A postura e o temperamento desses homens, à primeira vista, mostravam que eram almas razoáveis e bem-educadas. Su Yan olhou para eles e não pôde deixar de sentir crescer em seu coração um sentimento de proximidade.
Zhai Wuxian disse: "Su Yan pode ser jovem, mas sabe o que há além das artes marciais. Ele até conhece o reino em que o Soberano Celestial Marcial está prestes a entrar."
Diante de suas palavras, os olhares ansiosos de todos se voltaram para Su Yan.
Uma grande pressão se abateu sobre ele de imediato. A influência espiritual desses poderosos marciais apertava contra ele, e por um momento sentiu que ia sufocar.
"Você realmente conhece os reinos do caminho marcial?"
O Mestre Yuandao estava tão comovido que seus olhos de tigre se encheram de lágrimas, e ele tremia: "As etapas marciais de verdade não são mil níveis, dez mil níveis, um milhão de níveis?"
A mulher enérgica e garbosa olhava com expectativa e perguntou: "A etapa mais alta do caminho marcial é a que o Soberano Celestial Marcial está prestes a cruzar — cem níveis adentro dos milhões?"
Outro ancião insistiu: "E depois de alcançar essa etapa, ainda há um caminho além?"
Su Yan olhou para eles e hesitou.
Estes eram os seres mais poderosos que o Mundo Primitivo produzira em mil anos. Cada um deles era um mito deste mundo — não apenas a força marcial mais forte, mas também a sabedoria mais aguçada.
Este mundo árido não podia cultivar qi, mas com a força das artes marciais por si só haviam talhado um caminho único próprio.
E, no entanto — será que esses seres supremos marciais realmente aceitariam que existissem reinos mais altos acima deles, e que aqueles que alcançaram esses reinos eram tão numerosos quanto os peixes num rio?
Su Yan se acalmou e disse: "Veneráveis anciãos, os primeiros mil níveis da Transcendência se chamam a etapa de Reunir Qi. De mil a dez mil é a etapa de Quebrar o Portão, abrindo o portão no cóccix. De dez mil a cem mil é a etapa de Duplo Refinamento, forjando o núcleo de ouro marcial. De cem mil a um milhão é a segunda etapa de Quebrar o Portão, abrindo o portão entre as omoplatas. Cruze para além do milhão e você alcança a etapa de Escalar Torres, onde o espírito primordial marcial toma forma."
Uma a uma, ele narrou a etapa da Piscina de Jade, a etapa da Ponte do Espírito e a terceira etapa de Quebrar o Portão. "A terceira etapa de Quebrar o Portão abre o Portão Celestial na parte de trás do crânio", disse. "Chegue a este ponto e você entrará na etapa de Ascensão. Se puder atravessar a tribulação celestial, poderá ascender e se tornar um imortal — um imortal que entrou no Dao através das artes marciais!"
A multidão ouvia com os olhos bem abertos e estupefatos, cada homem atordoado e perdido.
Su Yan suspirou para si mesmo ao ver isso.
Eram gênios sem par, orgulhosos e obstinados em seus caminhos, perseguindo sem cessar o verdadeiro significado do caminho marcial e buscando seu reino último.
Mas saber que toda a sabedoria de uma vida os colocava apenas na linha de partida do cultivo — tal golpe devia ser inconcebível.
O Mestre Yuandao murmurou: "Então as etapas são assim tão simples. Não é preciso alcançar os milhões. Droga! Cada vez que penso sobre onde estou, tenho que contar desde o início. Às vezes, depois de avançar demais, esqueço se já cruzei as centenas de milhares da Transcendência."
Os homens do Confim Longínquo das Artes Marciais acenaram com simpatia.
Sobretudo aqueles poderosos que haviam treinado até a segunda etapa de Quebrar o Portão — centenas de milhares de níveis de profundidade — tinham que descascar camada após camada do Qi Verdadeiro Transcendente para manter a conta.
Os especialistas marciais da etapa de Quebrar o Portão deixavam passar. Mas os que chegaram à etapa de Escalar Torres contavam aos milhões. Se alguém cruzasse para as etapas da Piscina de Jade ou da Ponte do Espírito, quase nenhum especialista marcial saberia mais dizer em que etapa da Transcendência estava!
"Então eu também apenas comecei a vadear nas águas rasas."
Uma voz anciã ressoou do próprio centro do Confim Longínquo. Su Yan olhou para ela e viu luz dourada inundando o céu.
