Dentro de un salón inundado por la luz de las lámparas, la atmósfera era densa y opresora.
En el centro del salón, sobre la mesa, había una pequeña botella de jade verde. Un tenue aroma medicinal se desprendía de su boca.
Muchas personas estaban sentadas en el salón. Por sus atuendos, era evidente que eran los altos cargos de la familia Jie Lie, y entre ellos se encontraba Jie Lie Ku, el mismo hombre que se había visto esa mañana en los Puestos.
En un asiento a la izquierda del cabecera de la mesa, un joven vestido de blanco descansaba perezosamente contra el respaldo de su silla. Era bastante apuesto, aunque el destello lujurioso que cruzaba sus ojos de vez en cuando arruinaba por completo el efecto de sus facciones. En este preciso momento, una de sus manos se deslizaba lentamente bajo la ropa de una atractiva doncella de pie a su lado, con una conducta completamente impúdica, como si la presencia de tantos observadores no le importara en lo más mínimo.
Bajo las caricias del joven, las mejillas de la doncella palidecieron ligeramente. Sus ojos se llenaron de lágrimas acarreadas, y su delicado cuerpo temblaba levemente en convulsiones, pero no se atrevía a emitir ni un solo sonido.
"Esto es lo que la familia Xiao de pronto produjo: 'Polvo Hemostático'," dijo Jia Lie Bi con el rostro oscuro y sombrío, mirando la pequeña botella verde sobre la mesa, eligiendo ignorar por completo la conducta inapropiada del joven de blanco. "La popularidad de nuestros Puestos ya ha empezado a hundirse de golpe."
"¿Cómo es posible que la familia Xiao tenga medicinas curativas? ¿De veras han conseguido contratar a un alquimista propio?" Jie Lie'ao, que albergaba no poca rencilla contra Xiao Yan, lanzó una mirada oblicua al hombre de blanco a su lado y frunció el ceño.
Jia Lie Bi entrecerró sus ojos envejecidos, su expresión nada amable. "¿Recuerdas a aquel misterioso alquimista que encontramos en la subasta la última vez? Por su actitud hacia la familia Xiao, parecía favorablemente inclinado hacia ellos. Si este 'Polvo Hemostático' fue refinado por él, entonces estamos en serios apuros— ese hombre bien podría ser un Alquimista de Tercer Rango, ya sabes."
Al escuchar el imponente título de Alquimista de Tercer Rango, el joven de blanco finalmente detuvo la mano que merodeaba sobre la doncella. Retirándola a regañadientes, dio un paso adelante, levantó la pequeña botella verde y la acercó a su nariz para aspirarla ligeramente. Luego vertió un poco, lo frotó entre sus dedos y soltó una risa desdeñosa. "Toda esa patraña de Alquimistas de Tercer Rango. Este Polvo Hemostático es efectivamente algo más potente que el Polvo de Rejuvenecimiento, pero juzgando por la calidad, el que lo refinó es claramente de un rango inferior al mío. Si tiene tanta potencia, es muy probable debido a una fórmula inusual que han conseguido por casualidad."
Al oír estas palabras, todos los presentes en el salón dejaron escapar un suspiro de alivio secreto. Si la familia Xiao hubiera asegurado verdaderamente los servicios de un Alquimista de Tercer Rango, la familia Jie Lie no tendría esperanza de repuntar jamás.
"Por mi experiencia," continuó el joven de blanco con una leve sonrisa burlona, "el alquimista que la familia Xiao ha contratado probablemente no sea más que un novato que acaba de entrar al oficio, uno que refinó este Polvo Hemostático en gran parte gracias a una fórmula que obtuvo de no se sabe dónde."
"Hehe, el hermano Liu Xi puede discernir la verdadera valía de su creador a partir de una sola botellita de píldoras. Verdaderamente agudos sus ojos," dijo Jie Lie'ao riendo, con un toque de adulación en su sonrisa.
"Mera formación básica de un alquimista." El joven de blanco, llamado Liu Xi, negó con la cabeza en una modestia fingida, aunque la leve sonrisa de satisfacción velada que cruzó su rostro no pasó desapercibida para la mirada aguda de toda una hilera de viejos zorros sentados en el salón.
"Aunque el Polvo de Rejuvenecimiento es efectivamente algo inferior en potencia a este Polvo Hemostático, la diferencia entre ambos no es grande," reflexionó pausadamente Jia Lie Bi tras un instante de consideración. "La súbita caída en el flujo de gente en nuestros Puestos se debe principalmente a lo drástica que fue nuestra subida de precios en el período anterior. Una vez que los ajustemos a la baja, las multitudes deberían regresar gradualmente. Aún así, volver a nuestra antigua gloria será difícil— este Polvo Hemostático se lleva una buena parte de los clientes, y de ahora en adelante, la familia Xiao se abrirá un hueco en el mercado de medicinas curativas de la Ciudad de Wutan."
"¿Bajar los precios?" Liu Xi frunció el ceño ante eso, mostrando una clara reticencia. Se había acostumbrado a vender a precios inflados; la perspectiva súbita de una rebaja le resultaba particularmente desagradable.
Al ver la reacción de Liu Xi, Jia Lie Bi maldijo su falta de sesos en silencio, pero forzó una sonrisa amable y explicó: "El mercado ha cambiado respecto a antes, Maestro Liu Xi. Antes podíamos monopolizar el comercio de medicinas curativas de la Ciudad de Wutan. Ahora ya no es posible. Por eso debemos bajar los precios para recuperar a nuestros clientes."
Negando con la cabeza en un suspiro resignado, Liu Xi torció los labios. "Haz lo que te parezca. Pero no olvides lo que dije sobre mi parte. Incluso con la reducción, la parte que me corresponde sigue siendo al triple del precio original."
