El cuero cabelludo de Su Yan se erizó. Diecisiete Inmortales Nuo, escondidos en sus paraísos personales, esperando convertirse en inmortales terrenales. Ni uno solo sobrevivió.
¿Valía la pena siquiera seguir el camino Nuo?
"Examiné sus cuerpos," dijo Zhou Qiyun, inspeccionando la cáscara de Chen Mianzhu. "La mayoría eran como esta: piel vacía. Algunos estaban más intactos. Les faltaban piezas. A quienes cultivaban el Secreto de la Píldora de Barro les faltaba el cerebro. A quienes cultivaban el Palacio Carmesí les faltaba el corazón. A algunos les faltaban los pies, la cabeza."
Su Yan y Yuan Qi estremecieron.
El asesino era su propio maestro: quien les había transmitido sus técnicas. Pero la descripción de Zhou Qiyun hacía que sonara peor. Eran ganado. Un gourmét exigente elegía los cortes más sabrosos.
"Algunos textos dicen que la ascensión es como una cigarra mudando de piel," ofreció Yuan Qi. "El cuerpo solo es equipaje. ¿Quizás estas cáscaras significan que ascendieron?"
Zhou Qiyun levantó una ceja. "Has leído mucho."
Yuan Qi se infló. "La familia Niu tiene una excelente biblioteca. He leído mi parte." Su rostro cayó. Ahora esa biblioteca estaba bajo el agua, tres generaciones de erudición perdidas.
"O la 'ascensión alada': convertirse en mariposas," continuó Zhou Qiyun. "He estudiado estos restos de los llamados ascendidos. Fueron devorados. Nada más."
"¿Qué hay de la ascensión por fuego de tribulación? El cuerpo arde en cenizas, pero el alma verdadera asciende al reino inmortal."
Zhou Qiyun lo estudió. "¿Conoces la ascensión por liberación de arma?"
Yuan Qi asintió. "Inmortales Nuo muertos colocados en ataúdes. Al abrirlos, no hay cuerpo: solo ropa y uñas. Un truco para evitar escandalizar al mundo."
"¿Y si todo son mentiras?" preguntó Zhou Qiyun. "¿Y si simplemente los devoraron hasta dejar solo ropa y uñas?"
El rostro de Yuan Qi se oscureció. "¿Los libros mienten?"
"Depende de quién los escriba. Si yo los escribiera, expondría la sangrienta verdad y salvaría a las generaciones futuras."
Dejó caer la cáscara y salió a grandes zancadas. "¡Sus maestros son los verdaderos monstruos! Estos perros viejos no transmiten tradiciones: ¡cosechan cultivos!" Se rio fríamente. "Tratan a los héroes del mundo como puerros, cortando tanda tras tanda. ¡Pero yo me niego a ser su puerro! ¡Me rebelo!"
Fuera del templo, un mar de gente se extendía hasta el horizonte. Poderosas auras ondulaban tras ellos, brillantes cielos-grottera retorciéndose a través de mares caóticos, sifoneando energía. Su radiancia eclipsaba al mismo sol.
"La familia Zhou tiene más expertos que estrellas," respiró Su Yan.
Zhou Qiyun se plantó en la puerta del templo, su voz resonando por las montañas. "¡Discípulos y estudiantes Zhou, escuchad! Arrasad cada puerta, cada techo, cada clavo de ataúd. ¡Despojad esta Transformación Sutil del Reino Interior hasta los cimientos!"
El ejército se dispersó, desmantelando todo. Incluso el Reino Interior del Inmortal Nuo de Túnica Blanca fue refinado en extraños recipientes. La carne de las cinco cumbres fue cortada en trozos y cultivada. Dioses fosilizados fueron cargados lejos.
Habían hecho esto antes. Muchas veces.
"Senior Zhou," preguntó Su Yan. "En ochenta y seis años, ¿encontraste algún superviviente?"
Zhou Qiyun hizo una pausa. "Diecisiete muertos. Algunos Reinos Interiores estaban vacíos: ningún cadáver, ninguna ceniza. No puedo decir si escaparon, pero las probabilidades son escasas."
Su Yan lo entendió. Quienes entraban en la Transformación Sutil del Reino Interior estaban cerca de la muerte de todos modos. Incluso si veían la trampa, morirían poco después.
"Busqué las cinco cumbres sagradas y tres montañas divinas," dijo Zhou Qiyun. "Los Inmortales Nuo muertos no eran inútiles. Algunos habían percibido la falla. Buscaban respuestas en sistemas de cultivo más antiguos. Encontré técnicas yao en sus restos."
