Seu próprio rosto de três mil anos atrás—continuava sendo o mesmo?
Um calafrio subiu pela espinha de Xu Ying, escalando do cóxix até a nuca e depois se espalhando por cada membro. Ele quis rir. *De fato* riu—uma gargalhada forçada e vazia enquanto olhava para os outros, desesperado por suavizar o absurdo da situação.
Isso era ridículo demais. Longe, ridículo demais.
"A-Ying, esse pájaro está te enganando!" A Grande Campana tremeu e ressoou ferozmente. "Ela quer te iludir para que sejas seu peão, que arrisque sua vida por ela, que a proteja da catástrofe! Você só tem catorze anos. Como ela poderia ter te visto há três mil anos?"
Yuan Qi botou a cabeça para fora do colarinho de Xu Ying, olhando fixamente para a Fênix. "Esse pájaro enorme está te passando para trás, é óbvio. Li livros por cento e vinte anos, e nenhum mencionou algo tão absurdo."
Xu Ying balançou a cabeça com um sorriso. A razão dizia que essa filhote de Fênix estava tentando enganar alguém para assumir seu lugar, sacrificando-se por ela.
Era uma pessoa comum. Tinha catorze anos. Como poderia ter nascido há três mil anos? E não teria envelhecido? Os humanos não podiam simplesmente *não* envelhecer.
Zhou Qiyun viveu mais de trezentos anos e já tinha as sobrancelhas brancas. Embora parecesse ainda ser um jovem, seu tempo de vida essencialmente havia terminado—e ele se agarrava desesperadamente à ascensão. Se Xu Ying tivesse realmente três mil anos, teria morrido incontáveis vezes.
Além disso, ele não havia perdido suas memórias. Sua infância estava gravada em sua mente—cada detalhe perfeitamente claro, até mesmo o incêndio que destruiu a Cordilheira da Família Xu. Cada último detalhe.
Poderiam suas memórias também ser falsas?
*Essa filhote de Fênix provavelmente diz isso para todos,* pensou Xu Ying. *Esperando enganar quem puder.*
A Grande Campana advertiu: "A-Ying, se não irmos agora, provavelmente seremos arrastados para o que se aproxima! Percebo uma força poderosa vindo na nossa direção!"
Xu Ying não hesitou. Saltou da ramagem do Paulownia—mas enquanto caía, a voz da Fênix flutuou por sua mente, suave e melancólica: "Você não lembra do que aconteceu antes do selo, certo? Claro, seu selo ainda não foi rompido. Rompa-o e recuperará suas memórias. Posso ajudá-lo—se você me ajudar a sobreviver a esta tribulação."
Xu Ying pousou em um galho inferior, a mente em turbilhão. *Um selo? Ela está dizendo que há um selo dentro de mim? Definitivamente é uma mentirosa!*
Mas Yuan Qi e a Grande Campana ficaram petrificados. Xu Ying não sabia que suas memórias da infância estavam fraturadas—mas eles haviam presenciado isso muitas vezes.
Cada vez que Xu Ying tentava recordar sua terra natal, suas memórias descambavam. Cada vez que pronunciava os nomes de seus pais, surgiam nomes diferentes—nunca os mesmos duas vezes. E o próprio Xu Ying nunca percebia.
"Septimo Mestre," sussurrou a Grande Campana a Yuan Qi, "toda vez que A-Ying recorda sua infância, algo dá errado. Poderia ser um selo? Alguém poderia ter selado suas memórias de antes dos seis anos?"
Yuan Qi ficou em branco por um momento. "Sou apenas uma serpente. Um mês atrás eu estava deitado confortavelmente na Caverna da Rocha Qin lendo livros. Como eu saberia dessas coisas? Mestre Campana, simplesmente me chame 'serpente burra' e pare de fazer essas perguntas estranhas."
A Grande Campana insistiu como se ele não tivesse falado. "Cada vez que ele recorda a Cordilheira da Família Xu, seu selo poderia estar se afrouxando—permitindo que fragmentos escapem? Os diferentes nomes que ele lembra de seus pais, poderiam ser *realmente* seus pais? É possível que A-Ying tenha vivido ciclo após ciclo de reencarnação, seus pais sempre residindo na Cordilheira da Família Xu, mas em diferentes eras?"
Yuan Qi tentou abrir os olhos ao máximo, mas as pálpebras não paravam de tremer. Gaguejou: "Olha… na verdade não li *tão* muitos livros. Não gosto dos clássicos secos—prefiro os contos estranhos e as histórias não oficiais. Realmente não sou tão culto…"
A Grande Campana continuou como se ele não tivesse dito nada. "Talvez isso seja exatamente o que ele fez—viver, morrer, reencarnar, viver de novo, ciclo após ciclo, abrangendo mais de três mil anos. Ele testemunhou uma imensa extensão da história."
Sua voz se animou. "Diga-me—A-Ying poderia ser até mais antigo que eu? Eu poderia ser o irmão mais novo em comparação?"
