La maquinaria promocional de la Casa de Subastas Mitel demostró ser notablemente eficaz. Apenas un día después de que Xiao Yan entregara el Líquido de Foundation, la noticia se había extendido por cada rincón de la Ciudad Wutan — desde los salones más grandiosos de los clanes hasta los puestos más humildes de los mercaderes. El rumor encendió las conversaciones por toda la ciudad.
A diferencia del técnica de cultivo de nivel Alto Cielo subastada la vez anterior — un artículo de precio estratosférico que solo un puñado de las facciones más poderosas podía siquiera contemplar — el Líquido de Foundation tocó una cuerda diferente. Para muchas familias, esta era una propuesta mucho más práctica. Innumerables ancianos, ansiosos por ver a sus hijos y nietos alcanzar el rango de Guerrero Dou lo más rápido posible, estaban más que dispuestos a gastar oro en algo que era tanto efectivo como relativamente asequible.
Cuando el bullicio en torno al Líquido de Foundation alcanzó su punto álgido en la Ciudad Wutan, Xiao Yan — resguardado dentro del compound del Clan Xiao — se enteró gradualmente del alboroto. Al observar que siete botellas de Líquido de Foundation imperfecto generaban tal revuelo, sintió una mezcla de asombro y renovada apreciación por el atractivo extraordinario que poseían los elixires en este continente.
Al día siguiente, el Clan Xiao recibió una invitación oficial de la Casa de Subastas Mitel. Quizás porque Xiao Zhan había comprado previamente Líquido de Foundation para su hijo, varios de los ancianos del clan expresaron un interés particular en este segundo lote. Aquellos cuyos nietos aún no habían alcanzado el rango de Guerrero Dou estaban particularmente entusiasmados.
Esa tarde, cuando Xiao Yan planeaba escaparse solo, Xiao Zhan envió un mensaje adelante para convocarlo. Resignado, el muchacho siguió al mensajero hacia la puerta principal del clan.
Cuando llegó, encontró no solo a su padre esperando, sino también a varios de los ancianos, reunidos en una multitud animada.
Al divisar a su hijo acercándose a paso tranquilo, Xiao Zhan sonrió y lo llamó con un gesto de la mano.
Xiao Yan suspiró y aceleró el paso. Al acercarse, sus ojos se desplazaron hacia las dos figuras junto a su padre, y su frente se frunció ligeramente.
"Retrasándote como una chica..." Xiao Yu, que llevaba lo que parecía una eternidad esperándole, le lanzó una mirada fría. Su voz goteaba desprecio.
"Tú eres la que va a un funeral," respondió Xiao Yan, su tono plano. El retruque casi le hizo reventar los dientes a Xiao Yu.
Una risa ligera se propagó por la multitud — clara como una campana de plata.
Xiao Yan giró la cabeza hacia el sonido y vio a Xun'er de pie entre los espectadores. Le hizo un guiño con una sonrisa. "¿Tú también vienes a la subasta?"
"Es aburrido quedarse en el compound todo el tiempo. Podría echar un vistazo," respondió Xun'er, abriéndose paso entre la multitud para colocarse a su lado con una sonrisa radiante.
"¿Qué hay que ver? Unas pocas botellas de Líquido de Foundation — no te servirán de nada en este punto," dijo Xiao Yan casualmente.
"Hmph — ¿qué hay que ver? Si no fuera por esa cosa, ¿habrías alcanzado mi nivel tan rápido?" Xiao Ning, que había pasado dos meses postrado en cama después de la última paliza de Xiao Yan, observaba a los dos charlando con intimidad no disimulada. Su rostro temblaba de resentimiento, las viejas heridas aparentemente olvidadas. "¿Te vuelven a picar los huesos?" burló.
Xiao Yan levantó una ceja, sus labios curvándose en algo entre una sonrisa y una mueca. "¿Y si es así?"
