Su Yan se levantó. —Vit —dijo, con voz queda pero el pecho henchido de resolución—. Solo hay una fuente. Encontrarlos. Matarlos.
El Anciano Guo rio amargamente. —Más fácil decirlo que hacerlo.
Los ojos de Su Yan brillaron. —Anciano Guo, cuando abriste los nueve cielos grotesco de tu Palacio Carmesí, ¿viste la otra orilla?
—¿La otra orilla?
Su Yan describió lo que había vislumbrado al abrir su Secreto del Estanque de Jade: un mundo de jade más allá del noveno cielo, un puente que no podía cruzar. —Creo que cada uno de los Seis Secretos conecta con una otra orilla distinta. No podemos entrar, solo robar su poder.
El Anciano Guo paseó, pensativo. —Si fueras un maestro nuo menor, te abofetearía por cuestionar a nuestros ancestros. Pero eres mayor que yo. Así que debo tomarte en serio. Se detuvo de golpe. —Cuando abrí mi noveno cielo, vi un palacio en llamas. Había caracteres en él. No pude leerlos.
El corazón de Su Yan dio un vuelco. —¡Si hay un palacio, hay una otra orilla! ¡Quizá podamos alcanzarla y escapar de los amos de los Seis Secretos!
—Solo lo vi una vez. Probablemente lo imaginé.
En ese momento, resonó la voz de Pei Du. —¿También lo imaginé yo? Se acercó a zancadas. —Cuando abrí el noveno cielo de mi Estanque de Jade, también vi un palacio. A diferencia de ti, Anciano Guo, memoricé la inscripción.
Escribió los caracteres en la piedra con el dedo: escritura de pájaro-gusano, perdida hacía mucho tiempo.
—¡El Palacio del Vacío de Jade! —susurró Su Yan.
Pei Du abrió los ojos de par en par. —¿Puedes leer esto?
El Anciano Guo tosió. —Dirígete a él como Anciano Xu. No intentes reclamar superioridad.
Su Yan estudió los caracteres. —Los reconozco. Es el Palacio del Vacío de Jade. No sé dónde lo aprendí.
El Anciano Guo y Pei Du intercambiaron miradas. —Viejo Pei, si realmente hay una otra orilla, quizá podamos escapar de la maldición del maestro nuo. ¿Lo intentamos?
—¿Cómo?
—¡Abríéndonos paso a golpes!
El Anciano Guo convocó su alabarda de dragón verde. —¡Abre tu cielo grotesco! Yo abriré camino hacia la otra orilla. ¡Luego tú harás lo mismo por mí!
Pei Du negó con la cabeza. —Eres imprudente. Probablemente me destruyas en el intento. Iré primero. Abre tu Palacio Carmesí.
El Anciano Guo desató su Dominio Xiyi. Nueve cielos grotesco en forma de luna creciente resplandecieron, sumergiéndose en un océano de fuego. Las llamas rugieron, pero, extrañamente, no sentían calor.
Pei Du se transformó en un rayo de luz y se lanzó al primer cielo, presionando hacia lo profundo del infierno. Su Yan observó con su Ojo Celestial mientras Pei Du atravesaba los nueve cielos y llegaba al final.
Su Yan y la campana siguieron, esta última protegiéndolos de las llamas cada vez más voraces. Cuando alcanzaron a Pei Du, la campana se invirtió, cubriéndolos a ambos.
Una luz cegadora golpeó la campana, agrietando su superficie.
—¡Anciano Pei, hay algo en el fuego! —gritó la campana.
Pei Du siguió adelante. Su Yan activó su Ojo Celestial y se quedó paralizado. En las llamas, un palacio inmortal parpadeaba. Antes de él, figuras inmóviles se bañaban en fuego divino.
Pei Du extendió la mano fuera de la protección de la campana. Su brazo se incendió al instante, carbonizándose hasta el hueso. Retiró el brazo, aferrando algo contra su pecho.
Otra luz se estrelló contra la campana. Esta giró fuera de control, tambaleándose a través del dominio del Anciano Guo con Su Yan y Pei Du aferrados a su parte inferior. Se estrellaron contra el suelo.
La campana brillaba al rojo vivo, jadeando. —Sesenta por ciento de tu qi y sangre, chico. Mínimo.
