Foi no exato instante em que Jiang Wang pousou os olhos sobre aqueles ossos miúdos e lastimáveis —seu coração se contraiu com uma emoção que não sabia nomear— que um silvo agudo rasgou o ar quieto.
*Qui!*
O som de algo afiado fendendo o vento chegou mais veloz que o pensamento. Jiang Wang girou o pulso num movimento que deveria ser impossível, e naquela fração de sopro já havia desembainhado espada e bainha, pondo-as na vertical às suas costas. A coisa veio disparada e golpeou de cheio, soando num choque de metal contra metal.
Jiang Wang fluiu num giro e libertou a lâmina num único movimento contínuo. Ainda enquanto se movia, alcançou ver o que o atacara: um dedo ósseo, de um branco cadavérico. Não houve tempo de pensar. Seu corpo respondeu antes da mente, dando meia-volta por si só.
E o pequeno esqueleto branco sobre o leito já se erguera no ar. Seu crânio se abriu numa boca que rangia e se lançou à garganta de Jiang Wang.
Sem a menor vacilação, Jiang Wang desferiu um chute direto sobre ele, estatelando aquele arcabouço de ossos de volta a onde jazera. Então sua espada longa girou uma dúzia de voltas naquele só batimento, como um relâmpago violeta solto num quarto escuro. Articulação por articulação, o pequeno cadáver foi cerceado —e então se assentou, inteiro e imperturbado, sobre o leito outra vez, como se nunca se mexera.
"Jie jie jie jie… pequeno daoísta", veio uma voz, aguda e áspera, flutuando de nenhum lugar e de todos ao mesmo tempo. "Eu matei essa menina, e pareces bem furioso com isso. E contudo foi tua própria mão que destruiu o que restava dela no fim."
A voz era penetrante e estranha, flutuante, impossível de situar. Uma ilusão capaz de velar uma presença com tal perfeição não era coisa menor —o que dizia a Jiang Wang que o inimigo agachado na sombra se preparara com antecedência.
Jiang Wang ainda não completara sua fundação, ainda não abrira seus cinco sentidos, e por ora não tinha meio de romper tal ilusão. Mas não entrou em pânico. Do que aprendera na Academia Dao, tirou duas conclusões. Primeira, o nível do inimigo não podia ser muito alto —por uma razão simples: se fosse um cultivador poderoso de verdade, não precisaria de ilusões, e teria matado Jiang Wang no primeiro instante.
E daí seguia a segunda conclusão: limitado pela própria força do adversário, o grau da ilusão tampouco podia ser alto. No momento em que o inimigo atacasse, ou fosse atacado, ou sequer se movesse, esta se quebraria por si mesma. Em apoio a isso estava a pista mais clara: aquele primeiro golpe apenas manipulara o cadáver, sem nunca envolver a pessoa do inimigo.
"Tu és quem a matou, e tu és quem fez em pedaços seus restos! Semelhante truque canhoto não pode abalar meu coração!"
Jiang Wang se moveu com sua espada, e em poucos batimentos percorreu cada canto daquele quarto minúsculo; a luz de sua lâmina quase iluminou a estância inteira.
A Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste — a primeira de suas formas de matança!
No instante em que o aposento flamejou de luz, toda aquela luz de espada se reuniu outra vez. Jiang Wang estendeu a mão como quem aperta o resplendor congregado em seu punho, e baixou a espada num só talho reto.
A porta, que de algum modo se fechara sem que ele notasse, estourou com um estrondo.
Zhang Linchuan estava além do umbral, um fio de relâmpago tenuemente enroscado em sua mão.
"Destruí os dois cadáveres do pátio há pouco —tinham sido animados para fingir um levantamento, e os reduzi a nada. Qual é tua situação aqui?", perguntou.
"Fui atacado também. Não pude romper sua ilusão. Mas minha espada ainda o feriu!" Jiang Wang sacudiu a espada longa, e uma só gota de sangue vermelha brilhante caiu de sua ponta.
Zhang Linchuan estendeu a mão e apanhou a gota em sua palma, onde ficou suspensa. "Com isto, seguir o rastro do herege não será problema algum."
Um lampejo de aprovação cruzou seu rosto. "Irmão Menor Jiang, prestaste um grande serviço nesta saída."
Os olhos de Jiang Wang varreram o aposento, mas não acharam outro rastro de sangue. "Irmão Maior Zhang, o herege talvez não tenha fugido ainda."
Zhang Linchuan voltou a palma e recolheu a gota em si, fechou os olhos para perceber um momento, então negou com a cabeça. "Não resta rastro."
Apenas caíram suas palavras, o qi de cadáver que enchera o pátio inteiro se dissipou naquele mesmo instante.
"Vamo-nos", disse Zhang Linchuan, guardando o sangue. "Não resta nada útil aqui. Entrega esta gota ao vice-diretor; ele é mestre das Seis Yao, e sem dúvida arrastará aquele herege à luz."
O golpe que esta jornada desferiu ao espírito de Jiang Wang não tinha par com nada anterior. Os bandidos de montanha e os salteadores, por todo seu mal, não eram nada ante esses hereges que degolavam casas inteiras sem pensar e, mesmo após a morte, profanavam e manipulavam os próprios cadáveres de suas vítimas. Capturara seu primeiro vislumbre da frieza cruel que jazia do outro lado da cultivação. O poder transcendente podia trazer, também, uma crueldade transcendente.
Jiang Wang quis voltar o olhar uma vez aos ossos da menina, e contudo não ousou.
Então Zhang Linchuan falou de novo. "Os homens do Gabinete de Inquérito já passaram uma vez, e não acharam nada. E contudo, logo que chegamos, somos atacados. Há algo muito estranho nisso."
