El porte de estos hombres, a simple vista, mostraba que eran almas razonables y de buenas maneras. Su Yan los miró y no pudo evitar sentir crecer en su corazón un sentimiento de cercanía.
Zhai Wuxian dijo: "Su Yan puede ser joven, pero sabe lo que hay más allá de las artes marciales. Incluso sabe el reino al que el Soberano Celestial Marcial está a punto de entrar."
Ante sus palabras, todos los ojos se volvieron con avidez hacia Su Yan. La influencia espiritual de estos poderosos marciales apretaba contra él, y por un momento sintió que se sofocaba.
"¿De verdad conoces las etapas del camino marcial?", preguntó el Maestro Yuandao, con ojos de tigre llenos de lágrimas. "¿Las etapas marciales de verdad no son mil niveles, diez mil, un millón?"
La enérgica mujer preguntó con esperanza: "¿La etapa más alta es la que el Soberano Celestial Marcial va a cruzar — un millón de niveles de la Transcendencia?"
Otro anciano insistió: "¿Y después de esa etapa, sigue habiendo un camino más allá?"
Su Yan dudó. Estos eran los seres más poderosos que el Mundo Primitivo había producido en mil años, cada uno un mito. Este mundo yermo no podía cultivar qi, pero con la fuerza marcial a solas habían tallado su camino único. Pero ¿podían estos seres supremos aceptar de verdad que existieran reinos más altos sobre ellos, alcanzados por hombres tan numerosos como los peces en un río?
Su Yan se serenó. "Venerables ancianos, los primeros mil niveles de la Transcendencia son la etapa de Reunión de Qi; de mil a diez mil, la etapa de Quebrantar la Puerta, abriendo la puerta del coxis; de diez a cien mil, la etapa de Doble Refinamiento, forjando el núcleo dorado marcial; de cien mil a un millón, el segundo Quebrantamiento de Puerta, abriendo la puerta entre los omóplatos. Más allá del millón, la etapa de Escalar Torres forja el espíritu primordial marcial." Narró las etapas de la Piscina de Jade y del Puente del Espíritu y el tercer Quebrantamiento de Puerta. "Esa última abre la Puerta Celestial en la parte trasera del cráneo. Llegad, pasad la tribulación celestial, y ascendéis un inmortal — uno que entró al Dao a través de las artes marciales."
La multitud escuchó estupefacta, aturdida. Su Yan suspiró para sus adentros. Eran genios sin par, orgullosos, persiguiendo el reino último del camino marcial. Saber que toda la sabiduría de una vida los colocaba solo en la línea inicial del cultivo — tal golpe era inconcebible.
El Maestro Yuandao murmuró: "Entonces las etapas son así de simples. No hace falta alcanzar los millones. ¡Maldición! Cada vez que pienso en dónde estoy, tengo que contar desde el principio, y a veces olvido si ya he cruzado los cientos de miles."
Los demás asintieron, sobre todo los poderosos de la segunda etapa de Quebrantar la Puerta, cientos de miles de profundidad, que tenían que deshojar capa tras capa del Qi Verdadero Trascendente para seguir la cuenta.
"Entonces yo también apenas he empezado a vadear los charcos."
Una voz anciana resonó desde el centro del Confín. Su Yan miró — la luz dorada inundaba el cielo, y una torre dorada de doce pisos se erguía entre cielo y tierra, vasta, solemne, ¡suprimiendo todas las cosas!
La etapa de Escalar Torres — ¡doce torres! El Soberano Celestial Marcial las exhibía, lo que significaba que había forjado su espíritu primordial marcial, una hazaña sin precedentes: ¡el primer poderoso en llegar a ella solo con fuerza marcial, sin refinar qi, sin practicar nuo!
"¡El Soberano Celestial Marcial ha salido de su reclusión!" La multitud se apresuró hacia la torre. Zhai Wuxian le dijo a Su Yan: "¡Ven conmigo!"
A su pie se sentaba un anciano de cabello blanco, y a su alrededor parpadeaban figuras de cabello blanco practicando toda clase de puños, espadas y sables en perfecto orden. No eran sus cuerpos, sino su espíritu, tan condensado que afectaba a la realidad misma. Cuando Su Yan llegó, las figuras volvieron a su cuerpo y se desvanecieron.
Sus pensamientos han alcanzado la Gran Unidad, pensó Su Yan con admiración. No tiene el Arte Daoyin de la Gran Unidad; avanzó solo y aun así refinó su mente tan lejos. Incluso con mi arte, no fue hasta los nueve años que alcancé la Gran Unidad.
El Soberano Celestial Marcial abrió los ojos, su mirada cayendo sobre Su Yan, pareciendo verlo todo. "No eres un hombre de este mundo. Tu cuerpo sostiene un sello sobre un poder muy superior al qi marcial. Este mundo no tiene esa energía."
Su Yan dijo: "Vuestro ojo del dharma ve con verdad. Ese poder se llama qi primordial en otros mundos; esparcido por cielo y tierra se vuelve fuerza espiritual celestial. Los cultivadores que lo recogen se llaman refinadores de qi." Y continuó: "Pero hay otro poder en mí — la Panacea del Confín, robada por los cultivadores para la longevidad. Los que refinan almas con su fuerza se llaman maestros nuo."
El Maestro Yuandao preguntó: "Entonces, ¿qué somos nosotros — refinadores de qi o maestros nuo?"
