La campana flotó en silencio, observando a Su Yan trabajar. Un pensamiento destelló a través de su mente de bronce: no deseado, no invitado.
Si esto continuaba, ¿Yuan Qi se convertiría en el siguiente Jin Buyi?
La serpiente era terca, codiciosa y demasiado aficionada a quejarse. Pero había seguido a Su Yan a través de la muerte y peor. Si Su Yan desaparecía de nuevo, si algún nuevo poder borraba su memoria y lo dejaba en alguna aldea, Yuan Qi buscaría. Se quejaría todo el camino, pero buscaría.
A menos que tuviera hambre y decidiera repartir la herencia primero.
—A-Ying tiene bastante acumulado —murmuró la campana—. Hierbas espirituales de reinos ocultos, tesoros del Menor Xuantian. Esa serpiente probablemente ha estado planeando dividir el botín desde que dejamos Yongzhou.
Flotó tras Su Yan, su resolución endureciéndose.
—Lo haré buscar. Incluso si olvida, yo recordaré. Hasta que me oxide y me olvide de mí mismo, no pararé.
* * *
Su Yan encontró la runa dorada enterrada en un rincón de la mente desvaneciente de Jin Buyi. Brillaba con una luz que dolía de mirar: obra de sus propias manos, de una vida que nunca había vivido.
La tocó. Los recuerdos se agitaron, no los suyos, pero ecos de sí mismo. Vio prisión tras prisión, cubo tras cubo de la misma runa, cada uno conteniendo una versión diferente de él. Cuerpo, Reino Interior, núcleo dorado, horno, alma: todo cerrado. Solo el espíritu verdadero permanecía libre, demasiado vasto para que cualquier sello lo contuviera.
—El yo de la era Shang resolvió esto —murmuró Su Yan—. Encontró la falla en la runa de prisión y escondió la respuesta aquí.
Esa versión de sí mismo había enfrentado el mismo problema: cada insight borrado por la niebla en el momento en que lo comprendía. Así que había hecho lo que Su Yan hacía ahora. Lo escribió. Lo codificó en una forma que la niebla no podía tocar.
Su Yan estudió la runa dorada, y la sombra de una sonrisa cruzó su rostro. Por un momento, olvidó que estaba dentro de la memoria de un pájaro moribundo.
* * *
Jin Buyi dormitaba en el árbol Fusang, su aliento agitando llamas entre las ramas. En sus sueños, viejas guerras se reproducían en fragmentos: batallas que no podía nombrar, aliados que no podía recordar.
Su ojo se abrió. Algo abajo olía a comida.
—Un gran gusano —murmuró—. El pájaro madrugador atrapa al gusano. ¡El cielo compadece al hambriento!
Golpeó. Su pico martilló contra la jaula espacial que sostenía a Yuan Qi, saltando chispas. La runa de prisión resistía, apenas, pero el sello de la campana no estaba hecho para soportar a una bestia primordial.
—¡Divino Pájaro! ¡Divino Pájaro! —Los refugiados corrieron, agitando los brazos—. ¡Prometiste al恩人! ¡Este es su amigo! ¡Debes protegerlo!
Jin Buyi hizo una pausa. Plumas blancas colgaban de su rostro como borlas ceremoniales. Entrecerró los ojos hacia Yuan Qi, luego hacia los refugiados.
—Ah. Recuerdo.
Los refugiados conferenciaron en susurros preocupados. —La memoria del divino pájaro no es buena.
Tenían razón. Momentos después, Jin Buyi había picoteado un agujero en la jaula y sujetó la cabeza escamosa de Yuan Qi en su pico, intentando liberarlo como un gusano del barro.
—¡Divino Pájaro! ¡No!
Jin Buyi soltó a la serpiente ensangrentada. —Mi error. ¿El gusano está bien?
Chasqueó el pico, saboreando el sabor que casi había disfrutado.
Los refugiados asignaron un vigilante permanente. Sostenían letreros recordando al pájaro sus deberes. Jin Buyi leyó el letrero al lado de Yuan Qi y suprimió su apetito.
—¡Un buen amigo! —anunció, encantado.
* * *
Su Yan emergió de la memoria sintiendo como si hubiera vivido otra vida. Parpadeó ante la luz del sol, desorientado, y vio a Yuan Qi yacido cerca con el cráneo abollado.
—¿Qué pasó?
Jin Buyi sacudió la cabeza enérgicamente. —Enemigos. Probablemente. Olvido cosas.
Su Yan alimentó al antiguo cuervo con una mezcla de Esencia del Dao Primordial y medicina de longevidad extraída de sus propios reinos secretos. Los ojos del pájaro se aclararon. Su memoria de eventos recientes se agudizó.
Se volvió astuto. Decidió nunca admitir lo que había hecho.
Su Yan trabajó a través de las runas que había aprendido y revirtió el sello de prisión sobre Yuan Qi. El segundo sello — una runa diferente, más profunda y extraña — permanecía más allá de su habilidad.
Yuan Qi se agitó, tocó su cabeza ensangrentada, y miró a Jin Buyi.
—Yo... me caí. En una roca.
Jin Buyi levantó un ala e imitó un pulgar hacia arriba.
Un refugiado se acercó.
—Un joven afuera dice ser un viejo amigo del恩人. Nombre de Xue Ying'an.
Su Yan se enderezó. —¿Está vivo?
Xue Ying'an entró con paso firme, sonriendo como el sol.
—¡Le dije a mi maestro que encontré la raíz espiritual inmortal! ¡No me mató! ¡Estabas equivocado en todo!
Su Yan rio.
—Entonces le debo una disculpa a Li Xiaoke.
La campana resonó con alivio. —¡Te dije que mi maestro era recto!
—Lo dijiste —admitió Su Yan—. No te creí.
Los ojos de Xue Ying'an brillaban.
—Mi maestro te quiere en la Cresta Jiucai. Dijo invitar personalmente al Inmortal Indecible.
Su Yan empacó sus cosas. El viejo cuervo extendió su cuello hacia abajo.
—Muchacho. Nadie ha pronunciado mi nombre en miles de años. Caminaste por mi memoria. Lo sabes.
Su Yan apoyó su palma contra las plumas gastadas del pájaro.
—Jin Buyi. El Jin Buyi que nunca es abandonado.
El cuervo levantó la cabeza y rio: un sonido crepitante y antiguo.
—¡Tengo un nombre! ¡Soy Jin Buyi! ¡Nunca abandonado!
Su Yan caminó por el sendero de la montaña con Yuan Qi y la campana. Detrás de ellos, el cuervo seguía riendo, y en su risa, se agitaron recuerdos que habían dormido por más tiempo que los imperios.