El brazo carbonizado de Pei Du se desmoronó en cenizas. Rió, eufórico. —¡Setenta, ochenta por ciento, lo que necesites!
El Anciano Guo se acercó corriendo. —Viejo Pei...
—¡Inmortales en el fuego! —gritó Pei Du—. ¡Atrapé a uno!
En sus brazos yacía una niña, de no más de ocho o nueve años. No respiraba. Su corazón estaba inmóvil. Pero su rostro estaba sonrojado de vida, y llamas inmortales parpadeaban en sus fosas nasales.
Su Yan se acercó. —Había muchos ante el palacio. ¿Son verdaderamente inmortales?
El pecho de la niña se elevó de repente. Se sentó, miró a su alrededor y habló.
Una lengua antigua. Pei Du y el Anciano Guo no entendieron nada. Pero Su Yan — Su Yan le respondió en esa misma lengua.
La expresión de la niña se volvió grave. Se lanzó al cielo y desapareció.
El Anciano Guo y Pei Du se quedaron atónitos. —¿Qué dijo? —exigió la campana.
Su Yan dijo con cuidado: —Preguntó si este era el reino inmortal. Si había ascendido. Le dije que aún era el mundo mortal.
—¿Y luego?
—Eso fue todo.
Los dos ancianos se dieron cuenta de lo que había pasado y salieron corriendo en busca de la niña inmortal.
El Anciano Guo se detuvo, sacó un manual de su vestidura y se lo lanzó a Su Yan. —Hace años, tropecé con la cueva de un inmortal y heredé el Arte del Horno de Luna Creciente del Palacio Carmesí. Te permite sentir esos ojos. Se alejó. —Dejé de enseñárselo a cualquiera, incluso a mis hijos. Léelo, luego destrúyelo.
Su voz se perdió en la distancia. —Lucharé hasta el final. Incluso si muero, no me rendiré. Pero necesito a alguien que continúe.
Su Yan abrió el manual. No necesitaba las secciones posteriores sobre refinamiento de cuerpo y alma; necesitaba el método para cultivar los cielos grotesco en forma de luna creciente.
Cuando activó el arte, la sensación regresó. Oscuridad. Ojos abriéndose detrás de él.
El amo del Palacio Carmesí lo había notado.
Su Yan memorizó esa presencia. Luego canalizó el Gran Arte Daoyin de la Unidad, extrayendo poder tanto del Barro de Píldora como del Palacio Carmesí. Su cuerpo se inundó de una vitalidad que jamás había conocido.
—¡Esta es la verdadera tierra bendita! —exclamó—. ¡Este es el verdadero cultivo!
La campana zumbó con aprobación. —Chico, has entrenado en el arte del amo del Barro de Píldora y ahora en el del amo del Palacio Carmesí. Cuando ambos alcancen el noveno cielo, ¿cuál de los dos se come?
Yuan Qi bostezó. —Quizá pelearán por ti y se destruirán mutuamente.
La campana resopló. —Lo más probable es que se sienten educadamente. 'Yo me quedo con el Barro de Píldora, tú con el Palacio Carmesí'. Quizá incluso se inviten mutuamente a cenar.
Yuan Qi parpadeó. —¿Y si abre los Seis Secretos?
—Seis de ellos, una mesa. Eso se llama un festín.
Su Yan se estremeció. —Si abro los Seis Secretos, ¿no seré lo suficientemente poderoso para vencerlos?
—¿Seis contra uno? —La campana hizo una pausa—. Buena suerte con eso.
Un hueso de fruta rebotó a los pies de Su Yan. Alzó la vista. Una niña estaba sentada en el muro de la finca Guo, los dedos manchados de cereza aferrando otro puñado.
Saltó abajo y apareció a su lado. —¿Qué arte cultivas?
La misma lengua antigua. Su Yan respondió en esa lengua. —Artes nuo.
—Nunca las he oído. Parecía una niña, pero se comportaba como una anciana. —Escribe el carácter.
Su Yan lo escribió en la tierra.
Lo estudió. —Este carácter significa 'acostarse'. ¿Practicas el arte de tumbarse?
—Se pronuncia nuo.
—O quizá nan. —Puso los ojos en blanco—. Como sea, significa acostarse. De hoy en adelante, me sigues. ¡Protégeme! Cuando recupere mi cultivo, te recompensaré. ¡No más tumbarse para ti!