— Xu Fu? — Xu Ying franziu a testa. O nome arranhava algo enterrado em sua mente, mas ele não conseguia identificar.
Ele pegou o convite das mãos do jovem. A caligrafia era elegante, de estilo antigo, com o peso das eras Qin e Han. Dizia: «Quatro mil anos se passaram desde que nos separamos. Eu o procurei desde então. Hoje retorno das ilhas imortais, na esperança de vê-lo novamente. — Xu Fu».
Yuan Qi leu por cima de seu ombro e sibilou. — Xu Fu? O mesmo Xu Fu que liderou três mil meninos e meninas através do mar para encontrar as ilhas imortais para o First Emperor?
Xu Ying se virou para ele. — Senhor Sétimo, este Xu Fu é famoso?
— Famoso? — As escamas de Yuan Qi se eriçaram. — Ele é um cultivador de quatro mil anos atrás! Ele disse ao First Emperor que existiam ilhas imortais além do mar, com imortais imperecíveis vivendo nelas. O imperador lhe deu três mil jovens e o enviou para encontrar o elixir da vida. Ele nunca retornou. Alguns dizem que encontrou as ilhas mas guardou o elixir para si. Outros dizem que nunca as encontrou e se escondeu da ira do imperador. Outros o chamam de fraudador. Cada livro que li o menciona!
O jovem sorriu. — Se meu mestre fosse um fraudador, ele não estaria vivo hoje. O First Emperor é pó, mas meu mestre persiste. Isso não prova que ele encontrou a medicina imortal?
Xu Ying deixou o convite de lado. — Seu mestre não especificou quando ou onde se encontrar. Ele apenas o enviou com um convite. Isso carece de sinceridade. Volte.
— Meu mestre disse — respondeu o jovem — que se o senior deseja conhecer suas origens, ele deveria vir.
O coração de Xu Ying bateu contra suas costelas. Ele estudou o rosto do jovem. — O que mais seu mestre disse?
— Nada mais. Apenas que o senior definitivamente viria.
Xu Ying riu — a primeira vez que alguém o chamou de «senior». — Certo. Já que Xu Fu estende tal cortesia, como eu poderia recusar?
O jovem se curvou. — Este discípulo o guiará.
— Qual é o seu nome?
— Du Fei.
Xu Ying acenou para Niu Zhen levar Du Fei para descansar. — Preciso me preparar. Espere um momento.
Ele examinou o convite, virando-o. — Senhor Sétimo, este Xu Fu diz que me conhecia há quatro mil anos. Quantos anos eu tenho?
Yuan Qi olhou para o sino. Ele badalou uma vez.
— Difícil dizer — disse o sino. — Você costumava mencionar Sujiaping. Nós pensamos que sua mente estava quebrada. Depois percebemos que suas memórias estavam seladas. Depois soubemos que você tinha três mil anos. Depois que você poderia ser mais velho.
Ele suspirou. — Agora você tem quatro mil.
Zhu Chanchan abriu a boca, pensou melhor, e ficou em silêncio. «Talvez mais velho que isso», pensou. «Na minha era, havia lendas de um imortal imperecível. Seria ele?»
Ela havia forjado tesouros para o Zhou Son of Heaven e raramente deixava sua oficina. Ela ouvira sussurros do imortal imperecível, nunca vira seu rosto.
— A-Ying — disse o sino —, suas memórias ainda não estão completas. Você nem mesmo entende esta vida. Na minha opinião, você não deveria encontrar este Xu Fu.
Ele fez uma pausa. — Quatro mil anos é muito tempo. Visitas repentinas significam uma de duas coisas: pedir dinheiro emprestado, ou más intenções.
Xu Ying balançou a cabeça. — Ele me conhecia há quatro mil anos. Ele sabe de onde eu venho. Eu devo vê-lo. Esta pode ser a única chance de desvendar minhas origens.
O sino viu sua resolução e se virou para Zhu Chanchan. — Ancestral Chanchan, você não tem tesouros escondidos no mundo mortal? Esta jornada parece perigosa. Recupere-os primeiro.
Os olhos de Zhu Chanchan se iluminaram. — Meu tesouro é formidável! Quando o Zhou Son of Heaven me ordenou forjar armas, eu coletei os restos e sobras, peça por peça, até ter o suficiente para forjar algo próprio!