"¡Tú—" El rostro de Xiao Ning se enrojeció de furia. Apretó los puños, luego lenta — deliberadamente — los relajó. Una risa fría escapó de sus labios. "No te hagas el orgulloso. En realidad me hiciste un favor al herirme. Ese descanso forzado es la razón por la que he podido tocar el umbral del Poder Dou de noveno nivel. Dame siete días más, y ¡romperé la barrera! Cuando eso suceda, veremos a quién le pican los huesos."
Los ancianos del clan y los curiosos que se habían congregado alrededor lanzaron miradas sorprendidas a Xiao Ning. El rostro marchito del Gran Anciano mostró un destello de orgullo — su nieto claramente había restaurado algo de su dignidad.
El ceño de Xiao Zhan se frunció con disgusto mientras lanzaba una mirada afilada al Gran Anciano. Estaba a punto de agitar al grupo para que se movieran cuando captó el brillo juguetón en el ojo de Xiao Yan. Se detuvo, tragándose las palabras que estaban formándose en sus labios.
Xiao Ning permanecía allí, sonriendo con satisfacción arrogante. Xiao Yan se lamio los labios, se quedó en silencio un momento, luego se rascó la nuca con una expresión de leve vergüenza.
"Ah... disculpa por eso," dijo, su voz ligera y casi disculpatoria. "Me adelanté por accidente hasta el noveno nivel hace unos días. Parece que todavía estás un paso atrás."
"...¿Qué?"
En el momento en que estas palabras salieron de la boca de Xiao Yan, los miembros del clan que los rodeaban cayeron en silencio. Las miradas asombradas se giraron instantáneamente hacia el muchacho, cuya expresión seguía siendo de nonchalancia imperturbable. Por accidente... se adelantó?
Las cabezas se sacudieron en una mezcla de incredulidad y diversión. El pequeño estaba decidido a aplastar la moral de la gente. Pobre Xiao Ning.
La expresión de satisfacción de Xiao Ning se congeló instantáneamente. Su boca se retorcía, su garganta trabajaba arriba y abajo, y miraba fijamente a Xiao Yan. Después de un largo y tenso silencio, sus hombros finalmente cayeron en derrota. Había creído que tocar el umbral restauraría algo de su rostro — en su lugar, había recibido un golpe aún más devastador.
Xiao Yu agarró el brazo de Xiao Ning y lanzó a Xiao Yan una mirada asesina. Sin embargo, por una vez, contuvo su lengua, murmurando solo para sí: "¿Qué demonios está haciendo este pequeño bastardo con su entrenamiento? Solo han pasado dos meses... ¿Cómo es que ya está en el noveno nivel?"
Aunque ella y Xiao Yan chocaban en cada oportunidad, incluso ella tenía que admitir — la velocidad de su cultivo no era nada menos que asombrosa.
"¡Ja ja!" El ceño fruncido de Xiao Zhan se alisó instantáneamente y soltó una carcajada estruendosa. Miró al Gran Anciano con rostro cansado y exclamó: "¡Vamos, vamos! La subasta está a punto de comenzar. No más demoras, o alguien más se lleva todas las mejores piezas antes de que siquiera lleguemos."
Mientras los ancianos se abrieron paso hacia la salida, Xiao Zhan se detuvo un momento para despeinar el cabello de su hijo con orgullo manifiesto. "¡Bien hecho, muchacho! Me has hecho quedar bien otra vez. E viejo codicioso debe haber presumido de su nieto al menos diez veces hoy — estaba listo para estrangularlo. Todo lo que realmente quiere es que el clan le compre una botella de Líquido de Foundation a su nieto. Tan indirecto, el viejo tacaño."
Xiao Yan se encogió mientras su padre le destrozaba el cabello y se rindió con las manos en alto. Al pasar por la puerta, murmuró: "No quería mencionarlo, pero él se empeñó en meter la pata..."
Unos pasos adelante, la boca de Xiao Ning se torció de nuevo. Se ahogaba en frustración y desesperación silenciosa.
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