Su Yan sabia que fugir era impossível. Zhou Qiyun, o patriarca da família Zhou, era uma lenda viva: o cultivador mais forte do mundo. Contra ele, resistir era uma piada.
A ironia não escapava a Su Yan. Três séculos atrás, Zhou Qiyun havia sido caçador de serpentes, igual a ele. Perseguira uma serpente estranha até a Caverna Qinyan e tropeçara na herança do Palácio da Pílula de Barro. Agora, trezentos anos depois, a história se repetia com Su Yan.
Zhou Qiyun estalou o pulso. Os cinco Demônios Touro levitaram em silêncio e deslizaram para o lado. Zhou Yupo levantou-se com uma careta de dor, ficando em posição de sentido sem pronunciar palavra.
Uma força estranha inundou Su Yan. A Arte dos Soldados de Feijão que o aprisionava se dissolveu. Seu corpo recuperou sua forma normal. Yuan Qi fez o mesmo.
Zhou Qiyun aproximou-se, estudando-o. "Você abriu o Segredo da Pílula de Barro, mas nunca cultivou sua técnica. Claro que não podia. Levei todas as escrituras que pude daquela câmara e queimei o resto. Você nunca recebeu a herança."
Su Yan piscou. O homem admitia seu crime com orgulho casual, quase admirável em sua desvergonha.
"Senior Zhou," perguntou Su Yan, seguindo-lhe os passos. "Por que queimar a obra de toda uma vida do patriarca?"
Zhou Qiyun continuou caminhando, com voz plana. "Era jovem. Persegui uma serpente estranha até a Caverna Qinyan, encontrei a câmara de pedra, e me ajoelhei diante daquele esqueleto, pensando que minha vida de caçar serpentes tinha acabado. Mas os textos eram intermináveis: montanhas de artes marciais e técnicas divinas. Não podia levar todos. Não queria rivais. Então queimei o que não pude carregar."
Sorriu, claramente satisfeito consigo mesmo. "Sabia que a caverna era importante. Se se espalhasse a notícia sobre o Palácio da Pílula de Barro e sua herança, os investigadores poderiam rastreá-la até mim. Então deixei uma escritura e uma cabaça de pílulas espirituais."
O coração de Su Yan deu um salto. "A cabaça que o avô de Yuan Qi encontrou foi sua?"
"O avô de Yuan Qi?" Zhou Qiyun olhou para a serpente. "Você é o neto daquela serpente estranha? Ha. Nossas famílias estão unidas pelo destino."
Yuan Qi ficou boquiaberto. "Você foi o caçador de serpentes que perseguiu meu avô até a caverna? Ele falava de você frequentemente. Dizia que sem você, nunca teria encontrado a câmara interior nem se tornado um yao."
O sorriso de Zhou Qiyun se alargou. "Eu lhe devia. O patriarca do Palácio da Pílula de Barro deixou muitas pílulas para ajudar a fundar minha base, então deixei uma cabaça para a serpente que me levou até lá. A escritura era a Grande Arte da Guia Solar: uma das poucas técnicas para yao na coleção."
Yuan Qi assentiu com entusiasmo. "E o Punho do Demônio Touro Titã!"
"Provavelmente." Zhou Qiyun fez uma pausa. "Não estava sendo generoso. Sabia que outros poderiam encontrar a caverna. Se o fizessem, pensariam que a serpente obtivera a herança. A subestimariam e parariam de procurar."
Su Yan entendeu. "Um bode expiatório. Brilhante."
"Você chama isso de desviar a culpa," disse Zhou Qiyun. "Eu chamo de previsão. Sem aquela cabaça, nem você nem seu avô existiriam."
Seguiram caminhando. Su Yan perguntou: "Que idade você tinha então?"
"Aproximadamente a sua."
Su Yan balançou a cabeça em admiração. "Não tenho sua astúcia."
Zhou Qiyun suspirou. "Pensei demais. Ninguém nunca investigou a caverna. A ninguém importou que uma serpente se tornasse yao. Quatro anos depois, eu já era o mais forte de Yongzhou."
Um templo em ruínas apareceu à vista. O pulso de Su Yan acelerou: o Templo Shuikou. Mas se movera trinta li para o sul, arrastando-se em direção ao Monte Wuwang. O Imortal Nuo de Túnica Branca devia saber que Su Yan vivia no Monte Wuwang, embora não conhecesse o destino da montanha.
Zhou Qiyun dirigiu-se diretamente ao templo. "Aos cinquenta e sete anos, abri o oitavo céu-grottera. O próprio imperador me chamou de prodígio. Eu era imparável."
