Xu Fu estendeu a mão. Xu Ying hesitou, e então a segurou. Xu Fu o puxou para Mount Fangzhang.
Yuan Qi encolheu seu corpo e pulou atrás deles. — Esperem por mim!
Xu Ying ficou em pé na minúscula montanha imortal e se maravilhou. O cubo media pouco mais de um zhang de largura, mas acomodava duas pessoas confortavelmente. Enquanto voava, padrões estranhos surgiam em suas paredes, mudando e se deslocando.
Xu Ying estudou os padrões. Eles pareciam familiares — quase como escrita de pássaro e minhoca — mas quando ele olhava mais de perto, desapareciam, desafiando a interpretação.
— Esta montanha é um pedaço do reino imortal? — sussurrou Yuan Qi, pendurado na orelha de Xu Ying. — Parece comum. E Xu Fu sempre fica em cima dela. Ele não pode sair?
A voz do sino se ondulou. — O que acontece se ele sair?
A cicatriz de Xu Fu se contraiu.
Os olhos de Xu Ying se estreitaram. — Parem de adivinhar. Ele disse que o First Emperor reuniu os cultivadores mais fortes do mundo e abriu uma rachadura no meu selo. Então o imperador nos enviou ao mar buscando montanhas imortais. A notícia de Mount Fangzhang poderia ter vindo de mim?
Ele piscou. — Como eu saberia sobre montanhas imortais?
O sino e Yuan Qi não tinham resposta. Eles nunca tinham ouvido falar de Mount Fangzhang, muito menos de seus segredos.
Yuan Qi caiu no chão e ofegou. — Olhem! Realmente dá para ver o reino imortal!
Xu Ying olhou ao redor, mas não viu nada.
— Encolham-se — disse Yuan Qi. — Como eu!
O sino encolheu ao tamanho de uma palma e pousou ao lado dele. — Ele está certo! Eu consigo ver!
Xu Ying reverteu o Bean-Soldier Art, encolhendo ao tamanho de um feijão, e olhou para cima. Através de uma fina camada atmosférica que cercava a minúscula montanha, ele viu enormes montanhas imortais flutuando como fantasmas à distância. Luz imortal se arqueava como arco-íris e fitas. Palácios flutuantes derivavam entre as nuvens. Árvores imortais carregadas de pêssegos pendiam ao alcance do braço.
A voz de Xu Fu flutuou de cima. — Aquele é o reino imortal. Podemos vê-lo, mas nunca tocá-lo. Esta pedra caiu do reino imortal, mas compartilha o mesmo céu. Ficamos aqui e testemunhamos o paraíso, para sempre além do nosso alcance.
Xu Ying dissipou a arte e retornou ao tamanho normal. — Mount Fangzhang é verdadeiramente maravilhosa.
— Há mais maravilhas por vir. Quando o sol imortal nascer, vocês entenderão. Sua luz se torna qi primordial em seu corpo, purificando cada impureza, transformando sua carne em jade. Como consumir medicina imortal.
Xu Ying, Yuan Qi e o sino ardiam de antecipação.
Os discípulos de Xu Fu — de túnicas brancas, com estojos de espada nas costas — se reuniram em grupos de quatro e montaram sword-qi ao lado de Mount Fangzhang. Xu Fu dirigiu a montanha através de vales escarpados, rindo. — Um dia no céu, um ano na terra. Experimentei apenas quatro mil amanheceres desde que reivindiquei esta montanha. Esperem um ano, e verão o próximo amanhecer.
Xu Ying olhou para frente. Uma árvore de paulônia crescia em um pico distante, mais alta que o resto, de frente para o mar.
Um grito rasgou o ar. Um pássaro divino com uma cauda de fogo atravessou o céu. Ele abriu suas asas, e chamas irromperam, acelerando seu voo.
— Aquele era um pássaro divino com sangue antigo despertado — disse Xu Fu. — Dizem que um phoenix vive por perto. Desde sua chegada, mais pássaros divinos se reuniram.
Xu Ying contemplou a paulônia. — Seria Avia?
— Este lugar se chama Mount Huotong: o primeiro dos antigos Thirty-Six Grotto-Heavens. Incontáveis cultivadores treinaram aqui. Incontáveis tribulações foram enfrentadas.
