Ningún espesor de niebla podía tragarse una luz roja tan brillante. En aquel momento Zhao Rucheng acababa de incorporarse del suelo, y la marea afluente de almas errantes estaba a punto de sumergirlo y devorarlo.
¡Y entonces llegó Du Yehu!
Ni siquiera necesitó moverse. La sola ráfaga de Vital Qi que se desató al exterior puso en fuga a todo espectro que se acercó, haciéndolos huir ante él como la bruma ante el viento de tormenta.
Du Yehu era expedito hasta la falta de modales. Simplemente asió a Zhao Rucheng por el cuello, lo alzó y se dirigió hacia Ling He.
Zhao Rucheng había recibido un zarpazo salvaje de las garras del espectro, y todos los hermanos mayores estaban enfermos de inquietud; pero el mismo aludido no mostraba la menor señal de estar herido, y solo graznaba, enfadado: —¡Oye, oye, oye, puedo caminar yo solo!
Du Yehu no le hizo caso. Corrió hasta la mitad, arrojó al cacareante Zhao Rucheng hacia Ling He, se volvió sobre sus talones y lanzó un puño envuelto en una densa Vital Qi directamente contra el espectro.
Dejemos por un instante que Ling He se alzara en el aire para atrapar a Zhao Rucheng. Consideremos solo el puño de Du Yehu.
En comparación con el Arte de la Espada de la Púrpura del Este, la técnica de puño que había cultivado apenas era pulida, desdeñada aun entre la secta exterior de la Academia Dao. Pero en sus manos se volvía algo por completo salvaje.
No era un golpe oportunista que se colara por un hueco. Se encontraba con la colosal garra del espectro de frente, fuerza contra fuerza, ataque contra ataque. Justeza de una ferocidad de hierro, más allá de todo pulimento.
La Vital Qi, casi tangible, envolvía el puño de hierro y arremetía contra la garra azul-negruzca, y por un instante los dos se sostuvieron mutuamente, sin ceder ninguno.
Justo entonces, Jiang Wang volvió a pasar por delante. Un destello de luz de espada, y había hendido el otro ojo del espectro.
—¡Retirada!
Jiang Wang, una vez logrado su golpe, se retiró al instante; Du Yehu se lanzó asimismo hacia lejos.
Y allí el espectro cegado enloqueció, sus dos garras batiendo con furia, removiendo el aire en violentos remolinos a su alrededor.
Solo cuando su rabia flaqueó, Jiang Wang se replegó una vez más, su hoja larga dibujando un arco de belleza por el aire, descendiendo sobre la garra derecha del espectro ligero como una hoja que cae, casi sin sonido; y sin embargo, en el instante en que tocó la garra azul-negruzca, estalló en un agudo, desgarrador chillido.
La tercera estocada mortal de las Tres Pasadas del Arte de la Espada. Su esencia yacía en la agudeza.
Un solo tajo, y la garra derecha del espectro quedó cercenada.
A Jiang Wang no le gustaban las batallas prolongadas. Ya se retiraba aun mientras golpeaba.
El espectro, ya ciego, solo podía desahogarse contra el aire vacío que tenía delante, y mientras tanto Du Yehu, ardiendo en una abultada Vital Qi, había rodeado su espalda y saltado en alto, la mano izquierda sobre la derecha, ambas manos balanceándose como un mazo, aplastando su golpe sobre la horrenda cabeza del espectro.
¡Bum!
El Faro de Vital Qi siempre había sido un azote para los no-muertos, y el golpe de Du Yehu era brutal más allá de toda medida. ¡Aquel puño, en capas de Vital Qi, reventó la cabeza entera del espectro en un solo golpe!
Du Yehu no pudo esquivar a tiempo y quedó salpicado de pies a cabeza de sangre pestilente azul-negruzca, y sin embargo en el acto fue limpiada del todo por su Vital Qi.
Solo cuando el cadáver decapitado se derrumbó se apagó por fin la luz roja en torno a Du Yehu; y su rostro se tornó al instante ceniciento.
Jiang Wang saltó a su lado y lo sostuvo, afianzándolo. —Hermano Yehu, esto...
La Vital Qi era la raíz misma del hombre. Jiang Wang, que ya había condensado su esencia Dao, se apoyaba también en ella en cada paso de suministro. El poder de Du Yehu, un momento antes, se había consumido con su propio aliento en cada instante. Y no era un artista marcial de oficio; no podía retener semejante crecida de Vital Qi. Tras esta batalla, necesitaría al menos cinco años de reposo para recuperarse.
Cinco años, en el mismísimo comienzo del cultivo; ¡cuán brutalmente largos! Para no decir la decadencia que sufre la Vital Qi en los años maduros. Un paso lento, cada paso lento. Esto podía marcar el fin de la trascendencia eterna para él.
Y sin embargo Du Yehu, un momento antes, no había dudado en lo más mínimo. En el peligro mortal no cabe pensar; y tanto más, tales elecciones instintivas son la prueba más verdadera del corazón de un hombre.
—Asunto de poca monta. —Du Yehu compuso su respiración sin que se notara, recobró un poco de fuerza y empujó a Jiang Wang—. Todavía no he llegado al punto de no poder caminar. Vamos. En el Palacio Central habrá mucho más peligro.
