Zhou Zhi lançou-se para cima ao longo do tronco da grande árvore pagode. Atrás dele, sua Dao-forma tomou forma: um macaco dourado do tamanho de uma casa. Suas garras cravaram-se na casca enquanto corria paralelo ao solo, fechando a distância de uma dúzia de zhang a uma velocidade impossível. Um punho do tamanho de uma carroça esmagou-se contra Su Yan.
Su Yan o recebeu com as Oito Formas da Serpente Ba. A colisão sacudiu a árvore. O qi e o sangue ardiam em suas veias. Sua Dao-forma serpente piscava como fumaça de incenso, dissipando-se a cada golpe.
Mudou de tática. Formou dedos de espada. Os dedos indicador e médio da mão esquerda se uniram, o polegar bloqueando o anelar e o mindinho. Empurrou para frente.
Em seu Reino Interior, a visualização da Espada Corta-Mundos desapareceu. Uma lâmina brilhante como o arco-íris emergiu de seu ombro direito, descendo em picada em direção a Zhou Zhi.
Zhou Zhi uniu ambas as palmas para detê-la. O macaco dourado o imitou, palmas enormes batendo com um trovão.
*Bang!*
O impacto dobrou os joelhos de Zhou Zhi. A casca explodiu ao seu redor. A espada-qi pressionava contra sua testa, forçando sangue de seus olhos, ouvidos, nariz e boca.
A Espada Corta-Mundos de Su Yan se fortalecia quanto mais resistia. A lâmina parou a uma polegada da testa de Zhou Zhi.
"Impressionante." A voz de Zhou Zhi havia mudado: mais aguda, quase feminina. Sangue e suor traçavam seu rosto empoado, mas ele sorria. "Realmente impressionante, Rei Demônio Su."
Cinco discípulos Zhou alcançaram o topo atrás deles. Abriram seus estojos de espadas. Lâminas voadoras sibilaram em direção a Su Yan.
A mão direita de Su Yan brilhou com um selo de espada. As armas entrantes congelaram no meio do voo, depois inverteram seu curso. Sua vontade de espada as prendeu. As lâminas aceleraram, cravando-se em Zhou Zhi com força letal.
O Corpo Vajra de Zhou Zhi resistiu, por pouco. As espadas afundaram duas polegadas em sua carne e pararam.
"Maravilhoso!" Zhou Zhi saltou para cima. Sua Dao-forma mudou. O macaco dourado estourou em chamas, transformando-se em um corvo dourado de três patas. Lançou-se contra Su Yan, asas ardendo com essência solar quente o suficiente para derreter aço.
Su Yan recuou pelo tronco, ganhando espaço. Canalizou o tom "Tai" dos Oito Tons Yuan. Seus órgãos internos ressoaram. Água celestial inundou seu Reino Interior, fundindo-se com qi primordial, fortalecendo carne e osso.
Socoou para cima. A manga direita se desgarrou. Os ossos cantaram. O sangue surgiu. A serpente que se enrolava ao seu redor se solidificou dez vezes mais, tornando-se vasta o suficiente para devorar o céu.
A mandíbula da Serpente Ba se abriu. Engoliu Zhou Zhi e seu corvo dourado por completo.
Não de verdade: nenhuma Dao-forma tinha substância. Mas a força por trás daquele soco golpeou com certeza. O corpo de Zhou Zhi se rompeu. A forma-corvo se dissolveu em fumaça.
"Não é à toa que você matou tantos da minha família." Zhou Zhi riu enquanto caía, sua voz desafinada. "Rei Demônio Su, você é magnífico."
Invocou outra forma: um dragão celestial. Correu pelo tronco em direção a Su Yan.
Su Yan desencadeou os Oito Tons Yuan em sequência, destruindo transformação após transformação das Artes do Reino Interior dos Trinta e Seis Gangs Celestiais. Lutaram da cintura da árvore até sua coroa, deixando os cinco discípulos Zhou ofegantes lá embaixo.
Aterrissaram juntos na coroa. Zhou Zhi alisou o cabelo para trás, os lábios franzidos num sorriso ensaiado. "Rei Demônio Su, resistiu às Artes Trinta e Seis Gangs da nossa família Zhou. Um verdadeiro herói jovem."
"Essas artes não são o pináculo do clã Zhou", disse Su Yan friamente. "O Patriarca Zhou nunca as usa contra inimigos reais. Suas melhores técnicas não foram passadas a você."
O sorriso de Zhou Zhi se retorceu em algo genuíno. "A podridão da minha família é profunda. Os anciãos não cedem. Os jovens não sobem. Nos matamos uns aos outros por migalhas da verdadeira herança." Riu, estridente. "Por que acha que estudei a Escritura de Tuo?"
Su Yan também riu, circulando o Grande Arte Daoyin da Unidade para recuperar qi. "Decifrou o verdadeiro significado de Tuo?"
