La gran campana flotaba cerca de la oreja de Su Yan, desconcertada.
—A-Yan, el genio de Zhou Qiyun es innegable. El espectáculo ante nosotros es magnífico. Pero incluso si secuestra a todos los dioses del ciclo celestial, ¿qué cambia? La tribulación permanece.
—El paso de los dioses de vuelta al mundo del Dao Celestial —dijo Su Yan— está sellado por la propia tribulación.
La campana repicó una vez, muda de asombro.
Su Yan continuó.
—Cada dios ahora está bajo las nubes de trueno. Deben luchar contra la tribulación junto a Zhou Qiyun. No tienen elección. Su supervivencia es su único boleto de regreso.
Hizo una pausa.
—Lord Bell, ¿recuerdas el Salón del Dios Celestial?
Por supuesto que lo recordaba. El salón era un terreno de ascensión, un lugar donde la barrera entre mundos se adelgazaba lo suficiente para que los dioses descendieran. Pero solo podían proyectar su conciencia en ídolos de piedra. Sus cuerpos verdaderos permanecían atrapados arriba.
—Su única oportunidad —dijo Su Yan— es la luz de ascensión que cae cuando Zhou Qiyun logra el avance. En ese momento, pueden cabalgar la luz de vuelta al mundo del Dao Celestial.
La campana comprendió.
—Así que, pase lo que pase, los trescientos sesenta dioses deben protegerlo. Ayudarlo a sobrevivir. Secuestró a toda la burocracia celestial.
El corazón de Su Yan se agitó. Esta sería la primera ascensión en la era de los maestros nuo. Daría esperanza a innumerables buscadores.
Si Zhou Qiyun tenía éxito, los planes del Maestro del Palacio de la Píldora de Barro se desmoronarían.
En el Monte Jiuyi, los dioses que habían estado festejando con sacrificios alzaron la vista. Rugieron a las nubes de trueno. Las nubes no retrocedieron.
Ahora también eran parte de la tribulación.
* * *
Desde el Monte Wuwang, los observadores vieron caer un rayo sobre el pico principal del Monte Jiuyi. El destello fue tan brillante que las sombras se estiraron por el suelo a cientos de kilómetros de distancia.
Cuando la luz se desvaneció, el rayo fluyó hacia abajo como plata líquida. Se extendió por los valles, iluminando cada cresta.
Guo Tianxiong susurró:
—Ese golpe único me habría matado.
Los otros patriarcas pensaron lo mismo. Esta tribulación no estaba hecha para mortales. Incluso rozarla significaba la muerte.
Entonces las montañas comenzaron a cambiar. Algunos picos se estiraron más altos. Otros se comprimieron a la mitad de su altura. Una fuerza invisible amasaba la tierra como masa.
—Distorsión espacial —dijo la gran campana—. La energía en ese rayo es tan densa que deforma el espacio mismo. Los picos en la cresta de la onda suben. Los valles en su seno se hunden. No te preocupes. No sentiremos nada.
La onda los golpeó de todos modos.
El alma de Su Yan se estremeció. Se sintió como pasar por el espacio estratificado del templo en ruinas, esa sensación de grosor y masa.
Más truenos siguieron. Cada golpe era atraído hacia el pico central del Monte Jiuyi como si fuera imantado.
Entre destellos, los observadores vieron dioses saltando a través de los ocho picos menores. Trescientas sesenta formas divinas. Trescientas sesenta posturas únicas. Antiguas. Poderosas. Hermosas.
Estaban luchando por Zhou Qiyun.
—¿Se pueden sobornar a los dioses? —murmuró Guo Tianxiong.
—No —dijo Li Huangshu—. Esto es secuestro. Los encadenó a su destino. No tienen más remedio que luchar.
La voz de Shi Chong era hueca.
—Vivir en su era es nuestra desgracia.
—Afortunadamente —dijo alguien—, está a punto de dejarla.
* * *
La lengua de Yuan Qi se agitó como una bandera en vendaval.
—¡Manifestaciones del Dao! ¡Las manifestaciones del Dao de los dioses! ¡Escríbanlas! ¡Cada una es una técnica sin par!
Los discípulos de los clanes se apresuraron a memorizar. Para ellos, las manifestaciones divinas del Dao eran Reinos Internos, fuentes de artes nuo increíbles.
Pero los dioses se movían demasiado rápido. Los rayos llegaban con demasiada prisa. Los cambios se confundían entre sí.
