El anciano afligido hacía cola en el Puente de los Muertos, más desgraciado que nunca.
Cuando le llegó el turno, las manos de Mengpo temblaron. "Diez tazas, primer brebaje, sin rellenos."
Mengpo lo miró furiosa. "Viniste ayer. ¿Dónde está tu sombrilla?"
El anciano suspiró. "Tu sopa estaba rebajada. No funcionó. Esta vez, diez tazas del primer brebaje. El sello debe resistir."
Mengpo rio, furiosa. "¡No hay primer o segundo brebaje! Mi té es el Brebaje del Olvido: lava toda memoria, te devuelve a la ignorancia infantil. ¡Imposible recordar algo después de beber!"
"Él bebió y se puso más alerta. Casi excitado."
"¡Imposible! Si mi té falla, mi reputación muere con él."
"Diez tazas. Le haré beberlas todas."
Mengpo apretó los dientes. "¿Diez tazas? ¿Alimentarías un elefante? ¿Y dónde están mis tazas?"
El anciano dispuso diez tazas en el aire. "Tengo mis métodos."
Mengpo sirvió. "Si el sello falla de verdad, ¿qué entonces?"
El anciano guardó silencio. "Entonces reporto hacia arriba. El objetivo escapó. Que decidan ellos."
Mengpo se estremeció y no dijo más.
* * *
Dentro del Palacio de la Píldora de Barro, la campana estaba molesta. Su repique debería haber expulsado el alma de Su Yan del cuerpo mientras este permanecía quieto. En cambio, el cuerpo había salido volando y el alma se había quedado.
Demasiadas Píldulas de las Diez Mil Almas. El alma de Su Yan se había vuelto densa más allá de toda medida.
Su Yan miró sus manos. Brillaban con luz lechosa, huesos de jade y carne transparente de hielo: nada de sangre ni carne.
Tres fuegos ardían en su cuerpo. Uno en el hombro izquierdo. Otro en el derecho. Un tercero ardía sobre su cabeza, más feroz que los otros.
"Los Tres Fuegos Yang", dijo la campana. "Refínalos juntos y obtienes los Tres Fuegos Verdaderos: el yang supremo, capaz de quemar cualquier cosa."
"¿Entonces por qué los suyos se ven diferentes?"
Los Demonios Toro se acobardaban ante el alma de Su Yan, temblando.
Su Yan veía sus almas dentro de sus cuerpos. Del mismo tamaño que sus formas, pero tenues. Sus Tres Fuegos Yang parpadeaban con la brisa más leve, listos para morir. Nada como las llamas de Su Yan, estables e inmunes al viento.
"Tu alma es demasiado fuerte", dijo la campana. "Te golpean con el látigo y les duele *a ellos*. Golpeas a otros y el poder del látigo se triplica. Tu cultivo del alma ya supera a los jueces del Dios de la Ciudad. Estás cerca del nivel de Rey Fantasma. Ellos creen que eres un Rey Fantasma; por eso te sirven."
"¿Rey Fantasma?" Su Yan parpadeó. *¿Su el Rey Fantasma? Quería ser Su el Rey Demonio.*
"Tus fuegos fueron refinados por el Fuego Yang Puro, haciéndolos estables. Pero su intensidad viene de todas esas píldulas. Tu alma es casi sólida, hecha de energía espiritual indestructible. Tus Tres Fuegos Yang queman tanto tu vitalidad como tu esencia. Eres una vela ardiendo por ambos extremos. Cultiva tu cuerpo, o los fuegos te consumirán."
El corazón de Su Yan se hundió. Un alma de nivel Rey Fantasma sin el cultivo de Rey Fantasma era peligroso.
La campana repiqueteó de nuevo, devolviendo su alma al cuerpo. "Te presiono para cultivar y poder robar más qi de un huésped más fuerte. Ahora duerme. El entrenamiento de la mañana llega pronto."
Su Yan lanzó a Yuan Qi una Píldula de las Diez Mil Almas. "Guardé una para ti."
Yuan Qi se la tragó y durmió.
A medianoche, la pared del palacio se resquebrajó. Un esqueleto blanco emergió.
Los Demonios Toro se desmayaron al verlo. El esqueleto flotó hacia la cámara de Su Yan.
La campana detectó que algo andaba mal y repiqueteó; luego cayó en silencio, desplomándose.
El esqueleto alcanzó la frente de Su Yan. Una llama brotó de su entrecejo. El fuego inundó la habitación.
"¿Qingbi, también te opones a mí?" El esqueleto se convirtió en humo y desapareció.
La llama se retiró. La campana cayó al suelo, despertando confundida. "Extraño. ¿Me quedé dormido?"
* * *
Antes del amanecer, la campana repiqueteaba sin parar, rebotando entre habitaciones, despertando a todos para la práctica matutina.
Su Yan se bañó en la piscina de la cueva, se vistió y comenzó su Arte Daoyin de la Gran Unidad. Hembras yao espiaban desde los árboles, sonrojándose. Su Yan las ignoró. La cultivación era más interesante.
Yuan Qi estudiaba el Arte del Despertar del Dragón-Serpiente. "A-Yan, ¿qué significa 'despertar'?"
Su Yan explicó mientras practicaba. "El despertar se refiere al trueno de primavera, al yang ascendente, a todo estallando en vida. Este arte cultiva la energía dragón-serpiente de yang puro y la transformación del cuerpo."
Lo demostró una vez. Yuan Qi entendió la mayor parte, impresionado.
Su Yan pasó a la Verdadera Cultivación de la Serpiente Ba. "Esto cubre la transformación de tamaño. Estudia ambos juntos."
Practicó ambos artes mientras explicaba. La campana observaba, respirando al ritmo de Su Yan.
*Este chico no es solo un cazador de serpientes*, pensó la campana. *Los cazadores comunes no pueden descifrar métodos de Cultivadores de Qi de un vistazo. He encontrado oro. ¡Literalmente! ¡La fortuna favorece a la campana!*
Su Yan terminó de enseñar y sintió que algo cambiaba. Escritura compleja inundó su mente: la continuación del Arte Daoyin de la Gran Unidad, mucho más profunda que las artes de serpiente. Sin embargo, la entendía naturalmente.
Guio su qi hacia el Reino del Silencio Sutil. Las nubes arremolinadas, sol y luna corriendo. Afuera, los Demonios Toro y Yuan Qi miraron hacia arriba.
Un acre de campo de luz brillaba sobre ellos. La luz solar se derramaba como una tormenta, y los brotes dentro del campo la absorbían, creciendo visiblemente.
Los brotes florecieron, luego produjeron pesadas semillas doradas.
"¿Campana, has visto esto?" susurró Yuan Qi.
"Nunca."
Las semillas llovieron como luz dorada. Yuan Qi atrapó una. Se disolvió en un qi rico y ardiente de yang.
"Semillas de arroz, pero de yang puro..."
"No son semillas de arroz", susurró la campana, luego gritó. "¡Son semillas del Dao! ¡El Campo de Luz siembra el Dao! ¡Plantar loto en llamas: este es un camino directo al Gran Dao! Pero..."
Se quedó callada, desconcertada. Ni siquiera su antiguo maestro había obtenido tal método. ¿Cómo lo había aprendido un cazador de serpientes de pueblo?
"Con esta velocidad, ¡mis heridas sanarán más rápido!" La campana dejó de lado su confusión, encantada.