou, explodindo do sol do submundo, perseguindo os corvos frios!
Era um pássaro gigante reduzido a nada mais que esqueletos e penas. Tinha três perns, sem carne nenhuma, e sua crânio se assemelhava ao de um corvo — mas usava plumagem dourada. Embora morto há eras incontáveis, irradiava uma aura selvagem e assassina!
Quando voou, três enormes correntes se arrastaram atrás dele — negras como breu, amarradas a suas três perns.
O Corvo Dourado de Três Pernas bateu as asas, arrastando o sol do submundo atrás dele, perseguindo os corvos frios para longe.
Xu Ying e os outros ficaram em silêncio por um longo momento. Então Yuan Qi quebrou o silêncio com um grito solitário: "Não há ninguém no comando do submundo? O sol acabou de ser carregado por um pássaro e ninguém se importa? Ninguém, certo... hmph!"
A neblina gradualmente se dispersou. Na Floresta de Salgueiros, os fantasmas crianças apareceram um por um, sonolentos e bocejando, caminhando descalços pelos galhos dos salgueiros.
Eles enrolaram os dedos dos pés ao redor dos galhos queimados e penduraram-se de cabeça para baixo, braços cruzados sobre o peito — como uma multidão de morcegos brancos como neve.
Eles estavam em toda parte, surgindo de quem sabe onde — dezenas de fantasmas crianças subiram nas árvores e se penduraram, dormindo. Em instantes, dezenas pendiam de cada galho, como se os salgueiros tivessem dado frutos estranhos e pálidos.
Enquanto Xu Ying e os outros observavam perplexos, a Floresta de Salgueiros ficou em silêncio. Um vento frio soprou através, e a neblina recuou até alcançar apenas suas cinturas.
Os arredores eram nublados e nebulosos. Então uma figura branca flutuou em sua direção — flutuando, seus pés nunca tocando o chão.
Era uma figura humanoid, inteiramente branca, com mais de um zhang de altura. Uma roupa branca a cobria da cabeça aos pés. Em suas mãos segurava uma bastão enrolado com tiras de tecido branco. Seu cabelo também era branco — a única cor era a longa língua escarlata projetando-se de sua boca.
A criatura flutuou entre os salgueiros antigos. Ela pararia antes de um fantasma criança pendurado de cabeça para baixo e lamberia seu rosto com aquela longa língua vermelha.
Cada fantasma criança que ela lambia murche visivelmente, sua presença diminuindo como uma vela soprada.
"Impermanência!" Xu Ying exclamou suavemente.
Ele já possuíra uma máscara de Impermanência — vestida para posar entre os fantasmas de um mundo de templo em ruínas. Yuan Qi dissera que tais máscaras eram feitas por mestres Nuo que colhiam a carne de fantasmas Impermanência do submundo. Usá-la transformava o usuário em uma Impermanência.
Ele nunca esperara encontrar uma verdadeira Impermanência aqui.
"Está colhendo qi," Yuan Weiyang sussurrou.
Xu Ying, alertado por suas palavras, compreendeu. Um calafriou o percorreu — este fantasma Impermanência estava se alimentando do qi yang dos fantasmas crianças. Os fantasmas crianças atraíam seres vivos e espíritos vagantes, drenando seu qi yang. Então, assim que os fantasmas crianças dormissem, esta Impermanência flutuaria até eles e colheria seu qi em troca.
Então mais Impermanências flutuaram do céu, todas vestidas identicamente — Bastão do Luto, língua escarlata.
Elas pairavam na Floresta de Salgueiros, parando ao lado de cada árvore. Os fantasmas crianças eram como frutas nos galhos, e as Impermanências os colhiam à vontade.
Xu Ying planejava ignorá-los e partir. Então uma voz ecoou: "Irmão Senior, há pessoas ali!"
"Silêncio — não fale mais!"
O coração de Xu Ying disparou. Seus olhos se arregalaram em descrença, e ele se virou em direção aos fantasmas Impermanência.
"Eles são... humanos? Espelho do Espírito, abra!"