O Anciano de Rosto Triste desceu apressadamente da árvore paulownia e dirigiu-se à base do Monte Jiuyi, seu coração uma mistura de choque e terror. "Desastre! A Infusão que Embriaga a Alma falhou!"
Dez tigelas da infusão, engolidas de uma vez por Xu Ying—e no entanto, a infusão não o havia colocado para dormir como um bebê como deveria. Ele até se lembrava da Grande Campainha!
Deveria ter esquecido tudo desde os seis anos de idade, como antes. Deveria lembrar apenas do incêndio na Crusta Xu e de si mesmo como um órfão escapando das chamas.
O selo em sua mente deveria ter gerado rapidamente novas memórias, iniciando-o em outra vida.
Mas desta vez, a Infusão que Embriaga a Água não era mais do que água colorida—havia falhado completamente!
"Devo reportar imediatamente! Sem demora!"
Nesse momento, o Anciano de Rosto Triste avistou Zhou Qiyun. O jovem de sobrancelhas brancas estava de pé com as mãos atrás das costas, observando-o com indiferença fria.
O coração do Anciano de Rosto Triste parou. Reduziu o passo, sua expressão profundamente preocupada. "Nos encontramos novamente."
A expressão de Zhou Qiyun permaneceu fria, sua voz igualmente gélida. "Escolhi me submeter à minha tribulação em Yongzhou não apenas porque é minha terra natal, mas também porque aqui é Território Novo. Território Novo tem menos complicações, menos vínculos e, portanto, menos especialistas."
O Anciano de Rosto Triste ouviu em silêncio, sem interromper.
Zhou Qiyun continuou, "Aqui, posso me concentrar inteiramente na minha tribulação sem me preocupar com algum especialista aparecendo atrás de mim para me apunhalar. Para esta tribulação, saquei vinte e seis tumbas antigas e abri trinta e quatro montanhas imortais, coletando todos seus tesouros. Os velhos fósseis das outras grandes famílias já estão me zombando como um saqueador de tumbas—nada mais que um ladrão de tumbas."
O Anciano de Rosto Triste respondeu, "Aceitas tal infâmia porque suas ambições devem ser imensas. A ascensão se tornou sua obsessão."
Zhou Qiyun disse, "Qualquer um que ameace minha ascensão enfrentará minha ira. Não importa quem sejam. Não importa de qual origem venham."
O Anciano de Rosto Triste suspirou. "E no entanto, aqui estou, tendo aparecido ao seu lado duas vezes. A primeira vez você pôde me tolerar. A segunda vez—não pode."
Um sorriso tenue cruzou o rosto de Zhou Qiyun. "Você é astuto, mas não deveria ter se aproximado tanto de mim, nem tão perto de Xu Ying. Xu Ying é uma chave crucial para minha ascensão. Preciso que decifre e complete as técnicas do cultivador antigo. Qualquer um que ouse me obstruir—eu matarei!"
O Anciano de Rosto Triste soube que o perigo era iminente. Recuou passo a passo, então de repente saltou no ar, transformando-se em um raio de luz azul voando em direção aos céus. Pensou, *Aqueles últimos passos que dei foram impecáveis—Zhou Qiyun não pode atacar!*
Mas o pensamento mal havia se formado quando o mundo girou, invertendo sua direção. Agora voava diretamente em direção a Zhou Qiyun!
O coração do Anciano de Rosto Triste latejava. *Quando o encontrei na Plataforma da Nostalgia, ele era mais fraco que eu! Quando o encontrei novamente no Monte Wuwang, ele já exercia tremenda pressão—éramos rivais iguais! Mas agora seu poder parece ainda maior!*
Aproximavam-se cada vez mais. Atrás do Anciano de Rosto Triste, seu Espírito Primordial se materializou—vasto e ilimitado—canalizando cada gota de seu poder em um único golpe de dedo!
Sua essência verdadeira tremeu enquanto despejava tudo no golpe. *Em tão pouco tempo, recuso-me a acreditar que você tenha conseguido integrar as técnicas do cultivador e criar uma nova arte divina! Testemunhe meu Dedo Mata-Imortais!*
Seu dedo disparou, deixando um rastro de luz imortal exquisita, com energia imortal girando ao seu redor. A ponta do dedo tremeu, projetando imagens fantasma—umas rápidas, outras lentas—como se atacasse de diferentes momentos no tempo, todas convergindo em Zhou Qiyun!
Zhou Qiyun lançou seu próprio dedo. As pupilas do Anciano de Rosto Triste se contríram violentamente, seu coração cheio de horror. *O Dedo Mata-Imortais? De onde ele obteve a técnica do Dedo Mata-Imortais? É claro—tornou-se um saqueador de tumbas, cavou tantas tumbas, e muito provavelmente cavou a tumba do meu mestre também!*
Uma série de impactos ensurdecidos ecoaram. Toda a luz imortal e as fantasmas desapareceram, deixando apenas os dois dedos colidindo.
