Hua Xianchen escupió tres veces, su rostro ardiendo. La campana la había desnudado delante de todos.
"Tu núcleo dorado", continuó, despiadada. "Míralo ahora. ¿Aún quieres afirmar que esos no eran tus pensamientos?"
Ella miró hacia arriba. Su núcleo se había vuelto sucio — una vez dorado y radiante, ahora oscuro y sin luz.
"Tus propios deseos lo envenenaron", dijo la campana. "Cultiva algo de corazón de dao, chica. Deja de llenar tu cabeza de tonterías. A-Yan, esta es una causa perdida. Raíces pobres."
Su Yan descansó la hoja del hacha contra su núcleo. La oscuridad se derritió, la pureza regresando. "¿Qué son las raíces? La gente es un haz de contradicciones. Si la pureza de mente hiciera inmortales, ¿para qué molestarse en cultivar?"
El corazón de Hua Xianchen se calentó. El Hermano Ying la entendía.
Se rió, coqueta. "Hermano Ying, ¿por qué el hacha no te corrompió a ti?"
Su Yan sonrió con suficiencia. "Porque mis raíces son buenas."
Su sonrisa desapareció. Todos eran estafadores.
"Ve a cultivar", dijo Su Yan. "Tus raíces son pobres, así que te llevará tiempo comprender el Fuego Samadhi. Ese núcleo necesita Agua Samadhi también — trabajo lento y constante para purgar las impurezas. Sin eso, nunca formarás un Espíritu Primordial."
"¿Agua Samadhi?" Ella frunció el ceño. "El fuego y el agua se oponen. ¿Cómo pueden coexistir?"
"¿Cómo formaste tu núcleo dorado? El Refinamiento Dual significa forjar el horno con Fuego Samadhi y Agua Samadhi. Así es como creas un núcleo verdadero."
La voz de Hua Xianchen bajó. "Pero todos usan el fuego y el agua de su etapa de Refinamiento Dual. Un mar de llamas, un río de agua celestial — así es como todos forjamos nuestros núcleos..."
Su Yan se quedó en silencio. Entonces se rió, amargo y afilado.
"No es de extrañar que los maestros nuo reemplazaran a los cultivadores. Ni siquiera pueden leer sus propias técnicas. Su comprensión de las etapas está rota. Es un milagro que no hayan muerto todos."
Ella abrió la boca, la cerró. "Muchos mueren. La desviación de cultivo se lleva a cientos cada año..."
"¿Podría ser... que realmente lo estamos haciendo mal?"
Su Yan no tuvo respuesta. Solo estaba en el cuarto nivel de la etapa de Romper Puertas. No había alcanzado el Refinamiento Dual todavía. Tampoco conocía el método del Agua Samadhi.
Los ojos de Hua Xianchen se iluminaron. "¡Conozco a alguien cultivando Agua Samadhi! ¡Él tendrá la fórmula verdadera!"
Miró a Avia, dudó, luego salió corriendo. Minutos después regresó con Dong Meiqing — un hombre imponente de la dinastía Han Oriental, su presencia pesada como una montaña.
Después de Xu Fu, era el más viejo y poderoso. Había formado un Espíritu Primordial, alcanzado la etapa de ascensión. Su qi emanaba de él en olas visibles.
Presentó un texto de seda con ambas manos. "Lord Xu, esta es la Guía del Agua de las Cinco Lámparas. Pasada por mi familia. Soy indigno, pero me ha mantenido vivo, mi cuerpo sin envejecer. Pero mi lifespan se acerca a su fin."
Su Yan lo recorrió. Las notas al margen mostraban generaciones de esfuerzo. El texto tenía fallas, pero menos que la mayoría. Rivalizaba con la Inmortal Escritura de Tuo en claridad.
"¿Solo cultivas agua, nunca fuego?"
Dong Meiqing negó con la cabeza.
Su Yan dio vueltas a su alrededor, se detuvo. "¿Vives en un volcán?"
"¿Cómo supiste?"
"Estarías muerto de otra manera. El Agua Samadhi te vacía. Sin Fuego Samadhi para equilibrarlo, necesitas calor externo. Y más — algún tipo de medicina inmortal. ¿Qué has estado comiendo?"
"Nada como eso."
Su Yan lo estudió, luego se rió. "Eres un maestro nuo."
Dong Meiqing palideció. Revisó sus alrededores, luego susurró: "Tu perspicacia es inigualable. Durante el reinado del Emperador Wu, la Resonancia Cielo-Hombre barrió la tierra. Era cultivador, pero aprendí artes nuo como todos los demás. Lo mantenemos en secreto. Otros cultivadores... no les gustan los maestros nuo."
"Yo también abrí Secretos. ¿Cuál?"
"La Píldora de Barro."
"Eso lo explica. El Secreto de la Píldora de Barro roba medicina inmortal. El agua te vacía, pero el Secreto te llena con elixir de longevidad. Así es como sobreviviste."
Su Yan frunció el ceño. "Entonces, ¿por qué no te han consumido?"
Dong Meiqing parecía desconcertado. Su Yan se contuvo. "¿Quién te enseñó el arte nuo del Palacio de Barro?"
"Estaba por todas partes en ese entonces. Después de que el Emperador suprimiera las cien escuelas y elevara solo a los nuo, los textos sobre los Seis Secretos circulaban libremente. Luego la Resonancia Cielo-Hombre salió mal, y la gente dejó de enseñarlos."
La sangre de Su Yan se heló. "¿Salió mal? ¿Qué quieres decir?"
La voz de Dong Meiqing se volvió distante. Habló de su infancia — el cielo retorciéndose, la tierra flotando sobre sus cabezas. Ríos de diez mil li colgando en el aire como serpientes de plata. Montañas a la deriva sobre las nubes.
La Resonancia Cielo-Hombre había deformado la realidad misma.
Gigantescos abismos se abrieron, tragándolo todo. Había pasado su juventud escondiéndose, huyendo, viendo el mundo disolverse en pesadilla.
Cuando el caos terminó, el mundo se había encogido. El continente Yuan Shou era una fracción de su tamaño anterior. Los otros cultivadores — los poderosos, los antiguos — simplemente habían desaparecido.
Desaparecidos. Borrados. Como si nunca hubieran existido.
Su Yan escuchó, con el corazón pesado. En tiempos del Emperador Wu, las verdaderas artes nuo habían circulado — artes que podían robar y refinar medicina inmortal. Dong Meiqing había sobrevivido gracias a ellas.
Pero esas artes verdaderas habían desaparecido junto con los cultivadores desaparecidos.
¿Por qué las artes nuo que sobrevivieron se habían convertido en trampas devoradoras de hombres?
¿Qué había salido mal con la Resonancia Cielo-Hombre?
Miró hacia el cielo, buscando respuestas que no estaban allí.