Su Yan se detuvo. Se dio la vuelta.
"Anciano", dijo al hombre de rostro afligido. "¿Más té? Tengo sed."
"¡No!" La voz del anciano se quebró.
"¿Dónde puedo comprar algo, entonces?"
Los tres administradores, afligido, blanco y rojo, se retorcieron al unísono.
Su Yan siguió caminando. Detrás de él, la mujer de rojo siséo: "Antes se desplomaba después de una taza. Podíamos escribir toda su vida y no recordaría nada. Ahora pide recargas."
"¿Qué hay en esa sopa?" masculló el hombre de túnica blanca.
Su Yan encontró a Yun Qian al borde del acantilado, examinando las huellas del gigante. Dos impresiones, cada una del tamaño de un carro, habían aplastado árboles antiguos en astillas.
"Lo conocías", dijo Su Yan. No era una pregunta.
Ella asintió. "Un hombre brillante. Cauteloso. Generoso. En mi era, era la luz más brillante que teníamos, el más probable de romper el límite."
"Eso no coincide con el hombre que conocí", dijo Su Yan. "El Maestro del Palacio de la Píldora de Barro que conozco colocó trampas en cada técnica. Cosechaba discípulos como trigo."
Yun Qian contempló el pico distante del Monte Jiuyi. "Tres mil años es mucho tiempo. La gente cambia. O finge."
Hizo una pausa. "El maestro nuo que enfrenta la tribulación esta noche está abriendo un camino que nadie ha caminado desde mi era. Incluso si falla, será recordado."
"No fallará", dijo Su Yan. "Y tampoco ascenderá."
Ella lo miró.
Antes de que pudiera preguntar, el Monte Jiuyi se encendió.
Trescientos sesenta altares ardieron a través de sus nueve picos. Cada uno era una plataforma de descenso divino a escala de dioses, no de mortales. Zhou Qiyun no estaba haciendo una ofrenda humilde. Estaba desplegando la alfombra roja para toda la burocracia celestial.
Trescientos sesenta dioses. Uno por cada grado de la rueda celestial.
La cordillera se iluminó como una segunda aurora. Incluso los picos ocultos del Nuevo Territorio brillaban con fuego reflejado.
"¿Cuántas tumbas robó ese hombre?" susurró Guo Tianxiong.
Xiang y Shisan Niang, quienes una vez habían convocado al Dios de la Plaga y se creían maestros de la escala, miraron en silencio. Esto era cien veces más grande. Mil.
El cielo se rasgó.
No con truenos, con presión. Formas masivas presionaron contra la herida en la realidad, miembros del tamaño de ríos, escamas rozando el firmamento. Los dioses celestiales descendieron a los altares, atraídos por el aroma del sacrificio antiguo. Para cuando el centésimo había aterrizado, el aire mismo parecía a punto de colapsar.
"¿Los está sobornando?" preguntó Su Yan a Yun Qian.
"Está haciendo algo peor", dijo ella. Su voz se había vuelto delgada. "Los está secuestrando."
Su Yan lo entendió al instante.
Trescientos sesenta dioses, atrapados en el reino mortal, atados por ritual y sacrificio. El Dao Celestial no podía golpear a Zhou Qiyun sin desgarrar a sus propios siervos. Había tomado a todo el ciclo del cielo como rehén.
La mano de Yun Qian encontró su brazo. Sus dedos estaban fríos.
"Podría sobrevivir de verdad", susurró ella.
Sobre el Monte Jiuyi, la nube de tribulación estalló. No por la voluntad de Zhou Qiyun, sino por la furia del Dao Celestial. Se expandió con velocidad aterradora, tragando pico tras pico. Cien li. Trescientos. Quinientos. Ochocientos.
La nube siguió creciendo.
Su Yan la observó extenderse, y por primera vez, sintió algo que no esperaba.
Esperanza.
Si Zhou Qiyun podía engañar al cielo mismo, entonces tal vez el camino sellado podría ser forzado abierto. Tal vez había una manera de ascender después de todo.
Y tal vez el hombre esperando en la cima de ese camino era el verdadero Maestro del Palacio de la Píldora de Barro, listo para reclamar su premio.