Com um estalo agudo, o dedo do Anciano de Rosto Triste se quebrou. Gritou de dor, virou-se e fugiu, pensando, *Ele refinou toda a vitalidade do Tesouro Secreto da Pelotinha de Barro em seu corpo físico! Este corpo já se aproxima do de um imortal—está acima do meu!*
Lançou-se para cima, mas o mundo se inverteu de novo, enviando-o de volta em direção a Zhou Qiyun.
*Ele já alcançou o reino dos imortais!*
O choque e a fúria preencheram seu coração. Forçado à troca, atacou Zhou Qiyun novamente. Trocaram golpes, e o Anciano de Rosto Triste sofreu mais feridas. Separou-se mais uma vez, mas o mundo se inverteu de novo, virando-o de cabeça para baixo e lançando-o em direção a Zhou Qiyun pela terceira vez!
Trocaram outro golpe, e as feridas do Anciano de Rosto Triste pioraram. Saltou no ar e fugiu novamente.
Desta vez, a técnica de Zhou Qiyun empacou por uma fração de segundo, permitindo-lhe escapar!
Sangue brotou da boca do Anciano de Rosto Triste enquanto rasgava o céu. O pânico o consumia. *O progresso de Zhou Qiyun foi rápido demais! Xu Ying deve ter lhe dado as verdadeiras técnicas e não o enganou! Com os métodos do cultivador e os Nove Céus do Tesouro Secreto da Pelotinha de Barro, seu cultivo já superou o meu!*
Fugiu em apuros, roçando as montanhas do Território Novo. De repente, viu duas figuras jogando xadrez em um pico à frente—um velho de branco e uma mulher de vermelho. O Anciano de Rosto Triste sentiu um raio de esperança e desceu rapidamente em direção a eles.
Os dois eram os mesmos que haviam interceptado a Pequena Fênix. Ao vê-lo ferido, alarmaram-se e correram para verificar.
A mulher vermelha perguntou urgentemente, "Quem te feriu?"
O Anciano de Rosto Triste escupiu sangue e gritou, "Zhou Qiyun!"
Antes que suas palavras se desvanecessem, ambos sentiram perigo se aproximando. O velho de branco, sem sequer se virar, invocou seu Espírito Primordial e colocou sua palma atrás de suas costas—a tempo de receber o Dedo Mata-Imortais de Zhou Qiyun.
Embora fosse um único dedo, a força reunia todo o poder de Zhou Qiyun. O Espírito Primordial não pôde resistir; o dedo perfurou sua palma, golpeou seu coração por trás e explodiu saindo por seu peito!
O velho de branco escupiu sangue, tingindo suas roupas brancas de carmesí.
De tivesse estado preparado, sua força não teria ruído tão facilmente—mas Zhou Qiyun havia lançado um ataque surpresa, pegando-o completamente desprevenido, resultando em um golpe devastador.
A voz de Zhou Qiyun ecoou, "Dois especialistas a mais? Mas o que tenho a temer?"
A mulher vermelha saltou para longe, mas o mundo girou e no seguinte instante foi arrastada de volta. Deu cambalhotas e saltos, mas era como se estivesse presa por uma corda elástica—cada vez arrastada de volta, cada vez forçada a um confronto direto com Zhou Qiyun.
Depois de mais de dez trocas, a mulher vermelha escupia sangue, sua aparência miserável.
O Anciano de Rosto Triste reuniu todas suas forças restantes e atacou Zhou Qiyun, finalmente forçando uma abertura. Os três aproveitaram a oportunidade e fugiram como raios de luz.
Zhou Qiyun não os perseguiu. Sua aura turbulenta se acalmou gradualmente, e uma gota de sangue apareceu no canto de seus lábios.
Permaneceu em silêncio no cume da montança por um longo tempo antes que seu qi e sangue finalmente se estabilizassem.