Las comisuras de los ojos de Jia Lie Bi se contrajeron involuntariamente. Un hilo de ira le subió, pero inhaló profundamente y mantuvo una cálida sonrisa clavada en su rostro— aunque la sonrisa parecía más bien fría por los bordes. "Hehe, por supuesto. La parte del Maestro Liu Xi será pagada íntegramente, tal y como se acordó."
"Mm." Asintiendo con satisfacción, Liu Xi se recostó de nuevo en su silla y, aún más descaradamente, atrajo a la atractiva doncella hacia su regazo, dejando sus manos merodear libremente.
"Maestro Liu Xi, nuestro stock de Polvo de Rejuvenecimiento está agotándose," dijo Jia Lie Bi con una sonrisa, añadiendo a modo de recordatorio: "Ya he enviado gente a la Casa de Subastas Mitel para comprar los ingredientes medicinales. Cuando llegue el momento, tendremos que molestarle con sus esfuerzos de nuevo. Ah, y por cierto, por una feliz casualidad, ayer conseguimos un par de raras mujeres serpientes del Desierto de Tagor. Las he hecho llevar a sus habitaciones."
Al mencionar que tendría que practicar alquimia de nuevo, se dibujó un claro gesto de impaciencia en el rostro de Liu Xi. Pero en el instante en que las palabras "mujeres serpientes" llegaron a sus oídos, esa impaciencia se transformó instantáneamente en deleite lujurioso. Con los ojos brillantes, asintió y declaró con gran confianza: "Siempre y cuando los ingredientes sean suficientes, no tenga usted la menor preocupación sobre la cantidad de Polvo de Rejuvenecimiento, Líder del Clan."
Al ver lo fácilmente que Liu Xi había sido ganado, Jia Lie Bi esbozó una sonrisa teñida de satisfacción y desprecio, mascullando con frialdad interior: Un tonto sin sesos, repleto de nada más que lujuria. Inútil en todo excepto en la refinación de píldoras.
Sacudió la cabeza con una risa fría, luego levantó una taza de té para beber un sorbo, y se volvió para entretener a Liu Xi con charla ociosa sobre los temas que más avivaban el interés del joven— vino, mujeres y canciones.
Llevaban un rato conversando agradablemente cuando un miembro del clan irrumpió urgentemente en el salón. Apresurándose hasta el lado de Jia Lie Bi, se inclinó bajo y le susurró algo rápidamente al oído del anciano.
Sonriendo con agrado mientras escuchaba, la sonrisa de Jia Lie Bi se congeló gradualmente sobre su rostro tras un momento. Con un chasquido agudo, la taza de té en su mano se desmoronó en polvo, y el polvo, mezclado con el té, goteó gota a gota por su palma.
"¡Maldita sea la Casa de Subastas Mitel! ¡Se atreven a jugarme esta jugada!"
Se puso de pie de golpe, su rostro contorsionado por la furia fría, y soltó un rugido furioso. Una aura violenta explotó hacia afuera de su cuerpo, y diminutos remolinos trazaron siseos ahogados y silbantes por el aire.
Jie Lie'ao, que estaba más cerca de su padre, tuvo el pecho presionado dolorosamente por la presión asfixiante. Se tambaleó hacia atrás varios pasos y gritó con urgencia: "¡Padre!"
El grito de Jie Lie'ao despertó parcialmente a su padre de su furia. El rostro de Jia Lie Bi se contrae, luego se sentó de nuevo con una expresión fría y siniestra. "¡La Casa de Subastas Mitel se ha negado a vender ingredientes medicinales a nuestra familia Jie Lie!"
Al anunciarse esto, el salón estalló en una clamorosa conmoción. Todos intercambiaron miradas confundidas y aterrorizadas.
"¿Cómo es posible? ¿No ha mantenido siempre la Casa de Subastas Mitel su neutralidad? ¿Por qué iba a atacar así a nuestra familia Jie Lie?" preguntó Jie Lie Ku, con el rostro palidecido y la voz temblorosa.
"¡Ja! Ante una ganancia suficientemente tentadora, ¿quién se aferraría a una neutralidad sin valor?" Jia Lie Bi soltó un bufido y exhaló lentamente. Lanzó una mirada oblicua y fría a Liu Xi, que se veía algo despeinado tras ser golpeado por su estallido anterior, y dijo con dureza: "Me imagino que esto tiene algo que ver con la familia Xiao."
"La familia Xiao no tiene ese tipo de influencia para hacer que la Casa de Subastas Mitel corte nuestros suministros, ¿verdad?" murmuró Jie Lie'ao.
"Hmph. Quién sabe con qué condiciones ganaron a la Casa de Subastas Mitel." Jia Lie Bi acarició su rostro envejecido. Sin razón discernible, un temblor de inquietud se enrolló en su corazón.
"¿Qué hacemos ahora? Sin suficientes ingredientes, nuestro Polvo de Rejuvenecimiento se agotará pronto. Entonces será nuestro turno de ver nuestros Puestos desiertos de visitantes," dijo Jie Lie Ku con ansiedad.
Apretando los dientes, Jia Lie Bi habló con un tono frío y siniestro. "Todavía hay bastantes tiendas de hierbas de nuestro lado. Envíen hombres para reunir todo su inventario restante y comprarnos un poco de tiempo. Si eso no es suficiente, entonces compraremos suministros a precios elevados en otras ciudades. ¡Me niego a creer que la familia Xiao pueda extender su influencia más allá de esta ciudad!"
Mientras hablaba, Jia Lie Bi buscó otra taza de té— solo para notar que su propia mano parecía temblar levemente. Tragó saliva, presa por una extraña y misteriosa sensación: la familia Jie Lie había, al parecer, molestado algo que no debía haber tocado...