—¿Xu Fu? —Xu Ying frunció el ceño. El nombre le rascaba algo enterrado en su mente, pero no lograba ubicarlo.
Tomó la invitación de las manos del joven. La caligrafía era elegante, de estilo antiguo, con el peso de las eras Qin y Han. Decía: «Cuatro mil años han pasado desde que nos separamos. Te he buscado desde entonces. Hoy regreso de las islas inmortales, con la esperanza de verte de nuevo. — Xu Fu».
Yuan Qi leyó por encima de su hombro y siseó. —¿Xu Fu? ¿El mismo Xu Fu que lideró a tres mil niños y niñas a través del mar para encontrar las islas inmortales para el First Emperor?
Xu Ying se volvió hacia él. —Señor Séptimo, ¿este Xu Fu es famoso?
—¿Famoso? —Las escamas de Yuan Qi se erizaron—. ¡Es un cultivador de hace cuatro mil años! Le dijo al First Emperor que existían islas inmortales más allá del mar, con inmortales imperecederos viviendo en ellas. El emperador le dio a tres mil jóvenes y lo envió a encontrar el elixir de la vida. Nunca regresó. Algunos dicen que encontró las islas pero se guardó el elixir. Otros dicen que nunca las encontró y se escondió de la ira del emperador. Otros lo llaman un fraude. ¡Cada libro que he leído lo menciona!
El joven sonrió. —Si mi maestro fuera un fraude, no estaría vivo hoy. El First Emperor es polvo, pero mi maestro perdura. ¿No es eso prueba de que encontró la medicina inmortal?
Xu Ying dejó la invitación. —Tu maestro no especificó cuándo ni dónde reunirse. Solo te envió con una invitación. Eso carece de sinceridad. Vuelve.
—Mi maestro dijo —respondió el joven— que si el senior desea conocer sus orígenes, debería venir.
El corazón de Xu Ying golpeó contra sus costillas. Estudió el rostro del joven. —¿Qué más dijo tu maestro?
—Nada más. Solo que el senior definitivamente vendría.
Xu Ying se rio: la primera vez que alguien lo llamaba «senior». —Bien. Como Xu Fu extiende tal cortesía, ¿cómo podría negarme?
El joven se inclinó. —Este discípulo le guiará.
—¿Cómo te llamas?
—Du Fei.
Xu Ying llamó a Niu Zhen para que llevara a Du Fei a descansar. —Necesito prepararme. Espera un momento.
Examinó la invitación, dándole la vuelta. —Señor Séptimo, este Xu Fu dice que me conocía hace cuatro mil años. ¿Qué edad tengo?
Yuan Qi miró a la campana. Esta repiqueteó una vez.
—Difícil de decir —dijo la campana—. Solías mencionar Sujiaping. Pensamos que tu mente estaba rota. Luego nos dimos cuenta de que tus memorias estaban selladas. Luego supimos que tenías tres mil años. Luego que podrías ser mayor.
Suspiró. —Ahora tienes cuatro mil.
Zhu Chanchan abrió la boca, pensó mejor, y guardó silencio. «Quizás mayor que eso», pensó. «En mi era, había leyendas de un inmortal imperecedero. ¿Podría ser él?»
Ella había forjado tesoros para el Zhou Son of Heaven y raramente dejaba su taller. Había oído susurros del inmortal imperecedero, pero nunca había visto su rostro.
—A-Ying —dijo la campana—, tus memorias aún no están completas. Ni siquiera entiendes esta vida. En mi opinión, no deberías encontrarte con este Xu Fu.
Hizo una pausa. —Cuatro mil años es mucho tiempo. Las visitas repentinas significan una de dos cosas: pedir dinero prestado, o malas intenciones.
Xu Ying negó con la cabeza. —Me conocía hace cuatro mil años. Sabe de dónde vengo. Debo verlo. Esta podría ser la única oportunidad de desentrañar mis orígenes.
La campana vio su resolución y se volvió hacia Zhu Chanchan. —Ancestro Chanchan, ¿no tienes tesoros escondidos en el mundo mortal? Este viaje se siente peligroso. Recupéralos primero.
Los ojos de Zhu Chanchan se iluminaron. —¡Mi tesoro es formidable! Cuando el Zhou Son of Heaven me ordenó forjar armas, recogí los desechos y sobras, pieza por pieza, ¡hasta tener suficiente para forjar algo propio!
Voló, riendo. —Lo sellé antes de robar la medicina de Tusita. Ha pasado tanto tiempo que me llevará unos días encontrarlo. ¡Id vosotros, yo os alcanzaré!