Entraram. O templo era ordinário agora: nenhum mundo oculto além de suas portas. Dentro do salão principal, Zhou Qiyun varreu com a manga. O espaço convulsionou. O salão partiu-se como cortinas, revelando trovões, fogo e energia bruta derramando-se. O reino oculto se desdobrou: as cinco cumes sagradas e o grande templo se materializaram diante deles.
"O velho é feroz," sussurrou Yuan Qi.
Zhou Yupo fulminou-o com o olhar. Yuan Qi sorriu. "Olhe de novo, e meus touros lhe ensinarão modos."
Os seixos flutuantes e os tentáculos carnudos haviam desaparecido. Mas as cinco cumes agora pulsavam com carne carmim, veias grossas enroscando-se como pítons de cor sangue. O Imortal Nuo corrompido estava consumindo mais vítimas, tentando regenerar-se.
Zhou Qiyun invocou nuvens sob seus pés e ascendeu. "Quando me ajoelhei diante daquele esqueleto, levantou um dedo e tocou minha testa. Esse toque abriu meu Segredo da Pílula de Barro. Uma armadilha. Percebi isso na quinta camada. Então destruí cinco céus-grottera e recomecei. Quase me matou."
Su Yan olhou para ele, atônito. "Isso exige uma coragem que a maioria não tem."
"O esqueleto também abriu seu segredo?" perguntou Zhou Qiyun.
Su Yan balançou a cabeça. "Não me ajoelho diante de nenhum cadáver. Abri sozinho."
Zhou Qiyun o estudou com renovado interesse. "A verdadeira armadilha está na própria técnica. Aos cinquenta e oito, quase rompi até a nona camada. Então vi a falha. Suor frio por três dias."
Chegaram ao grande templo. Suas portas permaneciam abertas. Uma cachoeira de poder divino rugia diante delas, milhares de técnicas latentes prontas para irromper. Centenas de estátuas de deuses se erguiam, de sete a oito zhang de altura, incenso rodopiando, o rugido de dez mil orações como trovão.
Dentro, o Imortal Nuo de Túnica Branca estava sentado diante do salão imortal, seu cabelo branco enlouquecido, luz imortal em forma de espada circulando-o. Percebera Zhou Qiyun desde o momento em que entrou e preparara tudo.
Zhou Qiyun ignorou tudo. Inclinou levemente a cabeça para Su Yan. "Perdoe-me."
Tornou-se luz mesma, deslizando-se entre a cachoeira em erupção e o exército de deuses. Na próxima respiração, estava diante do salão imortal. O Imortal Nuo de Túnica Branca, Chen Mianzhu, nem sequer se levantou. Um dedo na testa. Seu saco de pele explodiu. A essência drenou-se. Desinflou em uma casca vazia que flutuou para trás e bateu contra a parede.
*Plaf!*
A casca pendia ali, plana contra a pedra.
O coração de Su Yan martelava. A voz da grande campainha ressoou em sua mente: "A-Yan, este homem é aterrador. Esse dedo despedaçou o rancor do imortal. Apagou-o completamente."
Zhou Qiyun virou-se, percebendo algo. A grande campainha calou-se. "Ele me notou."
Su Yan sorriu e caminhou para a frente. Antes de chegar à porta, a cachoeira do Reino Interior desintegrou-se. As testas de centenas de estátuas de deuses estouraram como melões maduros.
Quando Su Yan chegou, tudo já havia terminado.
"O vi mover-se como um raio," pensou Su Yan, horrorizado. "Mas nunca vi quando golpeou."
"Um homem digno de pena," disse Zhou Qiyun, olhando para a casca na parede. "Não viu a falha que eu vi. Escondeu-se em sua Transformação Sutil do Reino Interior e foi devorado. A fraqueza convida à morte."
Su Yan colocou-se ao seu lado. "Quer dizer que o criador da técnica... ele é quem os está devorando?"
A resposta era óbvia. O criador da técnica conhecia sua armadilha. Se abria seu segredo e você cultivava seu método, era gado.
Zhou Qiyun convocou a casca e a examinou. "Sabe como escapei?"
Su Yan quase balançou a cabeça, quando a inspiração o golpeou. "Técnicas yao? Não, técnicas de cultivador!"
Zhou Qiyun levantou o olhar, estreitando os olhos. "Você é inteligente demais. Isso me dá vontade de matá-lo. Não gosto de encontrar gente mais inteligente que eu."
De qualquer forma continuou. "Sim. Técnicas de cultivador. Durante oitenta e seis anos, procurei Imortais Nuo. Encontrei dezessete. Todos mortos em seus Reinos Interiores." Sua voz endureceu. "Ascensão a um reino imortal pessoal? Uma piada. Cada um foi devorado."