O ancião aflito fazia fila na Ponte dos Mortos, mais desgraçado do que nunca.
Quando lhe chegou a vez, as mãos de Mengpo tremeram. "Dez chávenas, primeiro brebaje, sem enchimentos."
Mengpo olhou-o furiosa. "Vieste ontem. Onde está o teu guarda-sol?"
O ancião suspirou. "A tua sopa estava rebajada. Não funcionou. Desta vez, dez chávenas do primeiro brebaje. O selo deve resistir."
Mengpo riu, furiosa. "Não há primeiro ou segundo brebaje! O meu chá é o Brebaje do Esquecimento: lava toda a memória, devolve-te à ignorância infantil. Impossível lembrar alguma coisa depois de beber!"
"Ele bebeu e ficou mais alerta. Quase excitado."
"Impossível! Se o meu chá falhar, a minha reputação morre com ele!"
"Dez chávenas. Farei-o bebê-las todas."
Mengpo cerrou os dentes. "Dez chávenas? Alimentarias um elefante? E onde estão as minhas chávenas?"
O ancião dispôs dez chávenas no ar. "Tenho os meus métodos."
Mengpo serviu. "Se o selo falhar de verdade, então o quê?"
O ancião calou-se. "Então reporto para cima. O objetivo escapou. Que decidam eles."
Mengpo estremeceu e não disse mais.
* * *
Dentro do Palácio da Pílora de Barro, o sino estava aborrecido. O seu tinir deveria ter expulsado a alma de Su Yan do corpo enquanto este permanecia quieto. Em vez disso, o corpo saíra voando e a alma ficara.
Demasiadas Pílulas das Dez Mil Almas. A alma de Su Yan tornara-se densa além de toda a medida.
Su Yan olhou para as suas mãos. Brilhavam com luz leitosa, ossos de jade e carne transparente de gelo: nada de sangue nem carne.
Três fogos ardiam no seu corpo. Um no ombro esquerdo. Outro no direito. Um terceiro ardia acima da sua cabeça, mais feroz que os outros.
"Os Três Fogos Yang", disse o sino. "Refina-os juntos e obténs os Três Fogos Verdadeiros: o yang supremo, capaz de queimar qualquer coisa."
"Então por que os deles parecem diferentes?"
Os Demônios Touro acovardavam-se diante da alma de Su Yan, tremendo.
Su Yan via as suas almas dentro dos corpos. Do mesmo tamanho que as suas formas, mas ténues. Os seus Três Fogos Yang pestanejavam com a brisa mais leve, prontos para morrer. Nada como as chamas de Su Yan, estáveis e imunes ao vento.
"A tua alma é demasiado forte", disse o sino. "Golpeiam-te com o chicote e dói *a eles*. Golpeias outros e o poder do chicote triplica. O teu cultivo da alma já supera os juízes do Deus da Cidade. Estás perto do nível de Rei Fantasma. Eles pensam que és um Rei Fantasma; por isso te servem."
"Rei Fantasma?" Su Yan piscou. *Su o Rei Fantasma? Queria ser Su o Rei Demónio.*
"Os teus fogos foram refinados pelo Fogo Yang Puro, tornando-os estáveis. Mas a sua intensidade vem de todas essas pílulas. A tua alma é quase sólida, feita de energia espiritual indestrutível. Os teus Três Fogos Yang queimam tanto a tua vitalidade como a tua essência. És uma vela ardendo por ambos os extremos. Cultiva o teu corpo, ou os fogos te consumirão."
O coração de Su Yan afundou. Uma alma de nível Rei Fantasma sem o cultivo de Rei Fantasma era perigoso.
O sino tiniu outra vez, devolvendo a sua alma ao corpo. "Pressiono-te para cultivares e poder roubar mais qi de um hóspede mais forte. Agora dorme. O treino da manhã chega cedo."
Su Yan lançou a Yuan Qi uma Pílula das Dez Mil Almas. "Guardei uma para ti."
Yuan Qi tragou-a e dormiu.
À meia-noite, a parede do palácio fendia-se. Um esqueleto branco emergiu.
Os Demônios Touro desmaiaram ao vê-lo. O esqueleto flutuou para a câmara de Su Yan.
O sino detetou que algo andava mal e tiniu; depois caiu em silêncio, desabando.
O esqueleto alcançou a testa de Su Yan. Uma chama brotou do seu entrecejo. O fogo inundou o quarto.
"Qingbi, também te opões a mim?" O esqueleto transformou-se em fumo e desapareceu.
A chama recuou. O sino caiu ao chão, acordando confuso. "Estranho. Adormeci?"
* * *
Antes da aurora, o sino tinia sem parar, rebotando entre quartos, acordando todos para a prática matinal.
Su Yan banhou-se na piscina da caverna, vestiu-se e começou o seu Arte Daoyin da Grande Unidade. Fêmeas yao espiavam das árvores, corando. Su Yan ignorou-as. A cultivação era mais interessante.
Yuan Qi estudava a Arte do Despertar do Dragão-Serpente. "A-Yan, o que significa 'despertar'?"
Su Yan explicava enquanto praticava. "O despertar refere-se ao trovão da primavera, ao yang ascendente, a tudo a estalar em vida. Esta arte cultiva a energia dragão-serpente de yang puro e a transformação do corpo."
Demonstrou uma vez. Yuan Qi entendeu a maior parte, impressionado.
Su Yan passou à Verdadeira Cultivação da Serpente Ba. "Isto cobre a transformação de tamanho. Estuda ambas juntas."
Praticou ambas as artes enquanto explicava. O sino observava, respirando ao ritmo de Su Yan.
*Este rapaz não é apenas um caçador de serpentes*, pensou o sino. *Os caçadores comuns não conseguem decifrar métodos de Cultivadores de Qi de relance. Encontrei ouro. Literalmente! A fortuna favorece o sino!*
Su Yan terminou de ensinar e sentiu que algo mudava. Escritura complexa inundou a sua mente: a continuação do Arte Daoyin da Grande Unidade, muito mais profunda que as artes de serpente. Contudo, entendia-a naturalmente.
Guiou o seu qi para o Reino do Silêncio Sutil. As nuvens a remoinharem, sol e lua a correrem. Fora, os Demônios Touro e Yuan Qi olharam para cima.
Um acre de campo de luz brilhava sobre eles. A luz solar derramava-se como uma tempestade, e os rebentos dentro do campo absorviam-na, crescendo visivelmente.
Os rebentos floresceram, depois produziram pesadas sementes douradas.
"Sino, viste isto?" sussurrou Yuan Qi.
"Nunca."
As sementes choveram como luz dourada. Yuan Qi apanhou uma. Dissolveu-se num qi rico e ardente de yang.
"Sementes de arroz, mas de yang puro..."
"Não são sementes de arroz", sussurrou o sino, depois gritou. "São sementes do Dao! O Campo de Luz semeia o Dao! Plantar lótus em chamas: este é um caminho direto para o Grande Dao! Mas..."
Calou-se, desconcertado. Nem mesmo o seu antigo mestre obtivera tal método. Como o aprendera um caçador de serpentes de aldeia?
"Com esta velocidade, as minhas feridas sararão mais depressa!" O sino deixou de lado a sua confusão, encantado.