La niña hablaba rápido, su voz tan nítida como el pico de un pájaro carpintero. Cambió a la lengua común, aunque palabras antiguas seguían colándose.
Forzó la mandíbula masiva de Yuan Qi, miró dentro y entró directamente. Su voz resonó desde el interior: —Espacioso aquí. Fresco también. Y un hacha... aura feroz.
Un fuerte estruendo retumbó. Había golpeado el arma. La fuerza enderezó todo el cuerpo de Yuan Qi.
Salió cargando un hacha de piedra, ahora de apenas un pie de largo. —La arreglé para ti.
Su Yan la metió en el cinturón. —¿Por qué estabas en ese mar de fuego? ¿Por qué no te quemó?
Saltó sobre la cabeza de Yuan Qi y acarició los cuernos blanco y negro detrás de su cráneo. Yuan Qi mostró sus colmillos; esos cuernos eran su punto débil. Ella le dio un puñetazo. Sus ojos se pusieron en blanco. Se volvió dócil.
—¿Qué fuego? Ese es el Palacio Tusita. Estaba robando medicina inmortal. —Hinchó el pecho—. Las llamas son el Fuego Divino Tusita. Refina todas las cosas. La medicina inmortal otorga vida eterna. Sobrevive al fuego, vive para siempre.
—¿Palacio Tusita? —El nombre sonaba familiar.
La campana flotó fuera. —¿Cuánto tiempo estuviste atrapada? No respirabas cuando te sacamos.
Dio vueltas a la campana, luego la martilló con sus puñitos. La campana saltó; sus heridas del fuego se estaban curando. —Ahora conoces mi poder.
—¿Cómo te llamas? ¿Dónde cultivas?
—Zhu Chanchan. Llámame Anciana Chanchan. —Sus trenzas se balancearon mientras asentía—. Vamos donde nos place. Me preparaba para la ascensión, robando medicina del Palacio Tusita, usando sellos para resistir las llamas. Pero el fuego quemó el ochenta o noventa por ciento de mi cultivo.
Declaró con orgullo: —He acumulado medicina dentro de mi cuerpo. Una vez que recupere, la refinaré y ascenderé en el acto. ¡Incluso si algún gran villano bloquea el camino, no podrá detenerme! ¡Los llevaré a todos conmigo!
Su Yan se volvió hacia Yuan Qi. —Anciano Qi, has leído libros. ¿Por qué el Palacio Carmesí conecta directamente con el Palacio Tusita?
Yuan Qi parecía evasivo. —Chico, sabes que no he leído todo.
La campana se entrometió. —Los Seis Secretos no pueden ser tan complicados. Palacio Carmesí al Palacio Tusita, Estanque de Jade al Palacio del Vacío de Jade, Barro de Píldora al Mar del Caos. Hay un patrón aquí.
Su Yan interrumpió. —Zhu Chanchan sobrevivió seis mil años robando medicina del Palacio Tusita. El fuego no pudo matarla. Así que la medicina Tusita otorga longevidad. Pero los maestros nuo que abren el Secreto del Palacio Carmesí no viven mucho. ¿Por qué?
Yuan Qi captó la idea. —¡Cierto! El Anciano Guo prácticamente se está muriendo de viejo, y abre el Palacio Carmesí y extrae poder cardíaco; esa es la medicina Tusita. Entonces, ¿por qué no puede vivir para siempre?
El rostro de Zhu Chanchan se oscureció. —¿Hay un arte de longevidad así? Arriesgué mi vida para nada.
La pena la abrumó. —Abandoné todo. Familia, amigos, enemigos, amantes; todo, por la inmortalidad, por esa maldita medicina. Y ni siquiera necesitaba robarla.
Su Yan y Yuan Qi intercambiaron miradas de lástima.
—El prólogo del Método de Cultivación del Reino Interno del Barro de Píldora dice: 'Si uno absorbe el qi del cielo y la tierra, puede robar del Mar del Caos. Reuniendo medicina del Palacio del Barro de Píldora se obtiene la inmortalidad'. La medicina del Mar del Caos otorga longevidad. La medicina Tusita también. Así que las artes nuo son verdaderamente artes de longevidad.
Paseó, pensando. —Pero los maestros nuo solo viven dos o tres siglos. Ni siquiera superan en vida a los yao. Entonces, ¿dónde está el defecto?
Los ojos de Su Yan se iluminaron. —Anciana Chanchan, ¿cómo refinas la medicina?
La clave. Si los maestros nuo morían jóvenes, estaban refinando mal. Zhu Chanchan podía refinar correctamente; ese era el secreto para extender sus vidas.
Zhu Chanchan se tensó. —¿También quieren comerme?
Su Yan sonrió. —Te protegemos de los Demonios Celestiales. Tú nos enseñas tu método de refinamiento.
—Protégeme primero. Una vez que recupere lo suficiente para defenderme, les enseñaré. ¿Y si aprenden el método y me cocinan en una píldora?
—Enséñame la mitad primero.
