Xu Fu extendió su mano. Xu Ying dudó, y luego la agarró. Xu Fu lo tiró hacia Mount Fangzhang.
Yuan Qi encogió su cuerpo y saltó tras ellos. —¡Esperadme!
Xu Ying se paró en la diminuta montaña inmortal y se maravilló. El cubo medía apenas un zhang de ancho, pero sostenía cómodamente a dos personas. Mientras volaba, patrones extraños surgían en sus paredes, cambiando y desplazándose.
Xu Ying estudió los patrones. Parecían familiares —casi como escritura de pájaro y gusano— pero cuando miraba más de cerca, desaparecían, desafiando la interpretación.
—¿Esta montaña es un pedazo del reino inmortal? —susurró Yuan Qi, colgando de la oreja de Xu Ying—. Parece ordinaria. Y Xu Fu siempre se para sobre ella. ¿No puede irse?
La voz de la campana se onduló. —¿Qué pasa si se va?
La cicatriz de Xu Fu se contrajo.
Los ojos de Xu Ying se estrecharon. —Dejad de adivinar. Dijo que el First Emperor reunió a los cultivadores más fuertes del mundo y abrió una grieta en mi sello. Entonces el emperador nos envió al mar buscando montañas inmortales. ¿Podría la noticia de Mount Fangzhang haber venido de mí?
Parpadeó. —¿Cómo sabría yo sobre montañas inmortales?
La campana y Yuan Qi no tenían respuesta. Nunca habían oído hablar de Mount Fangzhang, y mucho menos de sus secretos.
Yuan Qi cayó al suelo y jadeó. —¡Mirad! ¡Realmente se puede ver el reino inmortal!
Xu Ying miró a su alrededor pero no vio nada.
—Encogeos —dijo Yuan Qi—. ¡Como yo!
La campana se encogió al tamaño de una palma y aterrizó a su lado. —¡Tiene razón! ¡Puedo verlo!
Xu Ying invirtió el Bean-Soldier Art, encogiéndose al tamaño de una judía, y miró hacia arriba. A través de una fina capa atmosférica que rodeaba la diminuta montaña, vio enormes montañas inmortales flotando como fantasmas a lo lejos. La luz inmortal se arqueaba como arcoíris y cintas. Palacios flotantes se deslizaban entre las nubes. Árboles inmortales cargados de melocotones colgaban a un brazo de distancia.
La voz de Xu Fu flotó desde arriba. —Ese es el reino inmortal. Podemos verlo, pero nunca tocarlo. Esta piedra cayó del reino inmortal, pero comparte el mismo cielo. Nos paramos aquí y presenciamos el paraíso, para siempre fuera de nuestro alcance.
Xu Ying disipó el arte y volvió a su tamaño normal. —Mount Fangzhang es verdaderamente maravilloso.
—Hay más maravillas por venir. Cuando sale el sol inmortal, lo comprenderéis. Su luz se convierte en qi primordial en vuestro cuerpo, purificando cada impureza, volviendo vuestra carne de jade. Como consumir medicina inmortal.
Xu Ying, Yuan Qi y la campana ardían de anticipación.
Los discípulos de Xu Fu —de túnica blanca, con estuches de espada a la espalda— se reunieron de cuatro en cuatro y montaron sword-qi junto a Mount Fangzhang. Xu Fu dirigió la montaña a través de valles escarpados, riendo. —Un día en el cielo, un año en la tierra. He experimentado solo cuatro mil amaneceres desde que reclamé esta montaña. Esperad un año, y veréis la próxima aurora.
Xu Ying miró hacia delante. Un árbol de paulonia crecía en un pico distante, más alto que el resto, mirando al mar.
Un grito rasgó el aire. Un ave divina con una cola de fuego surcó el cielo. Extendió sus alas, y las llamas estallaron, acelerando su vuelo.
—Era un ave divina con sangre antigua despertada —dijo Xu Fu—. Dicen que un phoenix vive cerca. Desde su llegada, más aves divinas se han reunido.
Xu Ying contempló la paulonia. —¿Podría ser Avia?
—Este lugar se llama Mount Huotong: la primera de las antiguas Thirty-Six Grotto-Heavens. Incontables cultivadores entrenaron aquí. Incontables tribulaciones fueron superadas.
