Zhou Zhi se lanzó hacia arriba por el tronco del gran árbol pagoda. Detrás de él, su Dao-forma tomó forma: un mono dorado del tamaño de una casa. Sus garras se clavaron en la corteza mientras corría paralelo al suelo, cerrando la distancia de una docena de zhang a velocidad imposible. Un puño del tamaño de una carreta se estrelló contra Su Yan.
Su Yan lo recibió con las Ocho Formas de la Serpiente Ba. La colisión sacudió el árbol. El qi y la sangre ardían en sus venas. Su Dao-forma serpiente parpadeaba como humo de incienso, disipándose con cada golpe.
Cambió de táctica. Formó dedos de espada. Los dedos índice y medio de la mano izquierda se juntaron, el pulgar bloqueando el anular y el meñique. Empujó hacia adelante.
En su Reino Interior, la visualización de la Espada Cortamundos desapareció. Una hoja brillante como el arcoíris emergió de su hombro derecho, bajando en picado hacia Zhou Zhi.
Zhou Zhi unió ambas palmas para detenerla. El mono dorado lo imitó, palmotas enormes chocando con un trueno.
*¡Bang!*
El impacto dobló las rodillas de Zhou Zhi. La corteza explotó a su alrededor. La espada-qi presionaba contra su frente, forzando sangre de sus ojos, orejas, nariz y boca.
La Espada Cortamundos de Su Yan se fortalecía cuanto más resistía. La hoja se detuvo a una pulgada de la frente de Zhou Zhi.
"Impresionante." La voz de Zhou Zhi había cambiado: más aguda, casi femenina. Sangre y sudor surcaban su rostro empolvado, pero sonreía. "Realmente impresionante, Rey Demonio Su."
Cinco discípulos Zhou alcanzaron la cima detrás de ellos. Abrieron sus estuches de espadas. Hojas voladoras silbaron hacia Su Yan.
La mano derecha de Su Yan brilló con un sello de espada. Las armas entrantes se congelaron a mitad de vuelo, luego invirtieron su curso. Su voluntad de espada las atrapó. Las hojas aceleraron, clavándose en Zhou Zhi con fuerza letal.
El Cuerpo Vajra de Zhou Zhi resistió, apenas. Las espadas se hundieron dos pulgadas en su carne y se detuvieron.
"¡Maravilloso!" Zhou Zhi saltó hacia arriba. Su Dao-forma cambió. El mono dorado estalló en llamas, transformándose en un cuervo dorado de tres patas. Se lanzó contra Su Yan, alas ardiendo con esencia solar lo suficientemente caliente para derretir acero.
Su Yan retrocedió por el tronco, ganando espacio. Canalizó el tono "Tai" de los Ocho Tonos Yuan. Sus órganos internos resonaron. Agua celestial inundó su Reino Interior, fusionándose con qi primordial, fortaleciendo carne y hueso.
Golpeó hacia arriba. La manga derecha se desgarró. Los huesos cantaron. La sangre surgió. La serpiente que se enroscaba alrededor de él se solidificó diez veces más, volviéndose lo suficientemente vasta como para devorar el cielo.
La mandíbula de la Serpiente Ba se abrió. Devoró a Zhou Zhi y su cuervo dorado por completo.
No de verdad: ninguna Dao-forma tenía sustancia. Pero la fuerza detrás de ese puño golpeó con certeza. El cuerpo de Zhou Zhi se rompió. La forma-cuervo se disolvió en humo.
"No me extraña que hayas matado a tantos de mi familia." Zhou Zhi rió mientras caía, su voz desafinada. "Rey Demonio Su, eres magnífico."
Invocó otra forma: un dragón celestial. Corrió por el tronco hacia Su Yan.
Su Yan desató los Ocho Tonos Yuan en secuencia, destrozando transformación tras transformación de las Artes de Reino Interior de los Treinta y Seis Gang Celestiales. Lucharon desde la cintura del árbol hasta su corona, dejando a los cinco discípulos Zhou jadeando muy abajo.
Aterrizaron juntos en la corona. Zhou Zhi se alisó el pelo hacia atrás, los labios fruncidos en una sonrisa ensayada. "Rey Demonio Su, resististe las Artes Treinta y Seis Gang de nuestra familia Zhou. Un verdadero héroe joven."
"Esas artes no son la cima del clan Zhou", dijo Su Yan con frialdad. "El Patriarca Zhou nunca las usa contra enemigos reales. Sus mejores técnicas no te las pasaron."
La sonrisa de Zhou Zhi se retorció en algo genuino. "La podredumbre de mi familia es profunda. Los ancianos no ceden. Los jóvenes no suben. Nos matamos entre nosotros por migajas de la verdadera herencia." Rió, estridente. "¿Por qué crees que estudié la Escritura de Tuo?"
Su Yan también rió, circulando el Gran Arte Daoyin de la Unidad para recuperar qi. "¿Descifraste el verdadero significado de Tuo?"
