O Grotto-Heaven Verdadeiro do Vazio de Zhenzhen tinha quatro sóis. Um já havia se posto, outros dois se aproximavam do meridiano e o quarto brilhava como entardecer. Estranhamente, esses sóis não tinham o fogo escaldante do mundo exterior—sua suavidade era gentil, e a essência vital que transformavam não representava risco de desvio de qi. Podia-se cultivar aqui sem preocupações.
"Um único dia no Grotto-Heaven equivale a meio ano ou até um ano inteiro no mundo mortal", comentou Yuan Qi com um suspiro.
Enquanto Xu Ying cultivava, Yuan Qi aproveitava a oportunidade para praticar a Arte de Hibernação do Dragão Serpente. Embora a técnica fosse de grau modesto, a cultivação de Xu Ying permitia-lhe sementear Sementes de Dao, acelerando seu próprio progresso. Seu linhagem de dragão-serpente despertava mais a cada respiração, manifestando-se como neblina e trovões.
O Grande Sino também refinava seu próprio método de respiração guia, interceptando algumas das Sementes de Dao que brotavam do Campo de Luz de Xu Ying. Cultivar aqui equivalia efectivamente a meio ano fora—e colher Sementes de Dao era ainda mais emocionante que roubar o essência vital de Xu Ying!
Guo Xiaodie não conhecia técnicas de cultivo, mas Yuan Weiyang pacientemente lhe explicou a Escritura de Tuoyu, ajudando-a a reunir qi. Provou ser uma aprendiz rápida, dominando os fundamentos em pouco tempo. As duas mulheres sentaram-se juntas, trocando técnicas enquanto cultivavam. Guo Xiaodie sentiu uma doce quentidade, esquecendo seu breve interesse no Demônio Rei Xu. Apenas esta companhia gentil importava.
Xiao Bo observava ao lado, ansioso mas incapaz de revelar que Yuan Weiyang também era mulher.
Outro sol se afundou sob o horizonte. Os dois restantes também desceram como entardecer, e a escuridão caiu gradualmente.
Naquele momento, um velho com bastão se aproximou do topo da montanha, roncando de longe: "Crianças, o sol está se pondo! Por que não correm?"
Xu Ying, Yuan Weiyang e os demais se sobressaltaram. *Há outros neste Grotto-Heaven?*
Xu Ying avançou e se inclinou. "Ancião, por que devemos fugir quando a escuridão cai?"
O velho parou, batendo seu bastão. "Quando o sol se põe, o Inframundo cobre este lugar. Aparecerão cultivadores que morreram injustamente em tribulações celestiais—fantasmas vingativos com resentimento interminável. Não pude suportar vê-los perecer, então vim avisá-los. Saíam rapidamente!"
O grupo sentiu um puxão no coração. Olharam para cima para ver outro sol afundar e o último entardecer coroar a crista da montanha.
Guo Xiaodie agradeceu. "Ancião, não sairá conosco?"
"Sou um fantasma selvagem preso aqui, incapaz de partir. Apenas aagi por uma consciência que ainda não se extinguiu." Com isso, o velho desapareceu.
Atordoados, o grupo apressou os passos encosta abaixo para a Sala de Supressão de Demônios. A noite se aprofundou e ventos yin frios surgiram. Saltaram no jarro de água um por um, retornando ao Abismo de Cangwu.
Xu Ying foi o último. Ao saltar, um relance de luz vermelha sangue cruzou sua visão. "Mestre Sino! Ancião Yuan! Viram essa luz vermelha?"
Nem o Grande Sino nem Yuan Qi haviam visto nada. Xu Ying tocou sua testa e encontrou uma mancha de sangue não maior que uma picada de mosquito.
Não sentiu nada anômalo internamente, então deixou passar.
De volta na Sala de Supressão de Demônios, o velho com bastão reapareceu—mas Xu Ying e os demais já haviam ido. Golpeou o pé, maldizendo: "Escarregadios como enguias! Nem mesmo uma oportunidade para eu festar sozinho! Não importa—voltarão pelos dons do Grotto-Heaven!"
No Abismo de Cangwu, a noite já havia caído. Muitos xamãs Nuo com máscaras de Divindade de Rosto Fantasma desciam de Monte Jiuyi em direção ao Inframundo. Crianças-fantasma corriam desenfreadamente por cemitérios, roubando o fogo yang de almas recém-falecidas para colher essência yang.
Algumas crianças-fantasma até se infiltravam em aldeias humanas para roubar a essência yang de pessoas vivas.
À medida que o Inframundo invadia, os dois reinos gradualmente se fundiam. Muitas aldeias humanas ficavam isoladas no novo território. As crianças-fantasma se congregavam em valas comuns próximas, emergindo ao anoitecer para caçar.
No entanto, a essência yang que colhiam era colhida a seu vez pelos fantasmas Wuchang, deixando-os perpetuamente famintos.