La campana se volvió hacia Yuan Qi. —Dice que nos encontrará. ¿Cómo?
Yuan Qi resopló. —¿Cómo si no? A través del hacha de piedra de A-Ying. Ella lo marcó. Así es como lo encontramos. No nos marcó a nosotros, ¿verdad?
La superficie de la campana se onduló con preocupación. —Eso es exactamente lo que me preocupa.
Yuan Qi se rio. —¡La Ancestro Chancha nunca lo haría!
Aun así, se revisó a fondo, por si acaso.
Xu Ying convocó a los hermanos Niu y les ordenó que protegieran Mount Wuwang en su ausencia. Las palabras vinieron de Yuan Qi susurrando en su oído: Xu Ying las repitió una a una, su memoria demasiado fragmentada para gestionar por sí solo.
Una vez listo, llamó a Du Fei. —Guíame.
Du Fei se inclinó. —Vuestra carroza espera abajo.
Xu Ying descendió con Yuan Qi y la campana. Al pie de la montaña había una carroza cuadrada, sus esquinas unidas por clavijas de madera de dragón, con escalones en sus lados. En cada esquina se agazapaba un sword attendant, abrazando un estuche de espada, los ojos fijos hacia adelante.
Xu Ying los estudió. Du Fei sonrió. —Seniors, son cultivadores de Dual Refinement stage. ¿Impresionantes?
El corazón de Xu Ying dio un vuelco. ¿Dual Refinement? Esos cultivadores habían formado golden cores: un reino por encima del suyo.
Subió a la carroza. El incienso ardía. Doncellas-sirvientas se movían en silencio. Empujó una ventana y observó a los cuatro attendants abrir sus estuches. El sword-qi se derramó, envolviendo la carroza en un capullo de luz de hoja.
La carroza se elevó en el aire y disparó hacia adelante.
Xu Ying reconoció su técnica: un Sword Control Art incompleto, ejecutado por cuatro cultivadores en formación. Inteligente, pero defectuoso.
—Mi maestro reconstruyó el Sword Control Art —dijo Du Fei—. ¿Le agrada al senior?
Xu Ying respondió honestamente. —Es mediocre.
Los ojos de Du Fei parpadearon. —Como mi maestro tiene al senior en tan alta estima, el senior debe poseer una técnica superior. Este sobrino ha aprendido algunos trucos. ¿Le importaría al senior instruirme?
No esperó respuesta. Su hombro se contrajo, y el sword-qi se lanzó hacia Xu Ying.
Xu Ying chasqueó los dedos. La visión de Du Fei se desdibujó. Agarró su garganta: demasiado tarde. El sword-qi besó su piel y se hizo añicos.
Du Fei miró hacia abajo. Una segunda hoja de qi había perforado su ropa en el corazón, la punta pinchando pero sin romper la piel. También se disolvió.
El sudor frío perlaba su frente. —Su cultivación está muy por debajo de la mía. De no ser por eso, esos dos golpes me habrían matado.
Xu Ying simplemente había demostrado. No había querido hacer daño. Pero Du Fei malinterpretó, pensando que Xu Ying era demasiado débil para penetrar sus defensas.
—Tu maestro y sus discípulos —preguntó Xu Ying—, ¿son todos cultivadores? ¿Sin nuo arts?
Du Fei se enderezó, su arrogancia sofocada. —El maestro dice que los nuo masters y las nuo arts son herejes diabólicos. Un camino hacia la muerte. ¿Por qué aprender tales cosas?
Xu Ying asintió. Xu Fu no estaba equivocado: las nuo arts estaban plagadas de trampas. Pero escapa de las trampas, y el camino se abría de par en par.
La carroza corrió a través de las nubes. Los attendants rotaron cuatro veces antes de alcanzar una cordillera. El vehículo se sumergió entre picos, descendió, y se posó en una cumbre.
El sword-qi repiqueteó al retraerse en los estuches.
Xu Ying salió. El aire del mar llenó sus pulmones. Pájaros giraban sobre acantilados, zambulléndose para rozar las olas. Jóvenes de blanco montaban sword-qi de cuatro en cuatro, compitiendo con los pájaros sobre el agua.
—Por aquí, senior.
Du Fei le guió por escaleras de jade blanco que parecían ascender para siempre. En la cumbre se alzaba un salón principal, y dentro de él flotaba un cubo perfecto de piedra: un zhang por lado.
