Su Yan sabía que escapar era imposible. Zhou Qiyun, el patriarca de los Zhou, era una leyenda viviente: el cultivador más fuerte del mundo. Contra él, resistir era una broma.
La ironía no se le escapaba a Su Yan. Tres siglos atrás, Zhou Qiyun había sido cazador de serpientes, igual que él. Había perseguido una serpiente extraña hasta la Cueva Qinyan y tropezado con la herencia del Palacio de la Píldora de Barro. Ahora, trescientos años después, la historia se repetía con Su Yan.
Zhou Qiyun chasqueó la muñeca. Los cinco Demonios Toro levitaron en silencio y se deslizaron a un lado. Zhou Yupo se levantó con una mueca de dolor, quedándose en posición de firmes sin pronunciar palabra.
Una fuerza extraña inundó a Su Yan. El Arte de los Soldados de Frijol que lo aprisionaba se disolvió. Su cuerpo recuperó su forma normal. Yuan Qi hizo lo mismo.
Zhou Qiyun se acercó, estudiándolo. "Has abierto el Secreto de la Píldora de Barro, pero nunca cultivaste su técnica. Claro que no podías. Me llevé todas las escrituras que pude de esa cámara y quemé el resto. Nunca recibiste la herencia."
Su Yan parpadeó. El hombre admitía su crimen con orgullo casual, casi admirable en su desvergüenza.
"Senior Zhou," preguntó Su Yan, siguiéndole los pasos. "¿Por qué quemar la obra de toda una vida del patriarca?"
Zhou Qiyun siguió caminando, con voz plana. "Era joven. Perseguí una serpiente extraña hasta la Cueva Qinyan, encontré la cámara de piedra, y me arrodillé ante ese esqueleto, pensando que mi vida de cazar serpientes había terminado. Pero los textos eran interminables: montañas de artes marciales y técnicas divinas. No podía llevarmelos todos. No quería rivales. Así que quemé lo que no pude cargar."
Sonrió, claramente satisfecho de sí mismo. "Sabía que la cueva era importante. Si se corriera la voz sobre el Palacio de la Píldora de Barro y su herencia, los investigadores podrían rastrearla hasta mí. Así que dejé una escritura y una calabaza de píldoras espirituales."
El corazón de Su Yan dio un vuelco. "¿La calabaza que encontró el abuelo de Yuan Qi fue tuya?"
"¿El abuelo de Yuan Qi?" Zhou Qiyun miró a la serpiente. "¿Eres el nieto de esa serpiente extraña? Ja. Nuestras familias están unidas por el destino."
Yuan Qi se quedó boquiabierto. "¿Tú fuiste el cazador de serpientes que persiguió a mi abuelo hasta la cueva? A menudo hablaba de ti. Decía que sin ti, nunca habría encontrado la cámara interior ni se habría convertido en un yao."
La sonrisa de Zhou Qiyun se amplió. "Se lo debía. El patriarca del Palacio de la Píldora de Barro dejó muchas píldoras para ayudar a fundar mi base, así que dejé una calabaza para la serpiente que me llevó allí. La escritura era el Gran Arte de la Guía Solar: una de las pocas técnicas para yao en la colección."
Yuan Qi asintió con entusiasmo. "¡Y el Puño del Demonio Toro Titán!"
"Probablemente." Zhou Qiyun hizo una pausa. "No estaba siendo generoso. Sabía que otros podrían encontrar la cueva. Si lo hacían, pensarían que la serpiente había obtenido la herencia. La subestimarían y dejarían de buscar."
Su Yan lo entendió. "Un chivo expiatorio. Brillante."
"Tú lo llamas desviar la culpa," dijo Zhou Qiyun. "Yo lo llamo previsión. Sin esa calabaza, ni tú ni tu abuelo existiríais."
Siguieron caminando. Su Yan preguntó: "¿Qué edad tenías entonces?"
"Aproximadamente la tuya."
Su Yan negó con la cabeza, admirado. "Yo no tengo tu astucia."
Zhou Qiyun suspiró. "Lo pensé demasiado. Nadie investigó jamás la cueva. A nadie le importó que una serpiente se convirtiera en yao. Cuatro años después, ya era el más fuerte de Yongzhou."
Un templo en ruinas apareció a la vista. El pulso de Su Yan se aceleró: el Templo Shuikou. Pero se había movido treinta li hacia el sur, arrastrándose hacia el Monte Wuwang. El Inmortal Nuo de Túnica Blanca debía saber que Su Yan vivía en el Monte Wuwang, aunque no conocía el destino de la montaña.
Zhou Qiyun se dirigió directamente al templo. "A los cincuenta y siete años, abrí el octavo cielo-grottera. El propio emperador me llamó prodigio. Era imparable."
