Pregunte quién ocupa el asiento más rico de toda la Comandancia de Qinghe, y la mayoría nombrará la Heredad de Agua del Río Claro; no los Cui ni los Lin, ni siquiera la residencia del Gobernador de la Comandancia. Pues los tesoros de todo el tramo de setecientos li del Río Claro se reúnen todos dentro de la Heredad, y las historias de su esplendor se cantan por doquier.
La Heredad se asentaba en el mismísimo fondo del Río Claro, con dominio sobre los setecientos li de agua. Sus edificios se alzaban y caían en crestas interminables; podía decirse que las gemas y rarezas llenaban el ojo, resplandor de tesoros y brillo de perlas sin fin.
En una sala lateral, un hombre apuesto, de rica túnica, se sentaba en lo alto del lugar de honor, con la cabeza inclinada sobre su té.
Bajo él, un enviado enmascarado en hueso blanco clamó con ardiente ira: —¡Joven Señor, este no era nuestro acuerdo! Pagamos tan caro; ¿por qué la tribu del Río Claro se limita a surcar la superficie del río?
El hombre de la túnica hizo un sonido de aprecio. —Mm, este té de jadeíta es muy bueno, nutre el espíritu. Enviado, ¿seguro que no beberá?
El enviado, pareciendo exhausto de tanto hablar, tomó el fragante brebaje a mano y lo apuró de un sorbo, y continuó: —La Heredad de Agua del Río Claro siempre ha sido fiel a su palabra; todo el mundo lo sabe. En su día el Señor de la Heredad respondió a la sola promesa de Zhuang Chengqian y arrojó a toda la tribu a la batalla, tiñendo de rojo el Lan River; se le canta hasta esta misma hora. ¿Cómo entonces puede el Joven Señor desdecirse? ¿Acaso no teme por la fama de su honrado padre?
El Lan River era un gran río del territorio de Yong, y el enviado se refería a la guerra de la fundación del Reino de Zhuang. Yong había avanzado por agua y por tierra a la vez, resuelto a destruir a Zhuang de un solo golpe; y fue el Señor de la Heredad de Agua del Río Claro quien arrojó a toda su tribu a la batalla y destrozó la flota de Yong sobre el Lan River, tiñendo sus aguas de rojo con sangre hasta que ni un remo ni un mástil lo cruzaba. Solo así alivió la carga del hombro de Zhuang Chengqian, ancestro fundador del reino, y lo liberó para jugarse el todo por el todo hasta el final; y al cabo, para fundar su estado.
Y el pacto entre la Heredad de Agua del Río Claro y el Reino de Zhuang había perdurado de aquel día hasta hoy.
El hombre de la túnica posó su taza suavemente sobre la mesa. La sonrisa aún colgaba de su rostro, pero la atmósfera ya no era la de antes.
—Ah, el enviado me lo recuerda. Mi padre y el emperador de Zhuang llevan siglos atados por pacto. Si yo accediera a ayudarles aquí, ¿no estaría traicionando la buena fe de mi propio padre? Sería algo sumamente desfilial.
—Guardias. —El hombre de la túnica golpeó un nudillo sobre la mesa, y un guardia se adelantó—. Paso la voz: la División de Valor Sobrante se retira tres li. No perturben a las criaturas de la orilla.
—¡Joven Señor! —El enviado enmascarado de hueso se levantó con furia.
—Deja el teatro. —El hombre de la túnica sostuvo un solo dedo ante su propio rostro, la expresión plana—. En este momento cada ejército de la Comandancia de Qinghe se mantiene en guardia contra nosotros, sin que ninguno se atreva a moverse con ligereza. Cuanto quieran hacer, pueden hacerlo a su antojo. Su propósito ya está cumplido; así que no sean tan... codiciosos.
—Habíamos acordado de antemano; solo debían venir a tierra y hostigarnos un poco...
El hombre de la túnica lo cortó: —¿Quieren que vayamos a tierra? ¿Cree que es posible? Una tribu de agua fuera del agua es como su raza humana arrancada de la tierra: los dos perdemos las raíces. Salvo que de verdad pudieran templar mi resolución para hacer la guerra a la corte de Zhuang... ¿y tienen capital para ofrecer por eso?