Mount Fangzhang voou em direção a um pico vizinho e passou através de uma fissura massiva na rocha. Carne estranha cobria as paredes, contorcendo-se com incontáveis tentáculos.
Os tentáculos sentiram vida e chicotearam. Os discípulos convocaram sword-qi para lutar, mas vários foram perfurados, seu qi e sangue drenando até que restassem apenas ossos.
Mais de uma dúzia morreu antes que Xu Fu mexesse a manga. A fissura inteira tremeu, e a carne explodiu em nada.
— Obrigado, Mestre, por nos salvar!
Yuan Qi sussurrou: — Ele poderia ter destruído toda aquela carne desde o início. Por que esperar?
Um discípulo próximo respondeu. — Isso é um teste de nossa cultivação. Se o Mestre resolvesse tudo por nós, como cresceríamos?
Os outros assentiram.
Yuan Qi começou a responder, mas o sino tocou uma nota que o deixou tonto e esquecido.
Mount Fangzhang voou mais fundo. Um vasto lago de sangue apareceu, tentáculos grossos emergindo de sua superfície. A carne que Xu Fu havia destruído já estava se regenerando.
O lago federia. Bolhas subiam e estouravam. Isso não era paraíso imortal.
A montanha se aproximou. Xu Ying sentiu o qi maligno pressionando contra ele. Os estojos de espada dos discípulos tilintaram, e lâminas voaram, retalhando tentáculos invisíveis de corrupção. Cada golpe produzia um lampejo de luz sangrenta.
Yuan Qi estremeceu. — Este lugar é demais maligno. É realmente um grotto-heaven?
— Absolutamente.
Xu Fu levantou a mão. O lago de sangue se partiu, e Mount Fangzhang os transportou para dentro. Os discípulos de túnicas brancas os cercaram com sword-qi, vigilantes.
— Esses discípulos são muito mais fracos que Xu Fu — pensou Xu Ying. — Por que ele precisa da proteção deles?
Então ele entendeu. — Claro. É o mesmo hábito da viagem pelo mar. Três mil jovens morreram, e apenas ele e eu sobrevivemos. Ele ficou no centro, constantemente protegido. Foi assim que ele viveu.
Esses discípulos eram iguais àquelas crianças. Descartáveis.
Além do lago jazia Huotong Grotto-Heaven.
O grotto se estendia de maneira impossivelmente vasta: mil li do centro à borda, seis mil li de circunferência. Mas havia se deteriorado. A carne estranha cobria picos e devorava as bestas que uma vez viveram ali, deixando apenas esqueletos. Ela até subia ao céu, bloqueando a luz.
O mais impressionante: quatro luzes de ascensão pendiam no centro do grotto, caindo do céu e entrelaçando-se, irradiando a promessa de transcendência.
— Essas quatro luzes — disse Xu Fu — atraíram incontáveis cultivadores aqui para tentar a ascensão.
A terra tremeu. Tentáculos de carne alcançaram por eles.
A expressão de Xu Fu permaneceu calma. Sua Primordial Spirit se manifestou atrás dele, abrindo a boca para cuspir Samadhi True Fire. As chamas se espalharam por terra e céu, incinerando tudo.
Mount Fangzhang subiu mais alto, transportando-os em direção às quatro luzes de ascensão. Xu Ying olhou para baixo e viu círculos de tribulação: bacias de vários tamanhos espalhadas pelo chão. A menor tinha dezenas de li de largura. A maior chegava quase à borda do grotto.
A escala da tribulação celestial era estonteante.
— Essa carne são os restos de cultivadores de ascension stage que falharam — disse Xu Fu. — Eles enfrentaram tribulações cada vez mais poderosas, desesperaram, e seu ódio e ressentimento transformaram seus cadáveres nesta corrupção. Ela reúne todo o mal, tentando romper este grotto-heaven e envenenar o mundo mortal. Se não tivéssemos vindo, em alguns anos mais, este mal teria se derramado no mundo dos vivos e devorado tudo.
Os discípulos corearam: — O Mestre é misericordioso!
— Lord Xu — disse Xu Fu —, você pode me dizer onde jaz a maior tribulação?