Ling He, por muy honda que fuera su inquietud, no juzgó este el momento para amonestar. Pasó a Zhao Rucheng a su espalda, se acercó, alzó su propia espada del cadáver del espectro, y se puso en silencio al lado de Du Yehu como su protección.
Él también había ardido Vital Qi antes, pero apenas un hilo, nada que tocara sus cimientos. Y así aún le quedaba fuerza para una pelea desesperada.
Jiang Wang, como el único de los cuatro que seguía entero y en su punto más fuerte, debía mantenerse ágil, dispuesto a golpear en cualquier instante. Así que solo desenvainó la espada y marchó delante, sin hacer gesto de echar una mano.
Solo Zhao Rucheng seguía rezongando, sin fin a la vista: —El jefe sabe tratar a un hombre, eso diré. Tiger es todo torpeza, lo juro, me lleva en vilo como a un pollito en el puño. ¿Qué imagen es esa? ¡Si Miaoyu llegara a enterarse, mi heroica figura quedaría arruinada de un solo golpe!
Miaoyu era la flor más alta del Pabellón de las Tres Fragancias, la belleza más codiciada de todo el barrio del placer de Fenglin City. Por ganar su favor, Zhao Rucheng ya había desparramado más de mil taeles de plata en el Pabellón, y aun así seguía con las manos vacías hasta el día de hoy.
Du Yehu no dijo nada en absoluto; no porque se negara a darle una paliza, o al menos a maldecirlo, sino porque de verdad no le quedaban fuerzas para el derroche.
—Basta, basta. —Dijo Jiang Wang, impaciente—. Por aquí no hay más que espectros sin mente y espectros medio locos. ¿Para quién te arreglas el semblante?
—Bueno, ¿quién puede saberlo? —Zhao Rucheng se animó aun más, tendido sobre la espalda de Ling He, braceando—. ¿Y si en algún lugar acecha una hermosa fantasma femenina para espiarme? Un romance en buen regla, desperdiciado así de repente. ¿Puede Tiger hacerme bueno de esa pérdida?
Du Yehu casi se sentó de golpe en su lecho de muerte, invocando una pizca de fuerza de reserva para reventar a ese bocazas.
Pero Ling He se adelantó a su súbita erupción, y dio un golpe hacia arriba con el pomo de su espada.
—Hsss... —Zhao Rucheng aspiró un hondo aire, y todo su patetismo murió en el acto.
...
Tras la muralla de espesa niebla, en el centro exacto de Little Grove Town, el Palacio Central del Arreglo de los Nueve Palacios, un vasto remolino giraba, lento y silencioso.
Lo que hubiera sido aquel lugar ya no podía adivinarse; todo se había disuelto en ese vórtice impávido, y no quedaba nada más que el remolino mismo. En su corazón había una negrura pura, una que parecía capaz de arrastrar la mirada de un hombre hacia su interior, y de la que nadie podía librarse.
Junto al remolino estaban cuatro cultivadores de aliento hondo y largo, ricos en esencia Dao, todos de túnicas negras, la mirada fija al frente y nunca desviada.
No lejos ante el vórtice yacía una casa derruida hasta la ruina, de la que no quedaba más que un muro de ladrillo.
Contra ese muro se reclinaba a sus anchas la mujer de rojo, lánguida en su pose.
Iba envuelta de la cabeza a los pies, y sin embargo no podía evitar suscitar tentación sin límite. En su mano llevaba un pequeño espejo oval; pero lo que reflejaba no era su propio rostro arrebatador. Mostraba a las figuras dentro del Arreglo de los Nueve Palacios aún trabadas en combate con el espectro.
—Esta tanda de la Academia Dao de Fenglin City no es gran cosa. Solo esas pocas mañas de espada valían la pena. —Masculló la mujer de rojo, y con un giro de mano guardó el espejo.
—Muy bien. Ha llegado la hora. De haber sabido que iría tan bien, habría prolongado mi siesta. —Bostezando, la mujer de rojo se deslizó con un vaivén elegante hasta el frente del remolino—. Qué sueño...
No fue hasta llegar a los misterios de aquel vórtice que un dejo de seriedad cruzó su rostro. Se acodó y ejecutó una inclinación correcta, cortés. —Se ruega al Anciano.
Los cuatro cultivadores de negro se inclinaron junto con ella.
Y de la espesa niebla salió un anciano de cabellos blancos. Su rostro estaba arrugado como la corteza de un árbol viejo, sus ojos turbios y apagados; iba encorvado, el paso inseguro.
Y sin embargo, con cada paso suyo, su espalda se enderezaba pulgada a pulgada, y todo su porte se hinchaba sin cesar.
Hizo caso omiso de la mujer de rojo y de los demás, fijando la mirada en el remolino como quien mira a su amada inmortal, su mirada más allá de toda devoción.
Cuando estuvo ante el vórtice, su presencia había crecido a la hondura de un abismo y la anchura de un mar, oprimiendo hasta costar respirar.
La mujer de rojo inclinó aún más la cabeza.
El anciano de cabellos blancos recogió su anular y su meñique, juntó pulgar, índice y medio en un triángulo sobre el corazón, e intonó con suavidad: —En la hondura del Río del Olvido, en el abismo de los Manantiales Amarillos. Cuando el dios honrado retorne al mundo, ilumine el reino de los hombres.
Entonces sacó un puñal de hueso blanco, y sin ceremonia se lo clavó en la coronilla de su propio cráneo, y cayó, tieso y derecho, ¡dentro del remolino!