Zhu Chanchan mostró los dientes y golpeó la campana. Esta se agrietó. —¿Regateas conmigo?
La campana gimió. —¡Me estoy agrietando! ¡Chico, acepta! ¡Date prisa!
Su Yan se mantuvo firme. —El Anciano Qi dijo que un verdadero hombre no se doblega ante amenazas.
Ella golpeó a Yuan Qi. Este se desplomó, jadeando. —Mencio dijo eso. No yo.
—¡Traigan a Mencio aquí! ¡Yo mismo pelearé con él!
Su Yan cruzó los brazos. —Golpeas a mis compañeros. Impresionante. Golpéame. No contraatacaré.
Ella martilló su pecho. No se movió. Le llovieron golpes; permaneció inmóvil. Finalmente se sentó, sus manos hinchadas y redondas, los pies hinchados, lloriqueando.
Su Yan se arrodilló, le masajeó las manos para despejar el flujo sanguíneo, le quitó los zapatos y trató sus pies. La hinchazón disminuyó.
Ella se desplomó. —¿Cómo lo supiste? Mi cultivo casi ha desaparecido. Podía golpearlos porque antes forjaba tesoros para el Rey Celestial Zhou; sé cómo golpear artefactos. ¿Personas? No es mi especialidad.
Yuan Qi se preguntó: —¿Por qué podía golpearme a mí, entonces?
El rostro de Zhu Chanchan cayó. —El fuego Tusita quemó mi cultivo hasta secarlo. Acabo de escapar. No conozco a nadie aquí. Tengo miedo; miedo de que alguien me atrape y me refinen en una píldora.
Miró hacia Su Yan, con lágrimas acumulándose. —Huelo bien. Hueleme.
Lo hizo. Una fragancia extraña, que hacía agua la boca. El aroma de la medicina inmortal.
—Cuando refine la medicina, creceré. Seré hermosa. Definitivamente te gustaré.
Su Yan permaneció impasible. —La mitad del método.
Ella se desinfló. —Está bien.
Golpeó la campana dos veces; sus heridas se curaron. Golpeó a Yuan Qi; este saltó, curado. —¿Por qué me curó ella?
—Forjaba tesoros para el Rey Celestial Zhou. Tienes cualidades de artefacto.
Yuan Qi se congeló. —¿Me refiné a mí mismo en un tesoro? ¿Cuándo? ¿Cómo no lo supe?
Zhu Chanchan escribió un método, apenas cien caracteres. Su Yan lo comparó con el Arte del Horno de Luna Creciente del Palacio Carmesí. Un noventa por ciento idéntico; solo el orden de las palabras difería.
—Anciana Chanchan, ¿quién más hay en tu secta?
Ella se sobresaltó. —¿Por qué tan feroz?
Su Yan suavizó su tono. —¿Quién más?
—Mi maestro cruzó a la otra orilla tres siglos antes que yo. Nunca lo encontré; probablemente se quemó. Algunos compañeros de secta murieron en el camino, o en el fuego. Después de que se fueron, me convertí en líder de la secta. Pero solo tenía un hermano menor. Era joven, débil en cultivo.
Su Yan le mostró el manual. —¿Podría ser obra de él?
Lo escaneó. —Letra similar. Pero no nos hemos visto en eras. Sin medicina inmortal, no podría haber sobrevivido.
Yuan Qi murmuró: —¿Y si los maestros nuo son su medicina inmortal?
Zhu Chanchan guardó silencio.
Su Yan revisó el manual, restaurando las secuencias confusas. Cuando lo activó con el Gran Arte Daoyin de la Unidad, una fragancia sutil surgió de su cámara cardíaca. Verdadera medicina inmortal.
Llamó a Guo Xiaodie y le entregó el manual revisado. —Que tu abuelo practique esto. Le extenderá la vida.
Guo Xiaodie entró en pánico. —¿Te vas de la capital? ¿Sabes lo peligroso que es ahí fuera?
Su Yan miró a Zhu Chanchan. —Si la dejo aquí, tu finca está acabada. Consíguele ropa.
Zhu Chanchan se hinchó. —Ropa de adulta. Pronto creceré. Y mi pecho es grande; nada pequeño. Lo pequeño no cabe.
Guo Xiaodie se fue furiosa y regresó con su propia ropa. Zhu Chanchan se la sostuvo contra sí. —Apretado. Pero usable.
—¡Todavía estoy creciendo! —espetó Guo Xiaodie.
—Muchas mujeres piensan eso. Normalmente solo se hacen más pequeñas.
Su Yan se cambió a ropa fresca, el hacha en el cinturón. —Señorita Guo, nos veremos de nuevo en el camino.
Guo Xiaodie se serenizó. —¡Abrid las puertas! ¡Despedid al Señor Su!
Su Yan cruzó el umbral. Sabía que, al poner un pie más allá, la capital se convertiría en un baño de sangre.
Cruzó de todos modos.
Ropa ligera, sandalias de paja; ¿quién teme a la lluvia?
¿Qué importaba un poco de sangre?