Entraron. El templo era ordinario ahora: ningún mundo oculto más allá de sus puertas. Dentro del salón principal, Zhou Qiyun barrió con la manga. El espacio se convulsionó. El salón se partió como cortinas, revelando truenos, fuego y energía bruta derramándose. El reino oculto se desplegó: las cinco cumbres sagradas y el gran templo se materializaron ante ellos.
"El viejo es feroz," susurró Yuan Qi.
Zhou Yupo lo fulminó con la mirada. Yuan Qi sonrió. "Mírame otra vez, y mis toros te enseñarán modales."
Los guijarros flotantes y los tentáculos carnosos habían desaparecido. Pero las cinco cumbres ahora pulsaban con carne carmesí, gruesas venas enroscándose como pitones de color sangre. El Inmortal Nuo corrompido estaba consumiendo más víctimas, intentando regenerarse.
Zhou Qiyun invocó nubes bajo sus pies y ascendió. "Cuando me arrodillé ante ese esqueleto, levantó un dedo y tocó mi frente. Ese toque abrió mi Secreto de la Píldora de Barro. Una trampa. Me di cuenta en la quinta capa. Así que destruí cinco cielos-grottera y empecé de nuevo. Casi me mata."
Su Yan lo miró, asombrado. "Eso requiere un coraje que la mayoría no tiene."
"¿El esqueleto también abrió tu secreto?" preguntó Zhou Qiyun.
Su Yan negó con la cabeza. "No me arrodillo ante ningún cadáver. Lo abrí yo mismo."
Zhou Qiyun lo estudió con renovado interés. "La verdadera trampa está en la técnica misma. A los cincuenta y ocho, casi rompí hasta la novena capa. Entonces vi la falla. Sudor frío durante tres días."
Llegaron al gran templo. Sus puertas permanecían abiertas. Una cascada de poder divino rugía ante ellas, miles de técnicas latentes listas para estallar. Cientos de estatuas de dioses se alzaban, de siete a ocho zhang de altura, incienso arremolinándose, el rugido de diez mil plegarias como trueno.
Dentro, el Inmortal Nuo de Túnica Blanca estaba sentado ante el salón inmortal, su cabello blanco enloquecido, luz inmortal en forma de espada circulándolo. Había percibido a Zhou Qiyun desde el momento en que entró y preparó todo.
Zhou Qiyun lo ignoró todo. Inclinó ligeramente la cabeza hacia Su Yan. "Perdóname."
Se convirtió en luz misma, deslizándose entre la cascada en erupción y el ejército de dioses. En la siguiente respiración, estaba ante el salón inmortal. El Inmortal Nuo de Túnica Blanca, Chen Mianzhu, ni siquiera se levantó. Un dedo en la frente. Su saco de piel explotó. La esencia se drenó. Se desinfló en una cáscara vacía que flotó hacia atrás y golpeó contra la pared.
*¡Plaf!*
La cáscara colgaba allí, plana contra la piedra.
El corazón de Su Yan martilleaba. La voz de la gran campana resonó en su mente: "A-Yan, este hombre es aterrador. Ese dedo destrozó el rencor del inmortal. Lo borró por completo."
Zhou Qiyun se giró, percibiendo algo. La gran campana calló. "Me notó."
Su Yan sonrió y caminó hacia adelante. Antes de llegar a la puerta, la cascada del Reino Interior se desintegró. Las frentes de cientos de estatuas de dioses estallaron como melones maduros.
Para cuando Su Yan llegó, todo había terminado.
"Lo vi moverse como un rayo," pensó Su Yan, horrorizado. "Pero nunca vi cuándo golpeó."
"Un hombre digno de lástima," dijo Zhou Qiyun, mirando hacia la cáscara en la pared. "No vio la falla que yo vi. Se escondió en su Transformación Sutil del Reino Interior y fue devorado. La debilidad invita a la muerte."
Su Yan se colocó a su lado. "¿Quieres decir que el creador de la técnica... él es quien los está devorando?"
La respuesta era obvia. El creador de la técnica conocía su trampa. Si abría tu secreto y cultivabas su método, eras ganado.
Zhou Qiyun convocó la cáscara y la examinó. "¿Sabes cómo escapé?"
Su Yan casi negó con la cabeza, cuando la inspiración le golpeó. "¿Técnicas yao? No, ¡técnicas de cultivador!"
Zhou Qiyun levantó la vista, entrecerrando los ojos. "Eres demasiado listo. Eso me da ganas de matarte. No me gusta encontrarme con gente más inteligente que yo."
De todos modos continuó. "Sí. Técnicas de cultivador. Durante ochenta y seis años, busqué Inmortales Nuo. Encontré diecisiete. Todos muertos en sus Reinos Interiores." Su voz se endureció. "¿Ascensión a un reino inmortal personal? Una broma. Cada uno fue devorado."