Mount Fangzhang voló hacia un pico vecino y atravesó una fisura masiva en la roca. Carne extraña cubría las paredes, retorciéndose con incontables tendrículos.
Los tendrículos olían la vida y azotaron. Los discípulos convocaron sword-qi para luchar, pero varios fueron perforados, su qi y sangre drenándose hasta que solo quedaron huesos.
Más de una docena murieron antes de que Xu Fu moviera su manga. La fisura entera tembló, y la carne explotó en la nada.
—¡Gracias, Maestro, por salvarnos!
Yuan Qi susurró: —Podría haber destruido toda esa carne desde el principio. ¿Por qué esperar?
Un discípulo cercano respondió. —Es una prueba de nuestra cultivação. Si el Maestro resolviera todo por nosotros, ¿cómo creceríamos?
Los demás asintieron.
Yuan Qi empezó a responder, pero la campana tocó una nota que lo dejó mareado y olvidadizo.
Mount Fangzhang voló más profundo. Un vasto lago de sangre apareció, tendrículos gruesos emergiendo de su superficie. La carne que Xu Fu había destruido ya estaba regenerándose.
El lago apestaba. Burbujas subían y estallaban. Este no era paraíso inmortal.
La montaña se acercó. Xu Ying sintió el qi maligno presionando contra él. Los estuches de espada de los discípulos resonaron, y las hojas volaron, destrozando tendrículos invisibles de corrupción. Cada golpe producía un destello de luz sangrienta.
Yuan Qi se estremeció. —Este lugar es demasiado maligno. ¿Es realmente un grotto-heaven?
—Absolutamente.
Xu Fu levantó la mano. El lago de sangre se partió, y Mount Fangzhang los transportó dentro. Los discípulos de túnica blanca los rodearon con sword-qi, vigilantes.
—Estos discípulos son mucho más débiles que Xu Fu —pensó Xu Ying—. ¿Por qué necesita su protección?
Entonces lo entendió. —Por supuesto. Es el mismo hábito del viaje por mar. Tres mil jóvenes murieron, y solo él y yo sobrevivimos. Se quedó en el centro, constantemente protegido. Así es como vivió.
Estos discípulos eran iguales que aquellos niños. Prescindibles.
Más allá del lago yacía Huotong Grotto-Heaven.
El grotto se extendía de manera imposiblemente vasta: mil li del centro al borde, seis mil li de circunferencia. Pero se había deteriorado. La carne extraña cubría picos y devoraba a las bestias que una vez vivieron aquí, dejando solo esqueletos. Incluso trepaba al cielo, bloqueando la luz.
Lo más llamativo: cuatro luces de ascensión colgaban en el centro del grotto, cayendo del cielo y entrelazándose, irradiando la promesa de trascendencia.
—Estas cuatro luces —dijo Xu Fu—, atrajeron a incontables cultivadores aquí para intentar la ascensión.
La tierra tembló. Los tendrículos de carne alcanzaron por ellos.
La expresión de Xu Fu permaneció calmada. Su Primordial Spirit se manifestó detrás de él, abriendo la boca para escupir Samadhi True Fire. Las llamas se extendieron por tierra y cielo, incinerando todo.
Mount Fangzhang se elevó más alto, transportándolos hacia las cuatro luces de ascensión. Xu Ying miró hacia abajo y vio círculos de tribulación: cuencas de diversos tamaños esparcidas por el suelo. El más pequeño tenía docenas de li de ancho. El más grande llegaba casi al borde del grotto.
La escala de la tribulación celestial era asombrosa.
—Esta carne son los restos de cultivadores de ascension stage que fracasaron —dijo Xu Fu—. Se enfrentaron a tribulaciones cada vez más poderosas, desesperaron, y su odio y resentimiento transformaron sus cadáveres en esta corrupción. Reúne todo el mal, intentando romper este grotto-heaven y envenenar el mundo mortal. Si no hubiéramos venido, en unos pocos años más, este mal se habría derramado en el mundo viviente y lo habría devorado todo.
Los discípulos corearon: —¡El Maestro es misericordioso!
—Lord Xu —dijo Xu Fu—, ¿podéis decirme dónde yace la tribulación más grande?