Ali se erguia uma torre dourada de doze andares entre o céu e a terra — vasta, solene, suprimindo todas as coisas!
"A etapa de Escalar Torres — doze torres!"
O coração de Su Yan se agitou. O Soberano Celestial Marcial exibia suas doze torres, o que significava que ele já havia forjado seu espírito primordial marcial.
Isto era uma conquista sem precedentes!
O Soberano Celestial Marcial era provavelmente o primeiro poderoso de toda a história que, sem refinar qi, sem praticar nuo, contando apenas com a força marcial, ascendera à etapa de Escalar Torres e forjara um espírito primordial.
"O Soberano Celestial Marcial saiu do recluso!"
Surpresa e encantada, a multidão se apressou em direção à torre de doze andares. Zhai Wuxian disse a Su Yan: "Venha comigo!"
Su Yan o seguiu até o pé da torre, onde um ancião de cabelos brancos se sentava ereto diante dos doze andares. Ao seu redor tremulavam as figuras de anciãos de cabelos brancos praticando toda espécie de punhos, espadas e sabres, avançando e recuando em perfeita ordem!
Aqueles não eram os verdadeiros corpos do Soberano Celestial Marcial, mas seu espírito.
Seu espírito marcial era tão altamente condensado que afetava a própria realidade: quando ele pensava, toda espécie de técnica marcial se revelava ao seu redor!
Quando Su Yan e os outros chegaram, as figuras ao redor do Soberano Celestial Marcial caminharam uma a uma de volta para seu corpo e desapareceram.
"Seus pensamentos alcançaram a Grande Unidade", pensou Su Yan, cheio de admiração. "Ele não tem a Arte Daoyin da Grande Unidade — avançou às apalpadelas por conta própria, e ainda assim refinou sua mente até este ponto. Verdadeiramente extraordinário. Mesmo com minha Arte Daoyin da Grande Unidade, só aos nove anos alcancei a Grande Unidade."
O Soberano Celestial Marcial abriu os olhos. Suas sobrancelhas brancas ondearam, e seu olhar caiu diretamente sobre Su Yan — um par de olhos que parecia ver através de tudo.
"Você não é um homem deste mundo."
Viu à primeira vista o que distinguia Su Yan. "Seu corpo sustenta um selo sobre um poder muito superior ao qi marcial. Este mundo não tem essa energia."
Su Yan disse: "Soberano Celestial Marcial, seu olho de dharma vê com verdade. O poder dentro de mim se chama qi primordial em outros mundos. Quando se espalha por céu e terra, chama-se qi primordial do céu e da terra; quando toma o contato do Grande Dao, chama-se força espiritual celestial. Os cultivadores recolhem o qi primordial e a força espiritual do céu e da terra e os atraem para seus corpos — esses cultivadores se chamam refinadores de qi."
O Soberano Celestial Marcial enxergou com clareza e voltou a pousar seu olhar sobre ele. "Mas o poder que você carrega é mais que isso. O que é esta outra força?"
Su Yan respondeu: "Essa força é a Panaceia do Confim. Os cultivadores roubam a Panaceia, roubando a droga para ganhar imortalidade. Com sua força, emprestam à carne vitalidade, poder, sentido divino e qi primordial, refinam suas almas e se tornam versados no yin e no yang. Esses cultivadores se chamam mestres nuo."
O Soberano Celestial Marcial, Zhai Wuxian, o Mestre Yuandao e os outros escutavam encantados. O Mestre Yuandao perguntou: "Então o que somos nós — artistas marciais? Refinadores de qi ou mestres nuo?"
Su Yan sentiu uma dificuldade atroz. "O caminho marcial não recolhe o qi primordial do céu e da terra, nem rouba a Panaceia", disse. "Ele se apoia num espírito que avança sem cessar, fortalecendo o corpo e refinando o qi e o sangue, até alcançar o que igualmente alcançam os mestres nuo e os refinadores de qi. Creio que deveria sustentar-se por si só — um caminho colocado ao lado do mestre nuo e do refinador de qi."
O rosto da multidão se iluminou de alegria.