*Ainda não é suficiente. As técnicas imortais ainda não podem se conectar completamente com os tesouros secretos. Ainda há falhas quando as circulo.*
Engoliu o sangue subindo em sua garganta e pensou, *Xu Ying e Yuan Weiyang devem decifrar a escritura imortal o mais rápido possível! Não posso esperar mais!*
Sentou-se na mesa de xadrez, contemplando o jogo inacabado. Moveu as peças casualmente, seus olhos endurecendo com determinação. *Desde que encontrei Xu Ying e Yuan Weiyang, tenho encontrado obstáculo após obstáculo! Nos últimos dez ou mesmo cem anos, nunca conheci tantos especialistas—mas em apenas estes poucos dias, eles vieram como um rio de peixes!*
Olhou para o céu e pensou, *Os céus já sentiram que minha tribulação se aproxima, e enviaram tribulações humanas antecipadas para destruir minha chance de ascensão? Mesmo que os céus enviem tribulação, não a temerei!*
Zhou Qiyun se levantou, recolheu o tabuleiro e as peças de xadrez em seus braços e dirigiu-se ao Monte Jiuyi. *Este tabuleiro e estas peças são todos tesouros. Não posso desperdiçá-los.*
Enquanto isso, o Anciano de Rosto Triste e os outros dois fugiram por dez mil li antes de não conseguirem continuar e pararam para descansar. Os três olharam para trás—Zhou Qiyun não os havia perseguido—e finalmente respiraram aliviados.
Olharam um para o outro, todos ainda abalados.
"No nível de Zhou Qiyun, seus tesouros secretos devem ter sido desenvolvidos até seu limite absoluto, não é?" o velho de branco franziu o cenho. "Quando o sistema Nuo foi criado para substituir o caminho do cultivador, ninguém antecipou que seria tão poderoso."
O Anciano de Rosto Triste negou com a cabeça. "Os tesouros secretos são formidáveis, sim, mas o que torna Zhou Qiyun verdadeiramente perigoso é o próprio homem. Ele cultivou a arte Nuo até nosso nível, e depois se voltou para o caminho do cultivador. Agora caminha por ambos os caminhos simultaneamente, e já alcançou sucesso inicial em ambos."
A mulher vermelha limpou cuidadosamente o sangue de seus lábios. "Mais importante ainda, ele aprendeu o ápice das artes do cultivador. Ele cavou muitas tumbas."
O velho de branco de repente exclamou, "Meu Tabuleiro de Xadrez Nube Azul ainda está naquela montanha!"
O Anciano de Rosto Triste respondeu despreocupadamente, "Deixe-o lá. Podemos recolhê-lo depois. Quem o roubaria? Há um assunto mais urgente agora."
Suspirou. "Dez tigelas de Infusão que Embriaga a Alma—compraram apenas um sonho breve. Senhores, a Infusão que Embriaga a Alma falhou."
O velho de branco e a mulher vermelha ficaram profundamente abalados. A mulher vermelha exclamou, "Poderia ser que Meng Po tivesse diluído a infusão com água?"
O Anciano de Rosto Triste respondeu, "Mesmo que estivesse diluída, dez tigelas deveriam tê-lo derrubado. A infusão já não o afeta. Não pode reforçar seu selo. Na taxa atual de deterioração—huh—não passará muito antes que ele quebre o selo por completo!"
Os outros dois mudaram de expressão drasticamente, mostrando até traços de medo.
Os três caíram em silêncio, sem dizer nada por um longo tempo.
Depois de um tempo, a mulher vermelha disse roucamente, "Nesse caso, Zhou Qiyun se tornou seu Guardião? Não é estranho que Zhou Qiyun te bloqueasse repetidamente. Qual é exatamente o objetivo de Zhou Qiyun?"
A expressão do velho de branco se tornou grave. Pelas ações de Zhou Qiyun até agora, realmente parecia que ele era o Guardião de Xu Ying—protegendo-o de ser destruído por inimigos poderosos.
Se um gênio da categoria de Zhou Qiyun estivesse protegendo Xu Ying, seria extremamente difícil para eles fazer algo contra ele.
"O que fazemos agora?" murmurou.
O Anciano de Rosto Triste respondeu, "Não há nada que possamos fazer. Podemos apenas reportar para cima. Venham comigo!"
O velho de branco e a mulher vermelha se olharam. O velho de branco disse com relutância, "Meu Tabuleiro de Xadrez Nube Azul... Está bem. Este assunto é mais urgente. Vamos contigo primeiro e recolheremos o tabuleiro depois!"
Os três voaram rapidamente para Daozhou.
Daozhou também havia sido afetado pelo Território Novo, com numerous novas montanhas e rios alterando sua geografia. Chegaram a uma colina rochosa sem importância, com menos de vinte zhang de altura. Em sua base ficava um pequeno templo do Deus da Terra, com metade da altura de uma pessoa.
De cada lado da porta do templo havia um couplet:
Pequeno templo, grande poder; Alto céu, brilhantes lua e sol.
O Anciano de Rosto Triste escreveu o assunto da falha da Infusão que Embriaga a Alma em um papel, o enrolou como incenso e o queimou diante do templo. Os três se inclinaram com a cabeça baixa, aguardando uma resposta.
Este modesto templo do Deus da Terra parecia insignificante, mas na verdade era um local de ascensão. O incenso queimou, sua fumaça subindo até o tampo do templo, onde se conectava com outra linha temporal. A fumaça se infiltrou através da delgada barreira naquele outro espaço.