Yuan Qi se encolheu num canto do colarinho de Xu Ying, murmurando: "Sou apenas um demônio serpente comum. Como eu saberia dessas coisas?"
*Se você não me salvar, morrerei aqui.* A ondulação da consciência divina da filhote de Fênix se converteu em som dentro da mente de Xu Ying.
Xu Ying se virou para encontrar seu olhar—e saltou do árbol de Paulownia.
A filhote de Fênix ficou em silêncio. Percebeu o inimigo se aproximando. Já não adiantava suplicar. Tudo que podia era se preparar para a batalha.
*De fato eu o vi,* pensou, perplexa. *Três mil anos se passaram e ele continua igual!*
Xu Ying passou por Yuan Weiyang e gritou em voz alta: "Algo está prestes a acontecer aqui! Será perigoso! Todos devem sair agora!"
Yuan Weiyang se virou para a bela mulher. "Senhora, há perigo se aproximando. Deveríamos descer para conversar em outro lugar."
A mulher fez um gesto de desprezo. "As palavras desse patife não são confiáveis. Se perdermos esta oportunidade, quem sabe quando encontraremos uma Fênix de novo? A Imperatriz Zetian compreendeu o Osso da Fênix e conquistou o mundo como soberana feminina. Esta é nossa oportunidade."
Yuan Weiyang sentiu um formigamento de inquietação. Sabia que Xu Ying não mentiria. Pediu desculpas com uma inclinação e saltou da árvore.
Guo Xiaodie apressou atrás dela. "Irmão Weiyang, espera! Ajude-me a pegar esse patife e levá-lo ao Eunuco Chen!"
Yuan Weiyang suspirou mas não conseguiu se livrar dela.
A bela mulher negou com a cabeça sorrindo, virando-se para o jovem ao seu lado e Xiao Bo. "Weiyang se tornou muito bonito nos últimos anos. Está claramente em idade de casar. Xiaodie parece gostar dele também. Se conheceram quando eram crianças. Por que não escolher uma data auspiciosa e deixar que a matriarca da família Yuan conheça Xiaodie? E que Weiyang visite a família Guo para conhecer minha irmã."
O coração de Xiao Bo deu um pulo. Gaguejou, incapaz de falar.
O sorriso da bela mulher esfriou. "Xiao Bo acha que nossa Xiaodie não é boa o suficiente para a família Yuan? É a família Guo que está abaixo de vocês, ou a família Li?"
Xiao Bo lamentou em silêncio.
A família Yuan escasseava em herdeiros. Antes mesmo de Yuan Weiyang nascer, ela já estava carregada com as esperanças de reviver a família Yuan. Quando resultou ser uma menina, a matriarca decidiu criá-la como um menino—e para o mundo exterior, ela *era* um menino.
Nestes últimos anos, Yuan Weiyang havia crescido em sua aparência. Era naturalmente impressionante e atraía a atenção de muitas garotas. Não havia decepcionado as expectativas—seu talento era extraordinário, sua compreensão aterrorizante.
Mas ela ainda era uma garota. Como poderia cortejar as preciosas filhas das famílias Guo e Li?
Xiao Bo tossiu apressadamente. "Desculpem—esse patife é bastante capaz. Este velho servo deveria ir verificar se o Jovem Senhor e a Senhorita estão bem, caso aconteça algo errado!"
Saltou do árbol de Paulownia, e ao tocar o chão, viu uma massa de nuvens escuras se dirigindo para o cume da montança do horizonte. As nuvens se moviam aterrorizadamente rápido. Antes que Xiao Bo se estabilizasse, já haviam chegado.
Olhou para cima, confuso. "Essas nuvens…"
Um hedor fétido atingiu suas narinas. Então, do lado da montança, o caos estourou. Alguém gritou: "Cuidado! Algo da Cova de Cangwu escalou a montaña—já devorou várias pessoas!"
Xu Ying olhou para baixo e viu uma carne carmesí escorregando pelo penhasco, consumindo tudo em seu caminho. A carne parecia estar crescendo—ou talvez rastejando—estendendo enormes tentáculos serpenteados de dúzias de zhang de comprimento, suas mandíbulas abertas mordendo ferozmente em todas as direções.
*Aquele hedor fétido que cheirei antes—era isso?* O coração de Xiao Bo disparou.
Então um raio partiu o céu. As nuvens escuras que se aproximavam se abriram, desencadeando um aguaceiro torrencial. Através da chuva e dos relâmpagos, uma forma colosal era vagamente visível—um ser com um bico comprido, como o de um pássaro, como o de um dragão.
Nesse momento, Guo Xiaodie estava perseguindo Xu Ying com Yuan Weiyang, arrastando-a. A garota estava praticamente vibrando de excitação. "Irmão Weiyang, vamos fazê-lo recuar até o lago e fazê-lo se despir por completo—então veremos para onde ele corre!"
Yuan Weiyang tossiu. "Rei Demônio Xu, estamos longe do Paulownia. Ninguém nos seguirá aqui. Pode parar de correr."