Ela voou, rindo. — Eu o sealei antes de roubar a medicina do Tusita. Faz tanto tempo que me levará alguns dias para encontrá-lo. Vão vocês, eu os alcançarei!
O sino se virou para Yuan Qi. — Ela diz que nos encontrará. Como?
Yuan Qi bufou. — Como senão? Através do machado de pedra do A-Ying. Ela o marcou. Foi assim que o encontramos. Ela não nos marcou, marcou?
A superfície do sino ondulou com preocupação. — Isso é exatamente o que me preocupa.
Yuan Qi riu. — A Ancestral Chanchan nunca faria isso!
Ainda assim, ele se verificou minuciosamente, por precaução.
Xu Ying convocou os irmãos Niu e instruiu-os a guardar Mount Wuwang em sua ausência. As palavras vieram de Yuan Qi sussurrando em seu ouvido — Xu Ying as repetiu uma por uma, sua memória muito fragmentada para gerenciar sozinho.
Assim que pronto, chamou Du Fei. — Guie-me.
Du Fei se curvou. — Sua carroagem espera abaixo.
Xu Ying desceu com Yuan Qi e o sino. Ao pé da montanha havia uma carroagem quadrada, suas esquinas unidas por pinos de madeira de dragão, degraus em seus lados. Em cada esquina agachava-se um sword attendant, abraçando um estojo de espada, olhos fixos para a frente.
Xu Ying os estudou. Du Fei sorriu. — Seniors, eles são cultivadores de Dual Refinement stage. Impressionantes?
O coração de Xu Ying deu um salto. Dual Refinement? Esses cultivadores haviam formado golden cores — um reino acima do dele.
Ele embarcou na carroagem. Incenso queimava. Servas se moviam em silêncio. Ele abriu uma janela e observou os quatro attendants abrirem seus estojos. O sword-qi se derramou, envolvendo a carroagem em um casulo de lâminas de luz.
A carroagem se elevou no ar e disparou para a frente.
Xu Ying reconheceu sua técnica: um Sword Control Art incompleto, realizado por quatro cultivadores em formação. Inteligente, mas falho.
— Meu mestre reconstruiu o Sword Control Art — disse Du Fei. — Agrada ao senior?
Xu Ying respondeu honestamente. — É medíocre.
Os olhos de Du Fei cintilaram. — Como meu mestre tem o senior em tão alta estima, o senior deve possuir uma técnica superior. Este sobrinho aprendeu alguns truques. O senior se importaria em instruí-lo?
Ele não esperou resposta. Seu ombro se contraiu, e o sword-qi se lançou em direção a Xu Ying.
Xu Ying estalou os dedos. A visão de Du Fei se embaçou. Ele agarrou a garganta — tarde demais. O sword-qi beijou sua pele e se desfez.
Du Fei olhou para baixo. Uma segunda lâmina de qi havia perfurado suas roupas no coração, a ponta beliscando mas não rompendo a pele. Também se dissolveu.
Suor frio perolava sua testa. — Sua cultivação está muito abaixo da minha. Se não fosse por isso, aqueles dois golpes teriam me matado.
Xu Ying apenas demonstrara. Não pretendia causar dano. Mas Du Fei mal interpretou, pensando que Xu Ying era fraco demais para penetrar suas defesas.
— Seu mestre e seus discípulos — perguntou Xu Ying —, são todos cultivadores? Sem nuo arts?
Du Fei se endireitou, sua arrogância subjugada. — O mestre diz que nuo masters e nuo arts são hereges diabólicos. Um caminho para a morte. Por que aprender tais coisas?
Xu Ying assentiu. Xu Fu não estava errado — as nuo arts estavam repletas de armadilhas. Mas escapar das armadilhas, e o caminho se abria.
A carroagem correu através das nuvens. Os attendants rotacionaram quatro vezes antes de alcançarem uma cordilheira. O veículo mergulhou entre picos, desceu, e pousou em um cume.
O sword-qi tilintou ao retrair-se nos estojos.
Xu Ying desceu. O ar do mar encheu seus pulmões. Pássaros rodopiavam sobre penhascos, mergulhando para roçar as ondas. Jovens de branco montavam sword-qi em grupos de quatro, competindo com os pássaros sobre a água.
— Por aqui, senior.
Du Fei o guiou por escadas de jade branco que pareciam subir para sempre. No cume erguia-se um salão principal, e dentro dele flutuava um cubo perfeito de pedra — um zhang em cada lado.