El rostro del enviado estaba oculto tras su máscara de hueso, de modo que su expresión no podía leerse, pero su voz parecía ahora exprimirse entre dientes apretados. —Lo que le di —¡eso era una Perla de Dragón entera!
—Un regalo costoso, a decir verdad. —Sonrió el Joven Señor de la Heredad de Agua del Río Claro, una sonrisa muy satisfecha—. Pero solo valía tanto para mí.
Viendo que el asunto no tenía remedio, el enviado enmascarado de hueso barrió sus mangas y se marchó.
Cuando la sala lateral quedó a solas con él, el hombre de la túnica por fin soltó una risa fría: —Una criatura escurridiza que oculta su rostro tras una máscara, ¿y se atreve a aleccionarme sobre la buena fe?
Entonces sonó a su oído una voz de grave autoridad, aunque su dueño no aparecía: —Qingyue, cuéntame tus pensamientos.
Song Qingyue, Joven Señor de la Heredad de Agua del Río Claro, replegó la arrogancia de su mirada y enderezó su asiento. —La corte de Zhuang y mi Heredad de Agua llevan siglos en pacto, y con cada año crece su engreimiento. Este Zhuang Gaoxian, ahora, no se conoce a sí mismo, y de verdad nos trata como a sus propios súbditos. Hace un tiempo hasta mandó palabra, pidiendo que Qingzhi se case con su hijo; con el fino pretexto de elevarla a Princesa Consorte y de unir nuestras casas en amistad eterna...
—En esto nunca podré estar de acuerdo. En su día, mi tía se casó con aquel Zhuang Chengqian: se desgastó hasta los huesos por ello, y aun así fue víctima de maquinaciones, y murió en las frías, frías profundidades del palacio. ¿Cómo podría dejar que mi propia hermana siguiera ese mismo camino? Hace tiempo que busco una ocasión de sacudir las cosas, de dejar que ese muchacho de apellido Zhuang sepa quién manda en estos setecientos li de agua. Pero la medida debe ser certera, pues los hombres prosperan ahora en fuerza, e incluso si derrocáramos la corte de Zhuang, los soberanos de otros reinos no han de ser mejores. Treinta mil de nuestras tropas de agua surcando el Río Claro: ese es exactamente el peso justo. Que el Camino del Hueso Blanco viniera a llamar a mi puerta, presentándome una Perla de Dragón de regalo, fue una bendición inesperada.
La voz grave suspiró. —Tu tía y Zhuang Chengqian se amaban en sus días. Nunca fue voluntad de tu padre hacer un matrimonio de estado... ah, dejémoslo. ¿Cómo dispondrás de Qingzhi?
Song Qingyue meditó: —Con las cosas agriadas contra el Gobernador de la Comandancia de Qinghe, y ese desvergonzado de Zhuang Gaoxian presionándonos, Qinghe City no es lugar para permanecer. Pero Qingzhi está en la edad en que comienza la escuela. Mi pensamiento, Padre, es enviarla a Fenglin City, a estudiar un tiempo y luego ver.
La voz preguntó de nuevo: —¿Por qué Fenglin City?
—No puedo ocultarle nada, Padre. —Dijo Song Qingyue—. Esta vez el Camino del Hueso Blanco llegó al extremo de regalar su Perla de Dragón; deben estar tramando algo enorme en Fenglin City, bastante para sacudir todo el territorio de Zhuang. Pero por lo mismo, Fenglin City será de ahora en adelante el lugar más seguro de todos, y justo apropiado para estudiar. Segundo, una pequeña maquinación mía: una vez que Qingzhi esté en Fenglin City, podremos enviar abiertamente gente a custodiarla. Fenglin City es pequeña; ningún gran maestro vive allí que pueda interferir con nosotros. Y podré cazar a mis anchas los rastros del Camino del Hueso Blanco, y sondear sus profundidades. Su fuego se reavivó esta vez, y no puedo librarme de la sensación de que bajo ello se esconde algún gran secreto. Además, el Camino es viejo más allá de toda cuenta; su depósito de tesoros no puede ser pequeño. Caminos de pecado y depravación, todo hombre puede abatirlos. Una sola Perla de Dragón no me llenará.
