La aparición de la Pó Hemostático barrió la ciudad de Wutan como una tormenta, arrebatando más de la mitad del mercado de medicinas curativas en cuestión de días. En solo dos jornadas, los puestos del Clan Xiao recuperaron su anterior bullicio e incluso lo superaron, atrayendo multitudes mayores que en su mejor momento.
Al día siguiente del lanzamiento, la familia Jie Lie rebajó discretamente el precio del Pó de Rejuvenecimiento a su nivel original. Pero el lucro excesivo anterior ya había alienado a la mayoría de los mercenarios, y ni siquiera con el descuento sus puestos lograron recuperar la vitalidad de antes.
Wutan City se extendía en los bordes de la Cordillera de las Bestias Mágicas, y una corriente interminable de mercenarios cruzaba sus puertas cada día. Con el peligro acechando en cada rincón de la cordillera, la demanda de medicinas curativas era constante. Aunque el Clan Xiao se había adueñado de la mayor parte del mercado, la familia Jie Lie seguía obteniendo beneficios—simplemente mucho menos que durante su breve monopolio.
La ola de ventas superó con creces las expectativas del Clan Xiao. Cada mañana, los mercenarios que esperaban desde el amanecer asaltaban los puestos y acababan con todo el suministro de Pó Hemostático antes del mediodía. Por la tarde las estanterías quedaban vacías, y los que llegaban tarde no tenían más remedio que comprar el inferior Pó de Rejuvenecimiento de la familia Jie Lie.
Esa misma demanda mantenía a la familia Jie Lie en pie pese al asalto del Clan Xiao. A partir de ahora, la contienda dependería de cuál de los dos bandos pudiera mantener sus estanterías abastecidas más tiempo.
...
Dentro de la sala de reuniones, Xiao Yan observó con impotencia mientras Xiao Zhan sonreía de oreja a oreja. Los tres ancianos no estaban en mejor estado, sus rostros surcados de regocijo desenfrenado mientras la risa resonaba por la sala. La causa era sencilla: esa mañana, Xiao Yan, disfrazado de la figura encapuzada, había deslizado otro lote de Pó Hemostático.
"Hehe, las ventas son una locura. Si el viejo no hubiera traído otro lote, nuestro almacén estaría vacío," dijo Xiao Zhan, acunando una pequeña botella verde como si fuera un tesoro.
"En efecto. En solo días nuestros puestos han atraído el doble de público que en nuestros mejores momentos. Las pérdidas anteriores se están recuperando y la parte de beneficios de la medicina ya equivale a uno o dos meses de ingresos anteriores del clan," dijo el Primer Anciano, normalmente el más reservado, que no podía ocultar su júbilo. Su rostro arrugado floreció como un crisantemo.
Xiao Zhan asintió, luego se volvió hacia Xiao Yan, que estaba sentado encorvado en su silla con cara de aburrimiento. "Tú, mocoso, cada vez que el viejo visita no apareces por ningún lado. ¿No puedes quedarte en casa por una vez?"
Xiao Yan revolvió los ojos ante el regaño inmerecido y pensó con amargura: Si me quedara en casa, ¿de dónde sacarían la medicina?
"Vaya, el viejo es demasiado generoso," continuó Xiao Zhan, sacando un papel de su túnica. "Afortunadamente logré preguntarle los ingredientes necesarios. A partir de ahora nos encargaremos nosotros de buscarlos. El clan ya ha recibido favores suficientes—exigir más sería imprudente."
"Vale." Los tres ancianos asintieron de inmediato, agradecidos por la prudencia de Xiao Zhan.
"Saber cuándo parar ante tanto beneficio, no está mal. No me extraña que tu padre lidere el clan," la voz aprobatoria de Yao Lao sonó en la mente de Xiao Yan.
Xiao Yan sonrió levemente, tranquilizado. Podía ofrecer ayuda material, pero la verdadera fuerza de un clan dependía de su líder. Sin importar cuán capaz se volviera, nunca podría sostener a un líder que fuera barro de punta a punta. Claramente, Xiao Zhan tenía lo necesario.
"Jefe del clan, ancianos—la señorita Ya Fei de la Casa de Subastas Mitel está afuera," informó un miembro del clan desde la puerta.
"¿Ya Fei?" Xiao Zhan parpadeó, luego dijo rápidamente: "Que entre."
Momentos después de que el emisario partiera, una figura gráciosa apareció en la entrada. Una risa suave y embriagadora se adelantó a su dueña: "Jeje, el jefe Xiao ha estado de buen humor últimamente."
