Un sauce se alzaba junto al Río de los Muertos. Debajo: una mesa, dos sillas, una tetera, dos tazas y una sombrilla de papel verde. Un anciano sentado solo, su rostro surcado por una pena tan profunda que parecía tallada en hueso.
Su Yan redujo el paso. Los Demonios Toro flotaban detrás de él sobre espirales de viento abisal, sus pies sin tocar el suelo. Sus látigos colgaban listos.
"A-Yan", siseó Yuan Qi. "Este no trae nada bueno."
Su Yan asintió. "Ha preparado esto. No nos dejará ir fácilmente."
Caminó hacia la mesa, se disculpó por la intrusión y se sentó. El anciano sirvió té. Su Yan ignoró la taza.
"¿Me conoce?"
El anciano sonrió. Sus arrugas se doblaron como papel antiguo. "Te tuve en brazos cuando eras pequeño."
Su Yan lo estudió. Recuerdos afloraron: fragmentos de una aldea, un incendio, padres que no lograba ver con claridad. Le martilleaba la cabeza. "No lo recuerdo. Mi padre era Xu Sanlang de Sujiaping. Mi madre era Luo Yinghua de la aldea vecina. Tenía una hermana mayor—"
Se detuvo. Sus ojos se enrojecieron. El niño que había tropezado con su pierna en la Terraza de la Visión de la Patria. La pareja cuyos rostros seguían borrosos.
Yuan Qi y la campana se tensaron. *Aquí vamos otra vez.*
"Ya tenías dolores de cabeza de pequeño", dijo el anciano con suavidad. "Bebe. Ayuda."
El cráneo de Su Yan parecía a punto de resquebrajarse. Dejó la taza. "Si me tuvo en brazos, debe saber mucho sobre mi infancia."
Un relámpago rasgó el cielo. El Templo Shuikou flotaba sobre ellos, y una voz tronó: "¡Criatura de serpientes! ¡Deja de esconderte! ¡Sal y muéstrame esos trucos de espada otra vez!"
Su Yan, Yuan Qi y la campana se congelaron. Los Demonios Toro resoplaron, imperturbables.
Su Yan se levantó para irse. El anciano lo detuvo con un gesto. "No puede encontrarnos aquí. El Juez Ling Youdao pasará pronto y lo distraerá."
La mirada de Su Yan se agudizó. Activó en silencio su Ojo Celestial. Detrás del anciano se sentaba una figura de proporciones ilimitadas, en medio del vacío, irradiando una luz que quemaba los ojos.
Un Cultivador de Qi.
Su Yan mató la técnica de inmediato, el corazón palpitante. *Como la chica del ataúd. Pero ella dijo que los Cultivadores de Qi estaban extintos. ¿De dónde salió este?*
El anciano sintió algo: una mirada, que luego desapareció. Escaneó el área. Dioses fantasmales deambulaban entre templos en ruinas. El maestro de blanco circulaba por encima. Nadie más.
"Quizás un experto oculto", murmuró, y continuó. "El maestro de blanco del Templo Shuikou es Chen Mianzhu, antiguo emperador del Reino Zhudu. Vino a las tierras divinas a estudiar, mostró un talento asombroso y recibió la herencia de maestro nuo. Abrió su Secreto de la Capital de Jade y encontró un legado misterioso. En un siglo, alcanzó la etapa de Inmortal Nuo."
Su Yan escuchaba con atención.
"Chen Mianzhu vivió trescientos sesenta y siete años. Cuando alcanzó el estado de Inmortal Nuo, temió a la muerte. Usó los recursos de su reino para construir ídolos, reunir adoración y crear el Templo Shuikou: un extremo conectado al mundo de los vivos, otro al de los muertos. Escondió su Transformación Sutil del Reino Interior en el inframundo, con la intención de vivir para siempre entre el yin y el yang. Esclavizó dioses para refinar Píldulas de Espíritu y servirle. Una vida inmortal excelente. Hasta que un día..."
"Alguien abrió su Reino Interior con una espada", dijo Su Yan. "Un experto supremo entró y lo mató."
La expresión del anciano se tornó extraña. "El intruso no lo mató. El intruso *se lo comió*."
Un hielo helado recorrió la espina dorsal de Su Yan. "¿Se lo comió?"
Bebió el té sin pensar.
La voz del anciano bajó a un susurro. "Limpio hasta el hueso. Carne, alma, todo. El que comió fue minucioso, como si saboreara una comida gourmet. Ni una migaja desperdiciada."
Tragó saliva, como si la idea le abriera el apetito.
"Por eso la rencilla de Chen Mianzhu es tan profunda. Lo comieron vivo, pedazo a pedazo, hasta que solo quedó piel. Su conciencia es apenas un residuo."
Su Yan asintió, bebiendo de nuevo. "No extraña que parezca fuerte pero no lo suficiente."
"Es un saco de piel. ¿Qué poder podría tener? Todo apariencia, nada de sustancia. Intimida a los maestros nuo menores, pero los verdaderos expertos lo aplastarían." El anciano inclinó la cabeza. "Ahí está. El Juez Ling ya lo ha alejado."
Los gritos distantes se desvanecieron. Su Yan se puso de pie, ligeramente mareado. "Gracias, anciano."
"Buen viaje, joven maestro."
Su Yan caminó hacia la oscuridad con Yuan Qi y los demonios. El anciano lo observó irse, atónito.
Se giró bruscamente. "¡Mengpo! ¡Has rebajado el té! ¡No, has puesto té en agua!"
Le temblaban las manos. La legendaria Brebaje del Olvido apenas había adormecido al niño.
"¡Exigiré una explicación!"
Recogió la mesa y buscó su sombrilla. Su mano cerró sobre el aire vacío.
Volvió a buscar. Nada.
"¡Mi sombrilla! ¿Qué ladrón ha robado mi sombrilla?"
Escudriñó la oscuridad. "¿Fue ese experto oculto? Primero me espiaron, luego robaron mi sombrilla... ¿una demostración de fuerza?"
Esperó. Silencio.
Retrocedió paso a paso, luego saltó al cielo y desapareció.
* * *
"¡De vuelta en el Monte Wuwang!" Yuan Qi lloró de alivio dentro del Palacio de la Píldora de Barro. "Casi muero dos veces. ¡Nunca más saldré!"
La campana salió volando de la cabeza de Su Yan, trayendo la sombrilla de papel verde. "La vi junto a la pata de la mesa. La tomé mientras el anciano estaba distraído."
Yuan Qi la abrió. La sombrilla se expandió para cubrir su enorme cabeza. "¡Un tesoro mágico! ¡El segundo al mando de la Cueva Qinyan se merece esto!"
Su Yan examinó el Látigo Azotador de Almas. La calavera en su punta castañeteaba con deleite.
"¿Por qué esto no me duele?"
Se lo entregó a Yuan Qi. "Golpéame."
Yuan Qi se preparó. "¡Tú lo pediste!"
¡Crack!
Su Yan sintió un leve temblor en su alma. Nada más.
Los Demonios Toro rugieron y azotaron a Yuan Qi en su lugar. La serpiente gritó, espuma goteando de sus mandíbulas.
Su Yan los apartó. "¿Por qué le duele a él y a mí no?"
La campana repiqueteó una vez. La visión de Su Yan se duplicó. Vio a sí mismo de pie ante su propio cuerpo.
"Ese es tu cuerpo", dijo la campana. "Tú eres el alma."
La campana lo inspeccionó. "A-Yan... ¿comiste Píldulas de las Diez Mil Almas? ¡Tu alma es casi *sólida*!"