Un hombre se hallaba sobre la piedra. Vestía túnicas negras con fajines carmesí. No parecía mayor de veinte o treinta años, pero su porte cargaba el peso de reinos inmortales. Una cicatriz con forma de ciempiés rojo corría desde su ojo hasta su mejilla, arruinando la impresión celestial.
Cuando vio a Xu Ying, su compostura se resquebrajó. Ondas se extendieron sobre el agua quieta de su corazón.
La piedra lo transportó hacia adelante. Se detuvo ante Xu Ying e inclinó la cabeza.
—Lord Xu —dijo—. Cuatro mil años, y no has cambiado en absoluto.
Xu Ying devolvió la reverencia. —¿Sois Xu Fu? Perdonad mis pobres ojos: no os reconozco.
Xu Fu se rio. —El Deathless Immortal siempre olvida su pasado. No te culpo. Lord Xu, en aquel entonces tú y yo servimos al mandato del First Emperor y navegamos juntos buscando las montañas inmortales. Lo has olvidado, pero yo recuerdo cada momento. Cruzamos mares traicioneros, masacramos innumerables demonios, pasamos por reinos fantasmales y zonas de trueno. ¡Encontramos Mount Fangzhang!
Miró hacia abajo a la piedra bajo sus pies y sonrió. —¿Reconoces este Mount Fangzhang?
Xu Ying contempló el cubo. —¿Queréis decir...?
Xu Fu asintió.
Yuan Qi saltó del hombro de Xu Ying. La campana voló desde detrás de su cabeza. —¿Esto es Mount Fangzhang?
—En efecto —dijo Xu Fu—. Una de las tres legendarias montañas inmortales. Fragmentos del reino inmortal, caídos al mundo mortal. Alguien presentó al Deathless Immortal al First Emperor. Yo detuve al emperador para que no te consumiera. Estudié textos antiguos y aprendí que cargabas un gran secreto conectado a estas tres montañas. Convencí al emperador para que reuniera a los cultivadores más fuertes de la era y abrieran una grieta en tu sello de memoria.
Los puños de Xu Ying se cerraron. —¿Abristeis mi sello de memoria?
—Lo abrimos —dijo Xu Fu—. Solo una grieta. Pero una grieta fue suficiente. El emperador nos ordenó —tres mil en total— cruzar el mar y encontrar las montañas inmortales. Masacramos demonios, cruzamos estrechos, pasamos por reinos fantasmales, sobrevivimos zonas de trueno. ¡Encontramos Mount Fangzhang!
Sonrió. —Estar de pie sobre esta montaña significa estar en el reino inmortal. Vida eterna. Imperecedería.
La sangre de Xu Ying se agitó. Xu Fu lo sabía todo sobre él.
Yuan Qi estudió la montaña. —Es diminuta. Apenas espacio suficiente para dos personas.
—Sí —dijo Xu Fu.
Yuan Qi levantó la cabeza. —Entonces, ¿por qué Xu Ying regresó solo al mundo mortal? ¿Dónde están los otros tres mil jóvenes?
La mirada de Xu Fu se oscureció.
Yuan Qi agitó la cola. Un paraguas de papel verde se abrió, bloqueando el sol. La campana se posicionó silenciosamente sobre la cabeza de Xu Ying.
Xu Fu suspiró. —Murieron en el viaje. En cuanto a Lord Xu... el sello se rompió demasiado ancho. Alertó a quienes estaban detrás. Cuando intenté compartir mi alegría con él, desapareció.
Su rostro cayó. —Estuve atrapado en Mount Fangzhang, incapaz de encontrar el camino de vuelta a Yuanshou. Derive en el mar. Para cuando encontré mi camino a casa, los Qin y Han habían pasado. Dos mil años desaparecidos. El mundo había cambiado. Me escondí en las montañas, buscando respuestas, intentando resolver el misterio de la desaparición de los cultivadores antiguos, esperando volver a ver a Lord Xu. Tres mil años de nada.
Miró a Xu Ying, con ojos ardientes. —¡Entonces el mundo cambió de nuevo. Y oí el nombre de Lord Xu una vez más!
Yuan Qi interrumpió. —Si navegaste con A-Ying, vuestra historia debería estar registrada junta. Pero los libros solo te mencionan a ti. ¿Dónde está la leyenda de A-Ying?
Los ojos de Xu Fu brillaron. —Alguien no quería que Lord Xu apareciera en el mundo. Lo borraron de la historia. Y no es lo único que ha sido borrado. Extendió la mano. —Ven conmigo.