Um homem estava sobre a pedra. Vestia túnicas negras com faixas carmesim. Não parecia ter mais de vinte ou trinta anos, mas sua postura carregava o peso de reinos imortais. Uma cicatriz em forma de centopéia vermelha corria de seu olho até a bochecha, arruinando a impressão celestial.
Quando viu Xu Ying, sua compostura rachou. Ondas se espalharam sobre a água parada de seu coração.
A pedra o transportou para a frente. Parou diante de Xu Ying e curvou-se.
— Lord Xu — disse ele. — Quatro mil anos, e você não mudou nada.
Xu Ying devolveu a reverência. — Você é Xu Fu? Perdoe meus olhos fracos — não o reconheço.
Xu Fu riu. — O Deathless Immortal sempre esquece seu passado. Não o culpo. Lord Xu, naquela época você e eu servimos ao mandato do First Emperor e navegamos juntos buscando as montanhas imortais. Você esqueceu, mas eu lembro cada momento. Cruzamos mares traiçoeiros, matamos incontáveis demônios, passamos por reinos fantasmagóricos e zonas de trovão. Nós encontramos Mount Fangzhang!
Ele olhou para baixo, para a pedra sob seus pés, e sorriu. — Você reconhece este Mount Fangzhang?
Xu Ying encarou o cubo. — Você quer dizer...
Xu Fu assentiu.
Yuan Qi pulou do ombro de Xu Ying. O sino voou de trás de sua cabeça. — Isto é Mount Fangzhang?
— De fato — disse Xu Fu. — Uma das três lendárias montanhas imortais. Fragmentos do reino imortal, caídos no mundo mortal. Alguém apresentou o Deathless Immortal ao First Emperor. Eu detive o imperador para que não o consumisse. Estudei textos antigos e aprendi que você carregava um grande segredo conectado a essas três montanhas. Convenci o imperador a reunir os cultivadores mais fortes da era e abrir uma rachadura em seu selo de memória.
Os punhos de Xu Ying se cerraram. — Você abriu meu selo de memória?
— Nós o abrimos — disse Xu Fu. — Apenas uma rachadura. Mas uma rachadura foi o suficiente. O imperador nos ordenou — três mil no total — cruzar o mar e encontrar as montanhas imortais. Massacramos demônios, cruzamos estreitos, passamos por reinos fantasmagóricos, sobrevivemos a zonas de trovão. Nós encontramos Mount Fangzhang!
Ele sorriu. — Estar de pé sobre esta montanha significa estar no reino imortal. Vida eterna. Imperecibilidade.
O sangue de Xu Ying se agitou. Xu Fu sabia tudo sobre ele.
Yuan Qi estudou a montanha. — É minúscula. Mal espaço suficiente para duas pessoas.
— Sim — disse Xu Fu.
Yuan Qi levantou a cabeça. — Então por que Xu Ying retornou sozinho ao mundo mortal? Onde estão os outros três mil jovens?
O olhar de Xu Fu escureceu.
Yuan Qi sacudiu a cauda. Um guarda-chuva de papel verde se abriu, bloqueando o sol. O sino se posicionou silenciosamente sobre a cabeça de Xu Ying.
Xu Fu suspirou. — Eles morreram na jornada. Quanto a Lord Xu... o selo se rompeu demais. Alertou aqueles que estavam por trás. Quando tentei compartilhar minha alegria com ele, ele desapareceu.
Seu rosto caiu. — Eu estava preso em Mount Fangzhang, incapaz de encontrar o caminho de volta para Yuanshou. À deriva no mar. Quando finalmente encontrei meu caminho para casa, os Qin e Han haviam passado. Dois mil anos se foram. O mundo havia mudado. Eu me escondi nas montanhas, buscando respostas, tentando resolver o mistério do desaparecimento dos cultivadores antigos, esperando ver Lord Xu novamente. Três mil anos de nada.
Ele olhou para Xu Ying, com olhos ardentes. — Então o mundo mudou novamente. E eu ouvi o nome de Lord Xu mais uma vez!
Yuan Qi interrompeu. — Se você navegou com A-Ying, sua história deveria estar registrada junta. Mas os livros apenas o mencionam. Onde está a lenda de A-Ying?
Os olhos de Xu Fu brilharam. — Alguém não queria que Lord Xu aparecesse no mundo. Eles o apagaram da história. E ele não é a única coisa que foi apagada. Ele estendeu a mão. — Venha comigo.