Entre os fantasmas Wuchang também se misturavam muitos xamãs Nuo humanos que os exploravam.
Xu Ying observou os xamãs entrarem no Inframundo, refletindo: Se os fantasmas Wuchang extorquem crianças-fantasma por essência yang, poderia haver uma autoridade superior? Alguém poderia controlar os fantasmas Wuchang, colhendo sua essência coletada e deixando apenas migalhas?
Yuan Qi havia lido histórias obscuras. "Os *Registros do Divino e Estranho* dizem que os fantasmas Wuchang colhem essência yang para tributar ao imperador do Inframundo. Um erudito, frustrado pela corrupção oficial, se enforcou. Seu fantasma entrou no Inframundo e encontrou um imperador com grande séquito, igual a um imperador vivo. O erudito se ajoelhou, e o imperador riu: 'Sou o imperador某某 de milhares de anos atrás—mesmo na morte, ainda reino!'"
Xu Ying estava cativado. "O erudito conseguiu seu desejo e se tornou funcionário?"
Yuan Qi respondeu: "Buscou uma posição, mas o imperador disse: 'Posso governar porque meus funcionários também morreram. Me apoiaram como imperador. Mas até os secretários de aldeia têm posições reservadas dez mil anos à frente!' O erudito, desiludido, escolheu retornar à vida."
Xu Ying, Guo Xiaodie e Yuan Weiyang estavam chocados. "Até o Inframundo é assim de competitivo?"
"Ainda mais feroz."
Agarraram a linha de pesca e foram extraídos do Abismo. Exaustos por seguir Zhou Qiyun ao Inframundo sem descanso, estavam completamente gastos.
Guo Xiaodie lhes arrumou quartos para descansar, depois buscou o casal belo.
A mulher era Li Yingzhu, sua tia—uma princesa da família imperial Li, embora não uma princesa reinante. O jovem bonito era Guo Yue, seu quarto tio. As famílias Li e Guo haviam sido unidas por casamento por gerações, entrelaçando seus interesses.
Guo Xiaodie produziu o Arte de Voo com Espada de duzentos caracteres e o deu a Li Yingzhu. "Tia, você é erudita e uma prodígio da espada—por favor, examine isso. Realmente não entendo."
Li Yingzhu olhou casualmente, depois seus olhos se arregalaram. Pegou-o, exclamando: "De onde você tirou esse Arte de Voo com Espada?"
Guo Xiaodie piscou. "Troquei com aquele espião... Tia, há algum problema?"
"Problema? Claro que há problema—é extraordinário!"
Li Yingzhu paseava excitada, seu espírito tremendo dentro de seu corpo. "Nos inícios do império, as artes Nuo marciais floresciam—até a família imperial cultivava qi de espada. Um único golpe de qi de espada reto podia cortar pela metade o próspero Tang! Mas os três heróis fundadores do império nunca decifraram o Arte de Voo com Espada! Buscaram textos antigos em montanhas sagradas por anos antes de encontrar uma dúzia de caracteres—idênticos a estes em seu papel!"
Guo Xiaodie congelou, percebendo o verdadeiro valor do que havia trocado pela Escritura do Céu Azul.
"Depois, o qi de espada decaiu porque sem o Arte de Voo com Espada, nunca podia alcançar seu máximo potencial—inferior a outras artes Nuo."
Li Yingzhu desdobrou cuidadosamente o roteiro, fogo dançando em seus olhos. "Com isso, o qi de espada nunca se desvanecerá. Maravilhoso, verdadeiramente maravilhoso..."
Franziu o cenho. "O texto é simples e claro—mais de duzentos caracteres—porém não consigo compreender."
Guo Xiaodie perguntou cautelosamente: "Tia, troquei a Escritura do Céu Azul da família Guo por isso. Valeu a pena?"
"Valeu a pena? Absolutamente! Se pudesse cultivá-lo, possuiria algo invaluable. Até nosso ancestral se levantaria de sua tumba para aplaudir-te!"
Li Yingzhu riu. "Aquele espião te deu? Quem sabia que o garoto tinha tesouros assim. Por que não o deixaste ver mais tempo? Poderias ter obtido tesouros ainda melhores!"
Guo Xiaodie corou. "Tia! O que você está dizendo? A modéstia de uma donzela não se compromete—morreria de vergonha!"
Li Yingzhu a cercou com um braço, ajustando secretamente seu corpete mais baixo. "Seja boa—seduza-o para que explique esses duzentos caracteres. Ou melhor ainda, banhe-se outra vez, e leve seu tempo... Ainda não está prometida, certo?"
Guo Xiaodie se tornou alerta. "Tia! O que você está planejando? Tenho alguém que gosto!"
"O jovem Mestre Yuan?"