Yuan Qi se mordió la lengua. No tenía sentido revelar sus teorías sobre los precursores yao a un humano.
"Esas técnicas yao son en realidad métodos de cultivador antiguos," dijo Su Yan. "Perdidos en el tiempo, adoptados por los yao. ¿Su investigación te ayudó?"
"Sus fracasos fueron instructivos." Zhou Qiyun sonrió. "¿Crees que vine al Nuevo Territorio de Yongzhou para encontrarte? ¿Para que me ayudaras a descifrar textos de cultivador antiguos?"
Los ojos de Su Yan brillaron. "Tu trampa ya está resuelta. De lo contrario, no te habrías atrevido a romper hasta la novena capa hace ciento setenta años."
Zhou Qiyun se rio, lleno de convicción. "Vine por tres cosas. Primera, y más pequeña: mataré al patriarca del Palacio de la Píldora de Barro y acabaré con esta amenaza. Me perdonó una vez porque me defendía de otro enemigo. La próxima vez, muere."
"¿Segunda?"
"Visitaré la corte del inframundo y negociaré con el Emperador del Inframundo. Ningún puñal en mi espalda mientras lucho."
Su Yan se quedó boquiabierto. ¿Era Zhou Qiyun ya tan fuerte como un soberano?
"El tercer asunto es el más importante. Los dos primeros solo preparan el camino." Zhou Qiyun sonrió. "Después de matar al patriarca, te lo diré. Por ahora, quédate conmigo y ayuda a descifrar la Escritura Inmortal de Tuo."
"¿El qué?"
"Un texto celestial de un antiguo cielo-grottera en el Monte Dujiao. La dueña del grottera se llamaba Tuo, así que la llamamos la Escritura Inmortal de Tuo. Muchos prodigios Zhou han trabajado en ella. Tú tienes el talento. La familia Zhou te recompensará bien."
El ojo de Su Yan se contrajo. "Maté a Zhou Yang y Zhou Yihang. Tu familia podría guardar rencor."
"No se atreverán a excederse."
"Me malinterpretas." La voz de Su Yan era calmada. "Quiero decir que contraatacaré."
Zhou Qiyun se rio. "Un hombre que mata dioses no teme nada. Contraataca todo lo que quieras."
Emergieron del reino oculto al Templo Shuikou. Dos figuras esperaban dentro: un joven apuesto de blanco y azul pálido, y un viejo sirviente de gris verdoso. Veyon y el Anciano Xiao.
Habían venido a rescatar a Su Yan de Zhou Yupo, pero perdieron su rastro. Entonces Zhou Qiyun rasgó el disfraz del templo, revelando las cinco cumbres, y ellos se apresuraron.
La mirada de Veyon se posó en Zhou Qiyun, luego en Su Yan.
Su Yan avanzó a grandes zancadas, riéndose. "¡Veyon! ¡Cuánto tiempo sin verte!" Le agarró la mano y la apretó, lanzándole una advertencia silenciosa. "Senior Zhou, este es mi viejo amigo de Lingling. Veyon, este es el Senior Zhou: un pilar de la familia Zhou."
Apretó de nuevo, maravillándose de lo suave que era la mano de Veyon. Suave como la seda. Los chicos de ciudad tenían una piel tan fina.
El Anciano Xiao lo miraba, apenas controlando su furia.
"Veyon, si estás ocupado, no te detengamos," dijo Su Yan.
Veyon retiró su mano con calma. "Ya que estás ocupado, me retiraré."
Mientras se daban la vuelta, Zhou Qiyun habló. "¿Tu apellido es Yuan? El Yuan Wuji de tu clan no estaba mal. Perdió contra mí por un movimiento."
Veyon se congeló. El rostro del Anciano Xiao cambió. Yuan Wuji era el patriarca Yuan: un mito viviente.
"Este descifrado requiere talento extraordinario," ordenó Zhou Qiyun. "Tu familia Yuan produce genios. Te quedas."
El Anciano Xiao empezó a protestar, pero Veyon lo detuvo. "¿Cómo podría negarme?"
Se quedó junto a Su Yan, silencioso y distante.
Yuan Qi dio un codazo a Su Yan. "¿Por qué sigues oliendo tu mano?"
Su Yan susurró: "Qué raro. Después de estrechar la mano de Veyon, mis dedos huelen a flores. Huele tú."
Yuan Qi olfateó y arrugó la nariz. "Los chicos de ciudad y su perfume."