"Sou talentoso, mas não o mais brilhante da família. Todos aqueles gênios falharam em decifrá-la; por que eu teria sucesso?" Os olhos de Zhou Zhi brilharam. "Mas soube que compilariam suas descobertas para o patriarca. E as roubei."
Su Yan encarou-o. "Não a compreendeu por si mesmo. Roubou a tradução de Zhou Qiyun?"
"Compreensão desperdiça tempo. Gente inteligente delega. Até o patriarca não decifra pessoalmente." Zhou Zhi riu com um gorjeio. "Por que eu deveria fazê-lo?"
"Quando se barbeou pela última vez?" perguntou Su Yan em voz baixa.
Zhou Zhi tocou sua mandíbula lisa e sem barba. "Minha barba era espessa antes. Depois de cultivar a Escritura de Tuo, desapareceu. Minha pele melhorou notavelmente."
"Alguma outra mudança?"
O rosto de Zhou Zhi escureceu. Sua voz subiu para o tom de uma mulher. "O que ouviu? Quem esteve fofoqueando?"
Os cinco discípulos Zhou chegaram, desconcertados em vê-los conversando em vez de lutar.
Su Yan pressionou sua vantagem. "Considere isto: e se Zhou Qiyun colocou aquela tradução onde você a encontraria? Sua mente é muito cuidadosa. Não acredito que você pudesse roubar algo dele."
Zhou Zhi empalideceu. "Ele queria que eu a tomasse? O que ganharia?"
"Não sabia se a Escritura de Tuo era autêntica. Precisava de um cobaia. Você se ofereceu ao roubá-la."
"Mentiras!"
"Ele tem observado você. Cada mudança em seu corpo, provavelmente sabe antes de você." Su Yan fez uma pausa, depois entendeu. "É por isso que também me pediu a mim e a Veyon para decifrá-la. Múltiplas verificações. Para ele, só precisava capturar dois jovens."
"Mulher?" chamou um discípulo, confuso e divertido. "Irmão Mais Velho, é verdade? Você é uma mulher agora?"
"Deveríamos chamá-lo de irmão ou irmã...?"
O braço de Zhou Zhi se transformou. Uma asa-lâmina carnosa varreu. Quem falou caiu em dois pedaços.
"O patriarca não saberá!" gritou Zhou Zhi. As penas douradas se tornaram uma tempestade de facas, afogando os quatro restantes.
Momentos depois, quatro cadáveres jaziam sobre a casca.
Su Yan observou sem intervir. "Não foi minucioso o suficiente. A família Zhou pode rastrear isso."
Zhou Zhi franziu o cenho.
"Eles têm métodos para interrogar almas." Su Yan apontou. "Cultivei um Olho Celestial. Vejo suas almas ainda atadas aos pés, olhando para você com ódio."
Zhou Zhi produziu um estandarte de osso branco de trás de sua cabeça. Correntes ósseas emergiram, prendendo as cinco almas e arrastando-as para o estandarte.
"Agora só você conhece meu segredo." Gorjeou.
Su Yan sorriu. "Não exatamente. Sino. Yuan Qi. Saia."
Uma sombra ergueu-se atrás de Zhou Zhi: montanhosa. Ele se virou. Uma cabeça de serpente maior que uma colina pairava sobre ele, chifres ramificados em preto e branco contra o céu. Escamas como espelhos capturavam arco-íris do sol.
Yuan Qi. Sua transformação o havia tornado maior, não humano. Uma ferocidade antiga irradiava dele, pressionando como o peso de eras primordiais.
Um sino deslizou em vista, verde de pátina, mais alto que um homem. "A-Yan. A árvore pagode está morta."
"Zhou Qiyun a matou. Tomou emprestados seus oito mil anos para se curar." Su Yan virou-se para a borda da coroa. "O clã Zhou está a derrubá-la. Devemos ir."
Zhou Zhi reuniu todo seu poder. Três grutas-celestes brilharam atrás de sua cabeça. "Abri três Reinos Secretos! Cultivo a Escritura de Tuo! Sou a segunda etapa de um verdadeiro cultivador...!"
*Clang!*
O sino tocou uma vez. A alma de Zhou Zhi abandonou seu corpo.
O dedo de espada de Su Yan perfurou a testa do corpo, atravessando cérebro e grutas-celestes, drenando os Reinos Secretos de vitalidade. A cauda de Yuan Qi desceu de cima, esmagando a carne em pasta.
Su Yan caminhou em direção à borda da coroa. "Sino. Yuan Qi. Vamos."
Bateu no sino ao passar. Este girou, sua boca apontando para a alma flutuante de Zhou Zhi, e tocou novamente.
A alma dispersou-se em nada.
"Você era digno de pena", disse Su Yan, sem olhar para trás. "Mas não deixarei que Zhou Qiyun aprenda meus segredos através de seu fantasma."
Saltou da árvore. A grande serpente o seguiu, enrolando-se pelos galhos.