Li Yingzhu deu de ombros. "É bonito, inteligente e bem nascido, mas a família Yuan está em declínio—de pouco benefício para os clãs Li e Guo. Mas aquele espião—com este Arte de Voo com Espada de duzentos caracteres apenas, poderia assegurar a proeminência de nossas famílias por mais um século! Xiaodie, por que não... transformas o arroz em arroz cozido primeiro?"
Guo Xiaodie soltou um grito e escapou do braço de sua tia.
Li Yingzhu riu. "Os casamentos em grandes famílias raramente são autônomos. Até seu tio Yue e eu fomos arranjados pelos anciãos—nos vimos uma vez e nos casamos, e agora vivemos felizes, a esposa canta enquanto o marido segue. Aquele espião pode ser um pouco moreno de pele, mas observei sua estrutura—larga e robusta, definitivamente ossos excelentes! Muitas mulheres na cidade adoram treinar jovens assim!"
Guo Xiaodie fugiu, gritando: "Tia, você está louca! Vou contar pro tio Yue!"
---
Pouco depois, Guo Yue entrou no estúdio. O casal estudou o Arte de Voo com Espada de duzentos caracteres juntos. Depois de um longo momento, Guo Yue suspirou e se levantou. "Vou persuadir a Xiaodie."
Li Yingzhu disse: "Se isso falhar, pediremos aos anciãos do clã que petitionem a Sua Majestade para um decreto de casamento imperial. A garota não terá escolha."
Guo Yue assintiu lentamente. "Há mais. Aprendi que este espião, Xu Ying, era originalmente de Lingling em Yongzhou—está procurado por ambos os reinos por matar uma divindade. Tanto o imperador do Inframundo quanto Zhou Qiyun estão muito interessados, desdobrando forças para capturá-lo. Zhou Qiyun o tem mantido constantemente a seu lado. Rumor diz que ele pode *ler* artes demoníacas!"
Li Yingzhu gaspou, olhos arregalados. "Verdadeiramente?"
Guo Yue confirmou: "Sem dúvida. E Zhou Qiyun está atualmente nestas montanhas. Cada movimento de Xu Ying está sob sua vigilância!"
Li Yingzhu se estabilizou. "Devemos agir rapidamente—transformar o arroz em arroz cozido enquanto pudermos! Xiaodie não entende agora, mas entenderá—e nos agradecerá! Sua Majestade sabe?"
Guo Yue sorriu. "A inteligência veio do próprio Sua Majestade. Quando ele ficou sabendo, eu também."
O casal trocou um sorriso significativo.
Li Yingzhu disse: "Sua Majestade está tão focado em Xu Ying—deve ser por aquela escritura imortal!"
O sorriso no rosto de Guo Yue congelou. Li Yingzhu suspirou e abandonou o assunto.
---
Xu Ying dormiu profundamente até a meia-noite, quando sentiu calor em sua cama. Estendeu a mão e tocou carne suave e lisa—rosada e regordeta.
O jovem acordou de sobressalto, afastou as cobertas e encontrou Guo Xiaodie deitada em sua cama—seu cabelo negro espalhado pela almofada, completamente nua, sem um fio de roupa!
A garota dormia profundamente, alheia ao que havia acontecido.
"Mestre Sino! Mestre Sino! Ancião Yuan! Ancião Yuan!" sussurrou Xu Ying urgentemente.
Estranho—o Grande Sino e Yuan Qi haviam desaparecido. O Grande Sino usualmente flutuava sobre Xu Ying enquanto dormia, protegendo seu tigela de arroz de ferro. Mas esta noite, ambos haviam ido, aventurando-se por conta própria.
Xu Ying olhou para a garota nua em sua cama e sentiu um pensamento perverso surgir. Levantou um canto da coberta e viu uma pinta preta. *Então ontem—quando minha consciência se fundiu com Monte Jiuyi—foi real! E o ancião Yuan salvando-me com sua cauda também foi real!*
Sentou-se, vestiu-se e refletiu: *Aquele grande terror durante a entrada no Dao também foi real. Algo no Abismo de Cangwu quase me arrastou—uma presença ominosa que bloqueia a entrada no Dao e limita o cultivo, arriscando a morte! O que exatamente jaz naquele abismo?*
Um bate-bate soou na janela.
Xu Ying se sobressaltou. *Xiaodie não foi embora? Se ainda está aqui...*
Seu coração acelerou. Uma sensação que nunca havia conhecido se agitou dentro dele.
O jovem com pensamentos primaveris abriu a janela—não para encontrar Guo Xiaodie, mas uma menina petite em trajes coloridos parada do lado de fora, sorrindo para ele com olhos cheios de primavera.
"Jovem Maestro Xu, lembra da promessa de ontem? Minhas feridas cicatrizes. Por favor, me siga."
---
*Dezesseis horas depois, Ze Ri Fei Sheng será atualizado conforme o programado. Pré-compre seus ingressos mensais! Assine agora!*