"Quer dizer o Irmão Maior…?"
"Hm. Hm." Zhang Linchuan soltou um riso frio e quieto.
Quando Jiang Wang fora admitido no Corte Exterior, apenas pedira cultivar, e não quisera parte alguma na luta entre Dong A e Wei Quji. E contudo Zhang Linchuan apontará direto para essa mesma possibilidade. E, infelizmente, ainda não tinha direito de recusar.
"A espada do Irmão Menor Jiang é extraordinária —nada como os truques toscos que ensinam as coleções da Academia", comentou Zhang Linchuan, como se nada.
Jiang Wang respondeu: "Para nós, do culto daoísta, a espada é afinal um caminho menor. O verdadeiramente assombroso é o arte do trovão do Irmão Maior."
Até então os dois esqueletos que estiveram na sala e no pátio já não estavam, deixando só uma camada de cinza queimada onde caíram. Jiang Wang quase podia imaginar a cena: aqueles dois cadáveres, mal animados antes de poderem sequer se mover, já reduzidos a nada pelo arte do trovão.
"O Irmão Menor é demasiado modesto. Em verdade nossa espada-lei daoísta não cede a ninguém —lastima que nossa Academia Dao de Fenglin City não possui método para ela. Em todo o Reino Zhuang, talvez só a Academia Dao Nacional o tenha." Zhang Linchuan suspirou, não sem sentimento. O culto daoísta também tinha seu modo de verter o Dao na espada —feroz e impecável, igual a qualquer cultivador de espada comum. Mas não era a corrente principal, e a Academia Dao de Fenglin City não tinha mestre suficientemente destro para guiar tal prática.
Jiang Wang naquele momento não tinha apetite algum pela conversa, e contudo não podia ignorar Zhang Linchuan. Assim ofereceu, de rotina: "Com os dons do Irmão Maior, entrar na Academia Dao Nacional é só questão de tempo."
"Sim… questão de tempo." Zhang Linchuan deixou escapar de súbito um suspiro e ficou no pátio, olhando ao longe —para a serra Qichang. "E contudo, cedo e tarde são, afinal, coisas distintas. Há vezes em que sinto uma faca contra minhas costas, e cada momento fugaz é urgente."
Por toda sua força e seu talento, esse herdeiro de casa nobre, tão asseado, falou com uma ansiedade e uma tristeza totalmente, verificavelmente reais.
Jiang Wang emudeceu. Acaso ele não anelara também crescer mais forte, mais rápido —chegar, mais cedo, ao lugar a que deveria ter ido já há tempo?
Cada momento fugaz era urgente.
"Cruza essa serra, e chegas ao Reino Yong", disse Zhang Linchuan. "Se o herege fugir para as terras de Yong, jamais o poremos a mão."
Jiang Wang, por suposto, entendeu por que o dizia.
O Reino Zhuang se erguia havia mais de trezentos anos. Seu imperador fundador, Zhuang Chengqian, fora outrora um grande general de Yong; conduziu seu exército a arrebatar mil li de terra, e aproveitando a guerra de sucessão de três príncipes de Yong, separou-se e fundou seu próprio estado. Desde então, por aliança e artimanha, estabeleceu o culto daoísta como religião do estado, e no mesmo gesto se aferrou ao manto do Reino Jing —uma grande potência do meridiano Dao sob o céu—, ganhando assim seu pé e passando-o até hoje.
E contudo, por essa história, Zhuang e Yong jamais se deram bem.
O que era inimigo de Zhuang bem poderia ser recebido de braços abertos em Yong.
Jiang Wang não disse nada disso, senão que seguiu Zhang Linchuan para fora do pátio em silêncio.
Tang Dun, que montava guarda à porta, se apressou para eles no instante, os olhos brilhando de esperança. "E então? O herege foi destruído?"
Ouvira o alvoroço desde fora do pátio e sabia que se travara uma batalha dentro.
"Temos uma pista", disse Jiang Wang. Voltou o rosto a Zhang Linchuan. "Irmão Maior, poderia me emprestar alguma moeda?"
Zhang Linchuan não perguntou o motivo, e simplesmente atirou uma bolsa de dinheiro.
Jiang Wang a sopesou, e tirou o pedaço mais pequeno de prata quebrada —quisera tomar alguma moeda-faca, mas a bolsa de Zhang só tinha ouro e prata. Passou a prata ao pequeno guarda da vila, Tang Dun. "Há dentro um esqueleto de menina. Peço que compres um caixão com esta prata e a enterras. No pátio há dois montes de cinza —seus pais. Enterra-os a todos num só lugar."
O rosto tosco de Tang Dun se ensombreceu de pesar, e contudo afastou firme a mão de Jiang Wang. "Eu mesmo cuido de seus ritos. Não posso aceitar teu dinheiro."
"Toma", insistiu Jiang Wang, pondo-lhe a prata na mão. "Considera que o compro por minha própria paz de ânimo."
O uniforme de guarda de Tang Dun estava costurado com remendos, sinal de que sua família não vivia folgada; que o houvessem designado para receber Jiang Wang e Zhang Linchuan, uma partida mal recebida, mostrava que era uma figura marginal mesmo dentro do yamen. Incapaz de se soltar, só pôde agarrar com força a mão de Jiang Wang. "Em nome de Niu'er, eu te agradeço!"
Assim seu nome fora Niu'er.
O lenço pintado na parede pareceu aparecer ante seus olhos outra vez. Ela tinha, à sua maneira infantil, querido reter uma primavera. E contudo sua própria vida nunca floresceu de novo.
Niu'er. Niu'er.
Jiang Wang repetiu o nome em silêncio várias vezes em seu coração, como se houvesse atado alguma sorte de responsabilidade a seu coração Dao.