Quando o incenso e o papel terminaram de arder, um Deus da Terra saltou para fora do templo. Diferente de outros Deuses da Terra, este não portava o aroma do qi de ofertas.
"Vocês podem ir."
O Deus da Terra segurava um papel amarillo com uma resposta escrita. "Foi recebido acima. Guardem esta resposta. Quando chegarem as ordens de acima, caracteres aparecerão no papel amarillo. Então saberão como proceder."
O Anciano de Rosto Triste disse, "Este assunto é de grande importância. Podemos perguntar como planejam proceder os de acima? Assim podemos nos preparar."
O Deus da Terra respondeu impacientemente, "Tão prolixo! Quando os de acima lidam com assuntos, não têm que seguir os procedimentos adequados? Vocês esperam que as coisas se resolvam no momento em que entregam sua petição? E quem sabe se seus materiais são mesmo suficientes. Se não forem, terão que fazer mais viagens. Voltem agora e esperem que as aprovações desçam pelos canais apropriados. Pode levar vários anos!"
"Vários anos?" Os três se olharam, a desesperança em seus olhos.
A mulher vermelha disse, "Este é um assunto urgente. Por favor, acelere-o!"
O Deus da Terra sorriu com desprezo, "Há tantas petições esperando—como se supõe que eu saiba qual empurrar? E qual eu teria autoridade para empurrar? Fora, fora!"
Os três não tiveram escolha senão ir embora rapidamente. "Então esperaremos por enquanto."
O velho de branco disse, "Voltemos à montanha primeiro e recolhamos meu Tabuleiro de Xadrez Nube Azul."
Os três apressaram seu retorno à montanha—mas o Tabuleiro de Xadrez Nube Azul não estava em lugar nenhum. Nem uma única peça de xadrez restava.
Permaneceram ali na brisa fresca. A boca do velho de branco tremia, suas túnicas ainda manchadas de sangue.
O Anciano de Rosto Triste o consolou, "Meu Guarda-Chuva de Papel Verde também foi levado por alguém. Não há aonde reclamar. Você perdeu o Tabuleiro de Xadrez Nube Azul—apenas forje um novo!"
---
No palácio paulownia do Monte Jiuyi, Xu Ying ainda se sentia levemente atordoado, como se o que havia bebido não fosse chá mas licor forte. Pensou, *Aquele Anciano de Rosto Triste drogou o chá?*
A Grande Campainha, notando sua palidez, perguntou, "Receio que fosse droga no chá. O que aconteceu?"
Xu Ying recountou os eventos da noite anterior. A Grande Campainha e Yuan Qi, enroscados sobre a campainha, ficaram atônitos. Não conseguiam acreditar que tantas coisas tivessem acontecido durante sua breve ausência.
Cada evento soava fascinante.
A Grande Campainha perguntou, "Então você realmente viu aquele lunar negro no peito de Xiaodie? Lado esquerdo ou direito? Esquerdo, hmm..."
Refletiu. "Então o que você viu durante sua entrada no Dao era real, e a serpente idiota salvando você enquanto dormia também era real. Isso é estranho—por que entrar no Dao desencadearia um terror tão grande?"
Xu Ying lembrou sua experiência durante a entrada no Dao e expressou sua especulação. "Acredito que o grande terror no abismo está destinado a impedir que as pessoas entrem no Dao. Se um entrar fundo demais, o abismo o devorará e causará sua morte!"
Yuan Qi se assustou. "Que bom que eu não entro no Dao. Ah Ying, como Guo Xiaodie terminou na sua cama—e sem roupa, ainda por cima? Algo estranho há nisso."
"Isso não é importante!" A expressão de Xu Ying se tornou solene. "O que importa é a segunda coisa: até mesmo a Pequena Fênix não conseguiu romper o selo dentro de mim! Ela disse que o selo afrouxou, mas não sinto nada diferente. Precisamos nos livrar de Zhou Qiyun o mais rápido possível!"
A Grande Campainha não disse nada, e Yuan Qi permaneceu em silêncio também, piscando-lhe repetidamente.
O coração de Xu Ying parou, embora sua expressão permanecesse imperturbável. Continuou, "Portanto, devemos decifrar a Escritura de Tuoyu o mais rápido possível! Decifrá-la completamente, ajudar o Anciano Zhou a alcançar o Dao e se tornar imortal! Uma vez que ascender—seremos livres!"
Virou-se—e viu Zhou Qiyun de pé atrás dele, tendo chegado em algum momento sem que ele percebesse.
Xu Ying perguntou com surpresa, "Anciano Zhou? Quando você chegou aqui?"