Hua Xianchen cuspiu três vezes, seu rosto ardendo. O sino a despira na frente de todos.
"Seu núcleo dourado", continuou, impiedoso. "Olhe para ele agora. Ainda quer afirmar que aqueles não eram seus pensamentos?"
Ela olhou para cima. Seu núcleo tinha se tornado sujo — outrora dourado e radiante, agora escuro e sem luz.
"Seus próprios desejos o envenenaram", disse o sino. "Cultive um pouco de coração de dao, garota. Pare de encher sua cabeça de bobagens. A-Yan, esta é uma causa perdida. Raízes pobres."
Su Yan descansou a lâmina do machado contra seu núcleo. A escuridão derreteu-se, a pureza retornando. "O que são raízes? As pessoas são feixes de contradições. Se a pureza de mente fizesse imortais, por que se incomodar em cultivar?"
O coração de Hua Xianchen se aqueceu. O Irmão Ying a entendia.
Ela riu, coquete. "Irmão Ying, por que o machado não te corrompeu?"
Su Yan sorriu com suficiência. "Porque minhas raízes são boas."
Seu sorriso desapareceu. Todos eram vigaristas.
"Vá cultivar", disse Su Yan. "Suas raízes são pobres, então levará tempo para compreender o Fogo Samadhi. Esse núcleo precisa de Água Samadhi também — trabalho lento e constante para purgar as impurezas. Sem isso, você nunca formará um Espírito Primordial."
"Água Samadhi?" Ela franziu a testa. "Fogo e água se opõem. Como podem coexistir?"
"Como formou seu núcleo dourado? O Refinamento Dual significa forjar o forno com Fogo Samadhi e Água Samadhi. É assim que se cria um núcleo verdadeiro."
A voz de Hua Xianchen baixou. "Mas todos usam o fogo e a água de sua etapa de Refinamento Dual. Um mar de chamas, um rio de água celestial — é assim que todos forjamos nossos núcleos..."
Su Yan ficou em silêncio. Então riu, amargo e afiado.
"Não é de admirar que os mestres nuo tenham substituído os cultivadores. Nem mesmo conseguem ler suas próprias técnicas. Sua compreensão das etapas está quebrada. É um milagre que não tenham todos morrido."
Ela abriu a boca, fechou-a. "Muitos morrem. O desvio de cultivo leva centenas a cada ano..."
"Pode ser... que realmente estejamos fazendo errado?"
Su Yan não teve resposta. Estava apenas no quarto nível da etapa de Romper Portais. Não tinha alcançado o Refinamento Dual ainda. Também não conhecia o método da Água Samadhi.
Os olhos de Hua Xianchen se iluminaram. "Conheço alguém cultivando Água Samadhi! Ele terá a fórmula verdadeira!"
Ela olhou para Avia, hesitou, então saiu correndo. Minutos depois retornou com Dong Meiqing — um homem imponente da dinastia Han Oriental, sua presença pesada como uma montanha.
Depois de Xu Fu, era o mais velho e poderoso. Tinha formado um Espírito Primordial, alcançado a etapa de ascensão. Seu qi emanava dele em ondas visíveis.
Ele apresentou um texto de seda com ambas as mãos. "Lorde Xu, esta é a Guia da Água das Cinco Lâmpadas. Passada por minha família. Sou indigno, mas me manteve vivo, meu corpo sem envelhecer. Mas meu lifespan se aproxima do fim."
Su Yan percorreu-o. As notas à margem mostravam gerações de esforço. O texto tinha falhas, mas menos que a maioria. Rivalizava com a Escritura Imortal de Tuo em clareza.
"Você só cultiva água, nunca fogo?"
Dong Meiqing balançou a cabeça.
Su Yan deu voltas ao seu redor, parou. "Vive em um vulcão?"
"Como soube?"
"Estaria morto de outra forma. A Água Samadhi te esvazia. Sem Fogo Samadhi para equilibrá-lo, você precisa de calor externo. E mais — algum tipo de medicina imortal. O que tem comido?"
"Nada como isso."
Su Yan o estudou, então riu. "Você é um mestre nuo."
Dong Meiqing empalideceu. Verificou os arredores, então sussurrou: "Sua perspicácia é inigualável. Durante o reinado do Imperador Wu, a Ressonância Céu-Homem varreu a terra. Era cultivador, mas aprendi artes nuo como todos os outros. Mantemos isso em segredo. Outros cultivadores... não gostam de mestres nuo."
"Eu também abri Segredos. Qual?"
"A Pílula de Barro."
"Isso explica. O Segredo da Pílula de Barro rouba medicina imortal. A água te esvazia, mas o Segredo te enche com elixir de longevidade. É assim que sobreviveu."
Su Yan franziu a testa. "Então, por que não foi consumido?"
Dong Meiqing parecia desconcertado. Su Yan se conteve. "Quem te ensinou a arte nuo do Palácio de Barro?"
"Estava por toda parte naquela época. Depois que o Imperador suprimiu as cem escolas e elevou apenas os nuo, os textos sobre os Seis Segredos circulavam livremente. Então a Ressonância Céu-Homem deu errado, e as pessoas pararam de ensiná-los."
O sangue de Su Yan gelou. "Deu errado? O que quer dizer?"
A voz de Dong Meiqing tornou-se distante. Falou de sua infância — o céu retorcendo-se, a terra flutuando sobre suas cabeças. Rios de dez mil li pendurados no ar como serpentes de prata. Montanhas à deriva sobre as nuvens.
A Ressonância Céu-Homem tinha distorcido a própria realidade.
Abismos gigantescos se abriram, engolindo tudo. Tinha passado sua juventude escondendo-se, fugindo, vendo o mundo dissolver-se em pesadelo.
Quando o caos terminou, o mundo tinha encolhido. O continente Yuan Shou era uma fração de seu tamanho anterior. Os outros cultivadores — os poderosos, os antigos — simplesmente tinham desaparecido.
Desaparecidos. Apagados. Como se nunca tivessem existido.
Su Yan ouviu, com o coração pesado. Nos tempos do Imperador Wu, as verdadeiras artes nuo tinham circulado — artes que podiam roubar e refinar medicina imortal. Dong Meiqing tinha sobrevivido graças a elas.
Mas essas artes verdadeiras tinham desaparecido junto com os cultivadores desaparecidos.
Por que as artes nuo que sobreviveram se tornaram armadilhas devoradoras de homens?
O que tinha dado errado com a Ressonância Céu-Homem?
Olhou para o céu, buscando respostas que não estavam ali.