O semblante do Soberano Celestial Marcial se tornou grave. "Vocês treinaram a cem mil níveis da Transcendência, e ainda assim estão apenas na etapa de Duplo Refinamento. Para além está um segundo quebrar de portão, depois os três portões de Escalar Torres, Piscina de Jade e Ponte do Espírito, e só depois desses a etapa de Ascensão. Gastei a força de uma vida para elevar o caminho marcial à etapa de Escalar Torres, e minha expectativa de vida já chegou ao fim. Se vocês se tornarem complacentes com isso, talvez nunca vislumbrem o próximo reino em todos os seus dias — muito menos ascendam!"
O Mestre Yuandao e os outros mostraram vergonha, mas Zhai Wuxian parecia preocupado e perguntou: "Soberano Celestial Marcial, sua expectativa de vida...?"
O Soberano Celestial Marcial suspirou. "Minha aptidão e compreensão não são excepcionais. Cheguei aqui por pura persistência. Em meus dias, inúmeros homens tinham talento melhor e compreensão mais aguçada que eu — só eu fixei minha mente no caminho marcial, cultivando em silêncio sem descanso, treinando sem trégua, até que por fim cruzei as Nove Etapas Transcendentes. Mas quando cheguei à etapa de Duplo Refinamento, senti que minha expectativa de vida já estava gasta. Só ao cruzar a segunda etapa de Quebrar o Portão senti minha vida se alongar de novo, e só então pude continuar."
Su Yan disse: "A segunda etapa de Quebrar o Portão abre o portão entre as omoplatas. Force uma passagem através deste portão e você adiciona óleo à lâmpada da vida."
Diante disso, o Soberano Celestial Marcial elogiou: "A vida de um homem é como uma lâmpada de óleo. Quando o óleo acaba, a chama morre. Adicione óleo à lâmpada e a chama queimará tanto mais. A segunda etapa de Quebrar o Portão adiciona óleo e restaura a vida, deixando-me cruzar as torres e forjar um espírito primordial. Mas a etapa de Escalar Torres não concede mais anos. Minha vida chegou ao fim — só restam alguns meses."
Zhai Wuxian, o Mestre Yuandao e os outros se afligiram profundamente.
O Soberano Celestial Marcial riu. "Mas me tornei apenas o segundo homem do Confim a cruzar para o reino de Escalar Torres. Não vivi em vão."
Ele tomava a vida e a morte com leveza. "Jovem amigo Su Yan, seu portão do cóccix carrega um selo que o impede de se abrir. Forjei meu espírito primordial — abrir seu portão é um assunto trivial para mim."
Su Yan o alertou. "Soberano Celestial Marcial, meu portão do cóccix está selado com runas do Dao Celestial."
"Abri-lo não será difícil", disse o Soberano Celestial Marcial.
"As runas do Dao Celestial são formidáveis", disse Su Yan.
O Soberano Celestial Marcial assentiu. "Abri-lo não será difícil."
Su Yan inalou o ar entre os dentes. Será que um especialista marcial que acabara de forjar seu espírito primordial poderia mesmo apagar um selo do Dao Celestial?
Ele não estivera ali para ver Zhai Wuxian estourar com um soco a cabeça do ídolo da Vontade do Céu. Tivesse visto, jamais teria duvidado.
Su Yan pensou por um momento. "Soberano Celestial Marcial, gostaria de tentar eu mesmo — para ver se meu próprio espírito marcial pode romper o selo do Dao Celestial. Se eu não conseguir, o incomodarei então."
O Soberano Celestial Marcial disse com prazer: "Já que você tomou uma decisão, o ajudarei a vê-la cumprida. Este Confim Longínquo das Artes Marciais está cheio das artes marciais deixadas pelos ancestrais. Treine como quiser. E para além do Confim se encontra o antigo campo de batalha. Se desejar pôr à prova o que aprendeu, vá lá."
Ele sorriu com suavidade. "E se desejar praticar conosco, ficaremos apenas demasiado contentes."
Su Yan olhou para ele, e o Soberano Celestial Marcial mostrou um sorriso amável.
Su Yan olhou para o Mestre Yuandao e os outros, e também eles mostravam rostos afáveis, parecendo bastante ansiosos.
"Creio que primeiro estudarei as artes sem par do Confim."
A multidão se sentiu um pouco decepcionada, mas cada um se dispersou para cuidar de seus próprios assuntos.
Su Yan chegou diante de uma tábua de pedra. Nela estava talhada outra técnica marcial, prodigiosa além da medida — a Arte de Total Facilidade e Liberdade.
Esta arte era famosa por seu deslocamento corporal. O dono da tábua escrevera que quem a treinasse poderia alcançar a máxima velocidade, passando do repouso ao movimento e de volta em total liberdade.