Quienes se esforzaron por recordar comenzaron a sangrar. El burro se derrumbó, vomitando sangre. Niu Zhen y Niu Gan escupieron carmesí. Guo Xiaodie gimió, sangre filtrándose de sus ojos y orejas. Incluso Li Yingzhu se desplomó, inconsciente.
—¿Por qué el Señor Séptimo no sangra?
Los toros demonio miraron a Yuan Qi. Estaba perfectamente calmado, ojos fijos en el espectáculo.
Lo admiraban.
—Como era de esperarse de aquel a quien el maestro llama Señor Séptimo. Su fundamento es tan profundo que no podemos compararnos.
Yuan Qi parpadeó. No entendía ni una sola cosa de lo que observaba. Pero no podía admitirlo.
—A-Yan lo resolverá —pensó—. Miraré un poco más para que no me llame a medias.
Su Yan había dejado de intentar comprender a los dioses. En cambio, estudiaba la tribulación misma.
—Si mapeo las formas de la Escritura del Cielo Azure contra los patrones de los rayos —pensó—, puedo forjar una novena técnica.
Detrás de él, una nube de truenos se formó.
Comenzó pequeña. Luego creció. Una acre. Diez acres. Cien. Truenos retumbaban dentro de ella.
Yun Qian dio un paso atrás sin pensar. Se detuvo.
—Intención de tribulación. Mis instintos me advierten que huya.
La gran campana brotó de la cabeza de Su Yan.
—¿Señorita Qing! ¿Sientes algo?
—Tribulación del karma —dijo, pálida—. ¿Qué está pasando?
La campana adivinó.
—A-Yan se sumergió en los patrones de la tribulación. Su conciencia se fusionó con ella. Esto ya había sucedido antes en el Monte Jiuyi.
La nube pequeña se hinchó hasta cien li. Tocó el borde de la masiva tribulación de Zhou Qiyun. Energía se derramó en ella. Relámpagos detonaron en su interior.
Los observadores en el Monte Wuwang sintieron una angustia aplastante. Si las dos nubes se fusionaban, ninguno sobreviviría.
Guo Tianxiong envolvió a Guo Xiaodie en sus brazos y huyó. Los otros patriarcas agarraron a sus discípulos y corrieron.
Tres figuras aparecieron junto a Su Yan: el Anciano Chou, la Dama Hong y el Anciano Bai. Se abalanzaron sobre su cuerpo para cortar la conexión.
La manga de Yun Qian se agitó. El dedo del Anciano Chou perforó la frente del Anciano Bai. La mano de la Dama Hong atravesó el pecho del Anciano Bai. El propio dedo del Anciano Bai se clavó en su garganta.
Se derrumbó, vomitando sangre.
—¡Deténganse! —gritó el Anciano Chou—. ¡Nuestras intenciones son buenas! ¡Debemos cortar su conexión o arrastrará a todos a la ruina!
En momentos, la nube de Su Yan tocó la de Zhou Qiyun. La nube menor se encendió con furia prestada.
El Anciano Chou y la Dama Hong se reagruparon. Incluso el herido Anciano Bai se arrastró hacia arriba, cubierto de sangre, y se unió a ellos. Su poder combinado presionó contra el cuerpo de Su Yan.
Las nubes se separaron. La presión se desvaneció.
El Emperador del Inframundo miró a Su Yan.
—¿Cómo puede un cazador de serpientes manipular la tribulación celestial? ¿Quién es él?
Miró a los tres administradores.
—¿Y quiénes son ellos?
El Anciano Chou sintió la escrutinio.
—Hemos atraído demasiada atención. Vámonos. Ahora.
Desaparecieron en el cielo.
—Qing —llamó la campana—. ¿Conoces a esos tres?
Yun Qian se había ido. También su ataúd negro.
La voz del Emperador del Inframundo resonó.
—¡Regresen al inframundo!
Sus reyes fantasma llevaron su ataúd por la montaña, hacia un barco, y en la niebla del Río Naihe.
La respiración de Su Yan se estabilizó.
—Lord Bell, sentí como si me hubiera convertido en la propia tribulación. Podía ver a Zhou Qiyun y a los trescientos sesenta dioses. Podía sentir el karma de todos. Incluso sentí que podía golpearlos. Era el Dao Celestial.
La campana enmudeció de miedo.
—Entonces algo me devolvió —dijo Su Yan, decepcionado—. Justo cuando quería probarlo.
Miró a su alrededor. El Monte Wuwang estaba vacío excepto por Yuan Qi, Niu Zhen y Niu Gan.
—¿Adónde se fue todo el mundo?