La voz grave no puso comentario al exquisito y mil veces tramado designio de la mente de Song Qingyue, sino que dijo tan solo: —Los asuntos de la Heredad de Agua son desde hace tiempo enteramente tuyos. Haz como mejor veas.
—Sí. —Song Qingyue asintió—. Ah, y la Perla de Dragón; he mandado a alguien a llevarla a la puerta de su cultivo apartado. No deje de refinarla.
—He mirado la Perla de Dragón. Guarda ciertos dispositivos, y los he borrado todos. Úsala con libertad; puede ahorrarte mil años de afán. En cuanto a mí, ya soy un cuerpo quebrantado y enfermizo, sin esperanza de vuelta a dragón. Tu tía murió hace doscientos diecisiete años y tres meses. Zhuang Chengqian lleva casi doscientos años muerto. De mis viejos compañeros, pocos quedan. Sigo vivo, y solo apenas vivo. Hoy no hago más que velarte un poco más por el camino. Por mucho que valga, la Perla de Dragón no me es útil.
La voz se hundió más y más, hasta que al fin se disolvió en un suspiro y se desvaneció de la sala lateral.
Y Song Qingyue se reclinó suavemente en su alto asiento, y de pronto sintió que un gran desánimo se asentaba sobre él.
...
El enviado enmascarado de hueso salió de la Heredad de Agua y subió directo a una pequeña barca. La embarcación parecía hecha de hueso; y sin fondos; y sin embargo surcaba el agua con gran velocidad, y si topaba con un pez o cangrejo incauto, simplemente pasaba por encima, sin dejar ni un rastro de espuma sanguinolenta.
La barca sin fondo de hueso rompió la superficie, y una vez que el enviado estuvo en tierra se volvió, se sumergió de nuevo, y se fue adonde iba, ignorada de todos.
El enviado marchó en silencio, de paso veloz y sin alzar jamás un grano de polvo. Parecía conocer las rutas de despliegue de los ejércitos de la Comandancia de Qinghe como si las tuviera en la palma de la mano, deslizándose por los huecos entre sus puestos sin romper el paso, y en poco tiempo quedó fuera del lugar y subió a una montaña.
Vista desde lejos, la montaña tenía la forma de una cabeza de buey; de cerca, era lo bastante hermosa. El enviado llegó a un acantilado, no se detuvo, y se lanzó de lleno contra él.
Dentro, había un mundo oculto.
De un lado a otro los muros desplegaban murales de lo sangriento y lo terrible, y el largo túnel estaba empedrado de ladrillo azul.
No bien entró el enviado, alguien salió a su encuentro y preguntó: —¿Cómo fue?
El hombre de hueso blanco rechinó los dientes: —¡Ese bastardo de Song Qingyue se tragó el cebo, y apenas rozó el anzuelo!
El hombre dijo: —El viejo Song Hengjiang no está muerto todavía. No dejará que Song Qingyue se desmande. Nunca esperamos de verdad que rompieran el velo de paz con la corte de Zhuang y fueran a la guerra.
—Aun así, me saca de quicio. ¡Eso era una Perla de Dragón! Desaparecida del mundo desde la era media antigua, cada una más rara que la última. —El hombre de la máscara de hueso suspiró.
—Una vez resuelto el asunto de Little Grove Town, nuestro propósito está cumplido. No gastes un pensamiento en estas ramas menores. Además, nuestra Perla de Dragón; temo que la pequeña bestia que la tomó no la digiera con comodidad...
—Cree que puede burlarse del Camino del Hueso Blanco, pero poco sabe... —Aquí el hombre de la máscara de hueso se volvió salvaje—. Cuando el Daozi descienda sobre el mundo, la Heredad de Agua del Río Claro será lo primero en ser masacrada. ¡Que los setecientos li enteros del Río Claro se conviertan en un campo de huesos blancos!