Então Su Yan meditou sob a tábua, e após um tempo de repente se agitou. No momento seguinte estava a dezenas de lǐ de distância — e num instante retornou ao pé da tábua.
Ele se ergueu pelos ares, pisando o céu, seu corpo pausando um suspiro enquanto se disparava como um arco-íris que fendia o ar, deixando atrás apenas um clarão de luz arco-íris!
*Zás!*
Su Yan caiu dos céus, e um clarão de arco-íris o seguiu, mergulhando em seu corpo. Não pôde deixar de se maravilhar: "O fim do caminho marcial é o poder sobrenatural."
A Arte de Total Facilidade e Liberdade que acabara de usar já era teleporte feito poder sobrenatural — não pior que a arte da transformação-arco-íris dos refinadores de qi, e mais veloz além disso!
"No entanto, esta Arte de Total Facilidade e Liberdade parece um pouco inferior às Oito Formas do Deus da Guerra."
Ao comparar os dois métodos marciais, Su Yan viu que a Arte de Total Facilidade e Liberdade podia desatar uma velocidade sem igual, até deixando uma imagem residual de luz.
Espalhava inúmeros "eus" fantasmagóricos diante dele, de modo que um inimigo jamais saberia qual era o verdadeiro.
Mas ao lado das Oito Formas do Deus da Guerra, à Arte de Total Facilidade e Liberdade faltava aquele espírito de batalhar contra céu e terra. Uma vez dominada, com aquele deslocamento fantasma e insondável, poucos conseguiam feri-lo — mas sem aquele espírito de forjar-se avançando com ousadia, seu cultivo marcial bem poderia se tornar lento.
Su Yan avançou para a próxima herança marcial, inscrita numa espada quebrada. A lâmina fora purificada, sua imponente aura assassina já ida, mas continuava ferozmente afiada.
Quando Su Yan se aproximou, sentiu o qi de espada cortando sua carne.
Levantou o braço e viu a pele de seu antebraço afundar em inúmeros minúsculos buracos — o qi de espada que a lâmina quebrada desprendia.
Aos olhos de Su Yan, já carregava uma medida do estilo de intenção de espada do Dao Celestial.
"Comparada à Espada Despreocupada de Li Xiaoke", pensou, "esta intenção de espada é mais pura. Mas as técnicas da Espada Despreocupada são múltiplas e hábeis — Li Xiaoke não é um nome vazio."
Pensou em Li Xiaoke e meditou: "Pergunto-me se a Senhora Qingbi terá encontrado Li Xiaoke, e se sua grande vingança já estará satisfeita."
Dominou as Treze Formas da Espada Celestial, depois as comparou e balançou a cabeça: "Ainda um degrau abaixo das Oito Formas do Deus da Guerra."
Continuou para o próximo vestígio deixado pelo próximo poderoso marcial.
Passou um dia após outro. Sem perceber, Su Yan já estava há dois meses neste Confim Longínquo das Artes Marciais. Meditou sobre uma última tábua de pedra, que trazia uma arte marcial de punho — firme e inflexível, dominante.
"Continua sem igualar as Oito Formas do Deus da Guerra."
Su Yan caminhou para o próximo lugar e parou em seco. À frente não havia mais artes sem par deixadas pelos poderosos marciais — apenas fileiras de túmulos áridos.
"Por mais brilhante que seja seu dom, por mais impecável que seja sua destreza marcial, diante das muitas luas você não passa de um punhado de poeira."
Zhai Wuxian se aproximou por trás e disse com suavidade: "Todos estes ancestrais já faleceram."
Su Yan passou em silêncio junto aos túmulos áridos, olhando uma lápide após outra. Neles repousavam os poderosos sem par deste mundo, cada um com um passado glorioso — mas as lápides traziam apenas um nome simples, nada mais.
No fim dos túmulos, Su Yan perguntou: "Qual túmulo guarda o ancestral que criou as Oito Formas do Deus da Guerra?"
"Ele não está enterrado aqui."
Zhai Wuxian olhou ao longe. "Ele foi o primeiro a forjar um espírito primordial. Reza a lenda que saiu daqui e nunca voltou."
Su Yan seguiu seu olhar. Ali o qi de cadáver era denso e sombrio, estendendo-se sem fim.
Aquele primeiro homem do caminho marcial entrara no submundo.