Xu Ying estudió los círculos. —La más grande no es la que está a diez li del borde. Esperad...
Su corazón se detuvo. En el horizonte, una línea de relámpago de tribulación circundaba el grotto entero. Un hilo negro envolviendo seis mil li.
Una super tribulación que abarcaba mil li.
Xu Fu guió a Mount Fangzhang hacia el borde. Siguieron la línea de tribulación. Xu Ying olió el ozono del aire quemado — y se dio cuenta de que no había una línea, sino cuarenta o cincuenta, apiladas juntas.
Cada una circundaba el grotto entero.
Cuarenta o cincuenta cultivadores poderosos habían intentado la ascensión aquí, desencadenando una super tribulación que engulló seis mil li.
—El antiguo texto Elegant Gatherings of the Fangshi registra que las super tribulaciones han existido desde la antigüedad. Sellan las puertas del cielo y la tierra, cercenando el camino hacia la inmortalidad. Nadie puede pasar.
Xu Fu produjo un pergamino de bambú. Era el texto Fangshi. —Dice que los lugares de ascensión yacen más cerca del reino inmortal, donde el poder de la tribulación es más débil. Los cultivadores buscaron estos lugares para trascender. Catalogaron thirty-six grotto-heavens y seventy-two blessed lands donde los inmortales habían ascendido, dejando luces de ascensión detrás.
Agitó la mano, y las tiras de bambú se expandieron, los caracteres proyectándose en el aire: imágenes de los grotto-heavens y blessed lands.
—Según este texto, después de que aparecieran las super tribulaciones, todos los thirty-six grotto-heavens y seventy-two blessed lands se volvieron inútiles. Ningún cultivador de ascension stage podía sobrevivir a la tribulación en ningún lugar. El último cultivador registrado que intentó la ascensión aquí se llamaba Gao Yue. Murió durante el reinado del Zhou Son of Heaven, un alto ministro equivalente al canciller de hoy.
Xu Ying escuchó en silencio.
—Durante el reinado del First Emperor, las nuo arts ya se habían extendido. Algunos cultivadores intentaron reemplazar la cultivação con técnicas nuo. El First Emperor se enfureció. Reunió todos los textos y practicantes de nuo arts y los quemó.
Yuan Qi masculló: —Quemar libros y enterrar nuo masters.
—Los textos del mundo se recogieron en Xianyang. Tuve la suerte de leerlos y aprender algunos secretos. Desde las dinastías Shang y Zhou, ningún inmortal había aparecido en miles de años.
Suspiró. —Cada pocos siglos, una super tribulación engulliría la tierra, sacudiendo Yuanshou, aterrorizando a dioses y demonios. Un cultivador supremo tras otro caía ante su poder. Durante milenios, las super tribulaciones consumieron generación tras generación de genios. Para la época del First Emperor, los cultivadores ya estaban declinando.
La campana habló. —En la era de mi maestro, muchos métodos de cultivação ya se habían perdido. Incluso las técnicas de control de espada estaban incompletas.
—En aquel entonces —dijo Xu Fu—, quienes practicaban los métodos de cultivação de más alto nivel habían perecido todos en super tribulaciones. ¿Qué cultivador no vivía con miedo, buscando desesperadamente maneras de evitar la tribulación? Después de que Lord Xu y yo cruzáramos el mar y encontráramos Mount Fangzhang, usé las super tribulaciones para navegar mi camino de regreso.
Su rostro se oscureció. —Hace cuatro mil años, las super tribulaciones estallaban cada pocos años. Hace tres mil años, cada pocas décadas. Hace dos mil años, cuando regresé, la última super tribulación había ocurrido ochocientos años antes. Supe entonces: el último cultivador en Yuanshou había muerto.
Una era había terminado.
—El First Emperor quemó libros y enterró nuo masters, pero no pudo detener la decadencia.
Los ojos de Xu Fu se apagaron. —Durante dos mil años después, no sentí nada. Ninguna super tribulación. Ninguna cultivação.
Hasta hace poco.
La tribulación de Zhou Qiyun.
Había desencadenado una super tribulación.
Los ojos de Xu Fu ardieron con fuego renovado. Miró a Xu Ying. —¡Esa tribulación reavivó mi esperanza de ascensión!