Su Yan sintió una dificultad atroz. "El camino marcial no recoge qi primordial y no roba la Panacea. Se apoya en un espíritu que avanza sin cesar, fortaleciendo el cuerpo y refinando qi y sangre, hasta igualar a maestros nuo y refinadores de qi. Creo que debería sostenerse por sí solo."
La multitud se iluminó. Pero el rostro del Soberano Celestial Marcial se ensombreció. "Entrenáis a cien mil niveles y aun así estáis solo en la etapa de Doble Refinamiento. Gasté una vida elevando el camino marcial a la etapa de Escalar Torres, y mi esperanza de vida ha terminado. Si os volvéis complacientes, tal vez no vislumbréis jamás el próximo reino, ¡menos aún ascender!"
Zhai Wuxian preguntó, preocupado: "Soberano Celestial Marcial, ¿vuestra esperanza de vida...?"
El Soberano Celestial Marcial suspiró. "Mi aptitud no es excepcional; llegué aquí por persistencia. Al alcanzar la etapa de Doble Refinamiento, sentí mi vida gastada. Solo al quebrar el segundo Quebrantamiento mi vida se alargó de repente. Pero la etapa de Escalar Torres no concede más años. Solo me quedan unos meses."
Su Yan dijo: "El segundo Quebrantamiento abre la puerta entre los omóplatos; forzadlo y añadís aceite a la lámpara de la vida."
"Añade aceite a la lámpara, y la llama quema más tiempo", aceptó el Soberano Celestial Marcial. "Así rompí hasta forjar un espíritu primordial. Pero me he vuelto solo el segundo hombre del Confín en alcanzar el reino de Escalar Torres — no he vivido en vano."
Tomaba la vida y la muerte con ligereza. "Joven amigo, tu puerta del coxis lleva un sello. He forjado mi espíritu primordial — abrirla es una bagatela."
Su Yan le advirtió: "El sello es de runas del Dao Celestial."
"Abrirla no será difícil", dijo el Soberano Celestial Marcial.
"Las runas son formidables", dijo Su Yan.
El Soberano Celestial Marcial asintió. "Abrirla no será difícil."
Su Yan aspiró aire entre los dientes — ¿podía un experto marcial que acababa de forjar su espíritu primordial borrar de verdad un sello del Dao Celestial? No había visto a Zhai Wuxian reventar de un puñetazo la cabeza del ídolo de la Voluntad del Cielo; de haberlo visto, no habría dudado.
"Soberano Celestial Marcial", dijo Su Yan, "quisiera intentarlo yo mismo, para ver si mi propio espíritu marcial puede romper el sello. Si no puedo, os molestaré entonces."
"Ya que has tomado una decisión", dijo el Soberano Celestial Marcial con calidez, "la veré cumplida. Este Confín está lleno de las artes de los ancestros — entrena como gustes. Más allá está el antiguo campo de batalla, donde puedes probar lo aprendido. Y si deseas practicar con nosotros, estaremos encantados."
Su Yan miró al Maestro Yuandao y a los demás; mostraban rostros amables y ansiosos. "Creo que primero estudiaré las artes sin par del Confín."
La multitud se dispersó, un poco decepcionada. Su Yan llegó ante una tabla de piedra tallada con otra técnica prodigiosa — el Arte de Total Facilidad y Libertad, famoso por su desplazamiento, que a máxima velocidad podía pasar del reposo al movimiento y de vuelta en total libertad. Meditó bajo ella y pronto se teleportó a decenas de li y de vuelta, surcando el cielo como un arcoíris.
*¡Zas!* Superaba incluso la transformación-arcoíris de los refinadores de qi, más veloz aún. Pero junto a las Ocho Formas del Dios de la Guerra, le faltaba ese espíritu de batallar contra cielo y tierra. Su movimiento fantasmal impediría que pocos lo hirieran, pero sin espíritu audaz y cargado adelante, su cultivo podría volverse lento.
Pasó una espada rota ya purificada de su aura asesina, pero feroz. El qi de espada le cortó el brazo, llevando una medida de la intención de espada del Dao Celestial — más pura que la Espada Despreocupada de Li Xiaoke, aunque la técnica de Li era diestra y múltiple. Su Yan dominó las Trece Formas de la Espada Celestial, y luego sacudió la cabeza: aún un peldaño por debajo de las Ocho Formas.
Pasaron los días. Dos meses en su estancia, meditó sobre una última tabla que llevaba un arte marcial severa y dominante. "Sigue sin igualar a las Ocho Formas." Siguió andando — y se detuvo. Más adelante no había más artes sin par, solo filas de tumbas yermas.
"Por brillante que sea tu don, por impecable tu destreza, ante las muchas lunas no eres más que un puñado de polvo", dijo Zhai Wuxian a su espalda. "Todos estos ancestros han fallecido."
Su Yan pasó en silencio junto a las tumbas; cada una guardaba un poderoso sin par con un pasado glorioso, pero las lápidas llevaban solo un nombre simple. Al final preguntó: "¿Qué tumba guarda al ancestro que creó las Ocho Formas del Dios de la Guerra?"
"No está enterrado aquí", dijo Zhai Wuxian, mirando a lo lejos. "Fue el primero en forjar un espíritu primordial. Cuenta la leyenda que salió de aquí y nunca volvió."
Allí el qi de cadáver era espeso y sin fin. Aquel primer hombre del camino marcial había entrado en el inframundo.