"Soy talentoso, pero no el más brillante de la familia. Todos esos genios fallaron en descifrarlo; ¿por qué yo tendría éxito?" Los ojos de Zhou Zhi brillaron. "Pero supe que compilarían sus hallazgos para el patriarca. Y los robé."
Su Yan lo miró fijamente. "No lo comprendiste tú mismo. ¿Robaste la traducción de Zhou Qiyun?"
"La comprensión desperdicia tiempo. La gente inteligente delega. Incluso el patriarca no descifra personalmente." Zhou Zhi se rió con un gorjeo. "¿Por qué yo debería hacerlo?"
"¿Cuándo te afeitate la última vez?" preguntó Su Yan en voz baja.
Zhou Zhi tocó su mandíbula lisa y sin vello. "Mi barba era espesa antes. Después de cultivar la Escritura de Tuo, desapareció. Mi piel mejoró notablemente."
"¿Algún otro cambio?"
El rostro de Zhou Zhi se oscureció. Su voz subió a un tono de mujer. "¿Qué has oído? ¿Quién ha estado chismorreando?"
Los cinco discípulos Zhou llegaron, desconcertados de verlos charlando en lugar de luchar.
Su Yan presionó su ventaja. "Considera esto: ¿y si Zhou Qiyun colocó esa traducción donde la encontrarías? Su mente es demasiado cuidadosa. No creo que pudieras robarle nada."
Zhou Zhi palideció. "¿Él quería que la tomara? ¿Qué ganaría?"
"No sabía si la Escritura de Tuo era auténtica. Necesitaba un sujeto de prueba. Tú te ofreciste al robarla."
"¡Mentiras!"
"Te ha estado observando. Cada cambio en tu cuerpo, probablemente lo sabe antes que tú." Su Yan hizo una pausa, luego entendió. "Por eso también me pidió a mí y a Veyon que la descifráramos. Múltiples verificaciones. Para él, solo necesitaba capturar a dos jóvenes."
"¿Mujer?" llamó un discípulo, confundido y divertido. "¿Hermano Mayor, es cierto? ¿Ahora eres mujer?"
"¿Deberíamos llamarte hermano o hermana...?"
El brazo de Zhou Zhi se transformó. Una ala-hoja carnosa barrió. El que habló cayó en dos pedazos.
"¡El patriarca no lo sabrá!" chilló Zhou Zhi. Las plumas doradas se convirtieron en una tormenta de cuchillos, ahogando a los cuatro restantes.
Momentos después, cuatro cadáveres yacían sobre la corteza.
Su Yan observó sin intervenir. "No fue lo suficientemente minucioso. La familia Zhou puede rastrear esto."
Zhou Zhi frunció el ceño.
"Tienen métodos para interrogar almas." Su Yan señaló. "He cultivado un Ojo Celestial. Veo sus almas aún atadas a sus pies, mirándote con odio."
Zhou Zhi produjo un estandarte de hueso blanco desde detrás de su cabeza. Cadenas óseas emergieron, atrapando las cinco almas y arrastrándolas al estandarte.
"Ahora solo tú conoces mi secreto." Gorjeó.
Su Yan sonrió. "No exactamente. Campana. Yuan Qi. Salgan."
Una sombra se alzó detrás de Zhou Zhi: montañosa. Se giró. Una cabeza de serpiente más grande que una colina se cernía sobre él, astas ramificadas en blanco y negro contra el cielo. Escamas como espejos atrapaban arcoíris del sol.
Yuan Qi. Su transformación lo había hecho más grande, no humano. Una ferocidad antigua irradiaba de él, presionando como el peso de eras primordiales.
Una campana se deslizó en vista, verde de pátina, más alta que un hombre. "A-Yan. El árbol pagoda está muerto."
"Zhou Qiyun lo mató. Tomó prestados sus ocho mil años para curarse." Su Yan se giró hacia el borde de la corona. "El clan Zhou lo está talando. Deberíamos irnos."
Zhou Zhi reunió todo su poder. Tres grutas-celestes brillaron detrás de su cabeza. "¡He abierto tres Reinos Secretos! ¡Cultivo la Escritura de Tuo! ¡Soy la segunda etapa de un verdadero cultivador...!"
*¡Clang!*
La campana sonó una vez. El alma de Zhou Zhi abandonó su cuerpo.
El dedo de espada de Su Yan perforó la frente del cuerpo, atravesando cerebro y grutas-celestes, drenando los Reinos Secretos de vitalidad. La cola de Yuan Qi descendió desde arriba, aplastando la carne en pasta.
Su Yan caminó hacia el borde de la corona. "Campana. Yuan Qi. Vámonos."
Golpeó la campana al pasar. Esta giró, su boca apuntando al alma flotante de Zhou Zhi, y volvió a sonar.
El alma se dispersó en la nada.
"Eras digno de lástima", dijo Su Yan, sin mirar atrás. "Pero no dejaré que Zhou Qiyun aprenda mis secretos a través de tu fantasma."
Saltó del árbol. La gran serpiente lo siguió, enroscándose por las ramas.