Xiao Yan apoyó la cabeza contra el respaldo fresco y miró hacia la puerta, un destello de asombro cruzando sus ojos.
Allí estaba Ya Fei en un qipao rojo ajustado que ceñía cada curva de su figura madura y voluptuosa. Su cintura esbelta se mecía con gracia seductora, y la alta abertura del dobladillo destellaba insinuante contra su muslo pálido con cada paso, un atisbo de primavera que aceleraba los corazones.
"Encantadora..." joven, viejo y todos los de en medio, cada hombre en la sala compartió el mismo pensamiento involuntario.
"Tos." Xiao Zhan aclaró la garganta y se puso de pie con una sonrisa ensayada. "La señorita Ya Fei nos halaga. Los ingresos anuales del Clan Xiao no se comparan con los de una sola sucursal de la Casa de Subastas Mitel."
"El jefe Xiao es demasiado modesto. Todos han visto con sus propios ojos que los puestos del Clan Xiao ahora superan incluso a la subasta," respondió Ya Fei, haciendo una reverencia grácil ante los tres ancianos. Sus luminosos ojos se deslizaron luego hacia Xiao Yan. Se detuvo con leve sorpresa. "El joven maestro Xiao Yan parece más fuerte que la última vez."
"Solo llámame Xiao Yan, señorita Ya Fei. 'Joven maestro' me eriza la piel," dijo Xiao Yan con una sonrisa de inocencia desarmante.
Ya Fei soltó una risa musical.
"¿Puedo preguntar qué trae a la señorita Ya Fei hoy?" inquirió Xiao Zhan.
Ya Fei se sentó elegantemente junto a Xiao Yan, comprimió sus labios rojos y fue directo al grano: "Jefe Xiao, la Casa de Subastas Mitel se ha negado a seguir suministrando ingredientes medicinales a la familia Jie Lie."
La taza de té en la mano de Xiao Zhan se sacudió, derramando contenido sobre la mesa. El deleite parpadeó en sus ojos, rápidamente enmascarado mientras limpiaba el derrame y miraba a los ancianos—que también brillaban con la misma emoción.
La sala cayó en un breve silencio. Xiao Zhan vació su taza y preguntó con cautela: "¿Por qué? ¿No siempre habían sido neutrales?"
Ya Fei solo sonrió.
Apretando levemente los dientes, Xiao Zhan bajó la voz. "¿Qué quieren a cambio?"
"Absolutamente nada," dijo Ya Fei con una sonrisa radiante.
"¿Qué?" Xiao Zhan la miró con incredulidad. No podía imaginar la Casa de Subastas Mitel debilitando a la familia Jie Lie de forma gratuita. Frotándose la barbilla, un pensamiento lo golpeó. Preguntó en voz baja: "¿Fue... el viejo quien organizó esto?"
Los labios de Ya Fei se curvaron y asintió levemente. "El viejo ya pagó su precio, así que el jefe Xiao no tiene por qué preocuparse de que le pidamos algo al Clan Xiao. De ahora en adelante, estamos del mismo lado."
Una alegría salvaje estalló en el rostro de Xiao Zhan. Tiró la cabeza hacia atrás y rió con ganas, el sonido haciendo vibrar las vigas.
Recuperándose, Xiao Zhan se dio cuenta de que se había dejado llevar. Bajó la cabeza y vio a los tres ancianos mirándolo con resignación divertida.
Dio una risa torpemente y, para cubrir su vergüenza, lanzó una mirada furiosa a Xiao Yan, que estaba conteniendo una sonrisa detrás de su mano. "Mocoso, ¿de qué te ríes? Ve a servir té a la señorita Ya Fei—¿dónde están tus modales?"
Xiao Yan revolvió los ojos, tomó una taza de té tibio de la mesa lateral y corrió hacia Ya Fei para ofrecérsela con ambas manos.
Ya Fei la aceptó con una sonrisa gentil, pero su expresión cambió abruptamente. Sus hermosos ojos se clavaron en las manos pálidas de Xiao Yan, o más precisamente, en el anillo negro de su mano derecha.
Notando su mirada, los ojos de Xiao Yan se estrecharon casi imperceptiblemente. Sin prisa, retiró su mano, de espaldas a su padre y los ancianos, mientras sostenía la mirada de Ya Fei con ojos tranquilos y calculadores.
Bajo esa mirada, el corazón de Ya Fei se apretó. Bajó sabiamente la cabeza y sorbió su té, alisando su expresión con compostura practicada.
Al ver su discreción, Xiao Yan se relajó por dentro. Se frotó la nariz, volvió a su asiento con paso lánguido y frunció el ceño como si estuviera sumido en profundas reflexiones.