Xu Ying parou e se virou, sorrindo. "Pensei que o irmão Yuan realmente queria ajudá-la a me prender."
Guo Xiaodie assustou, apertando o peito com as mãos, olhando para os dois com os olhos arregalados. "Estão juntos? O que vão fazer? Não se atrevam—a montança está cheia de guardas da família Guo!"
A expressão de Xu Ying mudou. Ele se lançou ao seu lado e exclamou: "Mestre Campana!"
Guo Xiaodie gritou, pensando que ele ia forçá-la—mas no mesmo instante, incontáveis serpentes de carne e sangue surgiram do lado da montança, escalando as rochas. Enormes massas de carne podre, com cheiro de sangre, se lançaram pelos ares, prestes a esmagá-los a todos.
*CLANG!*
A Grande Campana saiu voando de detrás da cabeça de Xu Ying. Os padrões de todas as coisas brilharam em sua superfície interior enquanto figuras estranhas floresciam na parede exterior. O toque da campana enviou ondas de luz espessa e luminosa expandindo-se para fora em anéis em camadas, liberando uma cascata de sons do Dao que desviaram as serpentes de carne e sangre.
No instante em que as serpentes tocaram a barreira de luz, sibilaram e crepitaram, chamuscadas de preto, e recuaram involuntariamente.
Mais serpentes de carne e sangue escalam de baixo, se arrebolando em direção ao árbol de Paulownia.
No árbol, numerosos mestres Nuo haviam estado meditando sobre as Manifestações do Dao de vários pássaros divinos—membros da Seita Cangwu, herdeiros imperiais e rebentos da família Guo por igual. Agora corriam em pânico. As baixas eram devastadoras.
O casal belo, vendo isso, finalmente compreendeu que Xu Ying havia dito a verdade. Lutaram com todas as suas forças.
Os pássaros divinos que aninhavam no Paulownia levantaram voo, combatendo contra as serpentes de carne. As serpentes foram decapitadas e reduzidas a cinzas—mas alguns pássaros divinos foram presos e arrastados para dentro da massa rastejante.
A carne podre escalava cada vez mais alto desde os penhascos, envolvendo gradualmente o árbol de Paulownia e escalando seu tronco.
O casal belo lutava desesperadamente, seus corações frios de fúria e medo. *O que é essa coisa que sai da cova?*
Junto à Fênix, três pássaros Azure Luan—todos enormes, com pérolas luminosas flutuando sobre suas cabeças—olharam para cima para as nuvens escuras. A forma colosal dentro das nuvens rugiu como um trovão, depois se lançou em direção ao árbol de Paulownia!
Os três Azure Luan abriram asas e se elevaram para enfrentá-la, seu qi e sangue surgindo em direção ao céu. As pérolas sobre suas cabeças brilharam com um resplandor cegador, os Luan empurrando-as ao seu limite absoluto.
Estavam queimando suas próprias vidas para alimentar as pérolas. Embora as despedaçassem, manteriam aquela coisa à distância.
Naquele momento preciso, o toque da Grande Campana alcançou as nuvens. A forma colosal—sua maldade torreando em direção ao céu—tremeu com o som, sobressaltada, e olhou em direção à fonte.
Naquele instante de distração, as três pérolas impactaram. Perfuraram três enormes buracos sangrentos em seu corpo.
Os Azure Luan gritaram, afiando suas garras em direção aos olhos da criatura. A fera auiou de dor e as despedaçou com suas garras—mas naquele mesmo instante, a filhote de Fênix surgiu. Usando seu próprio corpo como espada, perfurou o crânio da criatura, entrando pela testa e saindo pela parte traseira.
"Me emboscou!" rugiu a forma colosal. Comandou a chuva de sangre e os trovões, depois se lançou pelo céu. Num instante, as nuvens desapareceram, o céu se limpando a um azul profundo e pristino—como se a tempestade não fosse nada mais que uma alucinação.
Ao redor do árbol de Paulownia, as serpentes de carne que haviam estado atacando freneticamente os pássaros divinos e mestres Nuo ficaram repentinamente inertes. Colapsaram, sua carne perdendo toda vitalidade, emitindo um hedor podre e repulsivo.
A Grande Campana estava lutando contra o assédio da carne quando ela murcheou e se decompôs. Parou, atônita.
Ao ouvir o rugido da forma colosal se afastando, a Campana ficou em silêncio. "Esse é o Deus Celestial que meu amo selou no poço da Montanha da Pequena Pedra…"
Então uma voz encantadora chegou ao ouvido de Xu Ying: "Obrigada, Irmão do Dao. Você realmente tem língua afiada mas coração mole—dizendo que não me ajudaria, e no entanto me salvou!"
Xu Ying reconheceu a voz da filhote de Fênix. Ficou paralisado. *Espere—quando eu a salvei?*
A voz da filhote de Fênix veio de novo, suave e persistente: "Por favor espere alguns dias, Irmão do Dao. Assim que esta pequena se recuperar, nos encontraremos novamente."