Xu Ying estudou os círculos. — A maior não é a que está a dez li da borda. Esperem...
Seu coração parou. No horizonte, uma linha de relâmpago de tribulação circundava o grotto inteiro. Um fio negro envolvendo seis mil li.
Uma super tribulação abrangendo mil li.
Xu Fu guiou Mount Fangzhang até a borda. Eles seguiram a linha de tribulação. Xu Ying sentiu o cheiro de ozônio do ar queimado — e percebeu que não havia uma linha, mas quarenta ou cinquenta, empilhadas juntas.
Cada uma circundava o grotto inteiro.
Quarenta ou cinquenta cultivadores poderosos haviam tentado a ascensão ali, desencadeando uma super tribulação que engoliu seis mil li.
— O antigo texto Elegant Gatherings of the Fangshi registra que as super tribulações existem desde a antiguidade. Elas selam os portões do céu e da terra, cercenando o caminho para a imortalidade. Ninguém pode passar.
Xu Fu produziu um pergaminho de bambu. Era o texto Fangshi. — Diz que os lugares de ascensão ficam mais próximos do reino imortal, onde o poder da tribulação é mais fraco. Os cultivadores procuraram esses lugares para transcender. Catalogaram thirty-six grotto-heavens e seventy-two blessed lands onde imortais haviam ascendido, deixando luzes de ascensão para trás.
Ele acenou com a mão, e as tiras de bambu se expandiram, os caracteres projetando-se no ar: imagens dos grotto-heavens e blessed lands.
— Segundo este texto, depois que as super tribulações apareceram, todos os thirty-six grotto-heavens e seventy-two blessed lands se tornaram inúteis. Nenhum cultivador de ascension stage podia sobreviver à tribulação em lugar algum. O último cultivador registrado que tentou a ascensão aqui se chamava Gao Yue. Ele morreu durante o reinado do Zhou Son of Heaven, um alto ministro equivalente ao chanceler de hoje.
Xu Ying escutou em silêncio.
— Durante o reinado do First Emperor, as nuo arts já haviam se espalhado. Alguns cultivadores tentaram substituir a cultivação por técnicas nuo. O First Emperor ficou furioso. Reuniu todos os textos e praticantes de nuo arts e os queimou.
Yuan Qi resmungou: — Queimar livros e enterrar nuo masters.
— Os textos do mundo foram coletados em Xianyang. Tive a sorte de lê-los e aprender alguns segredos. Desde as dinastias Shang e Zhou, nenhum imortal havia aparecido em milhares de anos.
Ele suspirou. — A cada poucos séculos, uma super tribulação engoliria a terra, sacudindo Yuanshou, aterrorizando deuses e demônios. Um cultivador supremo após outro caía diante de seu poder. Durante milênios, as super tribulações consumiram geração após geração de gênios. Na época do First Emperor, os cultivadores já estavam em declínio.
O sino falou. — Na era do meu mestre, muitos métodos de cultivação já haviam se perdido. Até as técnicas de controle de espada estavam incompletas.
— Naquela época — disse Xu Fu —, aqueles que praticavam os métodos de cultivação de mais alto nível haviam perecido todos em super tribulações. Qual cultivador não vivia com medo, buscando desesperadamente maneiras de evitar a tribulação? Depois que Lord Xu e eu cruzamos o mar e encontramos Mount Fangzhang, usei as super tribulações para navegar meu caminho de volta.
Seu rosto escureceu. — Há quatro mil anos, as super tribulações irrompiam a cada poucos anos. Há três mil anos, a cada poucas décadas. Há dois mil anos, quando retornei, a última super tribulação havia ocorrido oitocentos anos antes. Soube então: o último cultivador em Yuanshou havia morrido.
Uma era havia terminado.
— O First Emperor queimou livros e enterrou nuo masters, mas não pôde deter o declínio.
Os olhos de Xu Fu se apagaram. — Durante dois mil anos depois disso, não senti nada. Nenhuma super tribulação. Nenhuma cultivação.
Até recentemente.
A tribulação de Zhou Qiyun.
Ela havia desencadeado uma super tribulação.
Os olhos de Xu Fu arderam com fogo renovado. Ele olhou para Xu Ying. — Essa tribulação reacendeu minha esperança de ascensão!