De los dos discípulos de primer año que participaban en el Torneo Dao de las Tres Ciudades, el otro era en realidad ya un estudiante del Patio Interior de la promoción anterior — apenas rozando la cola de la marca del primer año, por así decirlo. Y los dos delegados de la promoción de tercer año eran ambos conocidos de Jiang Wang: Li Jianqiu y Wang Changxiang.
En cuanto al representante de quinto año, además de Zhang Linchuan, había un hermano mayor a quien Jiang Wang no conocía.
Como el Mérito Dao era un consumible, las clasificaciones del Rollo del Mérito Dao no reflejaban del todo la verdadera fuerza — al menos, Dong A tenía sus propios criterios para juzgar tales cosas.
Por supuesto, este torneo seguía teniendo a Zhang Linchuan a su cabeza, y Dong A había depositado en él la esperanza de llevarse la corona. De haber estado presente Zhu Weiwo, quizá no hubieran necesitado esto — pero con Zhu Weiwo sumido en el paradero menos conocido, Dong A solo podía mantener los ojos firmemente fijos en Zhang Linchuan.
A lo que Zhang Linchuan respondió que la presión era enorme.
El Torneo Dao de las Tres Ciudades comenzaba el décimo día del décimo mes, y hasta entonces, todos — Zhang Linchuan y Jiang Wang incluidos — tenían que pasar por un "entrenamiento especial."
No se trataba de exprimir la fuerza de los combatientes hasta el límite por algún método de corto plazo; ese no era un verdadero camino. Aun si uno ganaba el combate en cuestión, lo que se perdía era el futuro del discípulo. Más bien, Dong A en persona daba orientación personal a cada competidor — y eso era un enorme beneficio, uno que mostraba cuán en serio se tomaba Dong A el asunto.
Cada período de diez días, Dong A daba una conferencia en persona, y esa clase estaba invariablemente llena hasta los topes. Muchos hermanos mayores que pasaban el año en misiones viajaban a propósito de vuelta a la academia justo ese día. Jiang Wang no se había perdido ni una.
Pero como las conferencias de Dong A estaban pensadas para toda la academia, difícilmente podía adaptarlas al progreso de Jiang Wang, así que este tenía que esforzarse muchísimo para seguir, y sacaba poco de ellas.
Había conocido a Dong A muchas veces ya, y sin embargo todavía no se atrevía a tomarse libertades delante de él — no exactamente andar de puntillas, pero ciertamente con la más profunda deferencia. Al fin y al cabo, esta figura poderosa era célebre por su temperamento franco; incluso grandes funcionarios en Xin'an, la capital, eran reprendidos por él. Hasta Wei Quji se sentía incómodo en presencia de Dong A, por no hablar de un mero estudiante como Jiang Wang.
"—Has abierto tu meridiano desde hace tiempo. ¿Cómo es que aún no has asentado tu Fundamento?" No bien se sentó, preguntó Dong A directamente.
Jiang Wang se armó de valor y dijo: "—Quizá su discípulo sea de torpe aptitud..."
Pero Dong A ya había extendido la mano. "—Basta. Lo veré yo mismo."
Jiang Wang no podía resistirse, y solo podía esperar que Dong A no descubriera su secreto. Por supuesto, aunque lo descubriera, el problema no sería grande. Un estudiante de la academia compartía el vínculo de maestro-y-discípulo con su director, y en la futura corte del Reino de Zhuang serían vistos como un solo cuerpo. En esencia, sus fortunas subían juntas. Con tal de que no hubiera un problema de principios, Dong A no se atrevería a hacerle nada.
Además, la Puerta del Cielo y la Tierra era a la vez una barrera y un ocultamiento; antes de que se abriera, lo que yacía oculto en lo profundo del Palacio del Acceso al Cielo no era tan fácil de sondear. A menos que Dong A golpeara en persona, forzándose a entrar desde fuera para hacer añicos la Puerta del Cielo y la Tierra de Jiang Wang — pero eso arruinaría a Jiang Wang por completo, y Dong A no haría tal cosa.
En cuanto la mano de Dong A hizo contacto con la columna de Jiang Wang, frunció el ceño: "—Tu asentamiento de Fundamento ya es extremadamente lento. ¿Cómo es que además cultivas un método de temple del cuerpo?"
Tradiciones establecidas como las del Dao, la Ley y las escuelas confucianas llevaban una viva grandeza y no les importaba que sus discípulos practicaran técnicas de otras escuelas a la par. Lo que inquietaba a Dong A era si Jiang Wang podría dejar que eso dividiera su atención, descuidando el hecho de que la cultivo era la raíz.
Jiang Wang respondió: "—Su discípulo forja su meridiano al alba y al anochecer y nunca afloja. Pero limitado por su qi-sangre, solo puede forjar dos veces al día, y por eso tomó también una práctica de temple del cuerpo, esperando fortalecer su qi-sangre, hacer más forja de meridianos y reunir más esencia Dao, para así asentar su Fundamento antes."
"—Dos veces al día ya es suficiente. La esencia Dao no es cuanto más, mejor — el control es el verdadero camino." Al fin y al cabo eran solo asuntos menores, así que Dong A apenas lo señaló por sentido de la responsabilidad, y usó su arte secreto para sentir a lo largo de la columna lo que había dentro del Palacio del Acceso al Cielo de Jiang Wang.
"—El Diagrama de Formación de Cimiento que usas — ¿no es la Formación de Retorno al Origen?" preguntó Dong A de pronto.
¡Así que había sido descubierto después de todo! Jiang Wang sintió una extraña suerte de alivio en el corazón. Ante un veterano como Dong A, ocultar cualquier cosa era tan difícil como escalar el cielo.
"—Sí." confesó con franqueza Jiang Wang. "—El Diagrama de Formación de Cimiento que usa su discípulo es mucho más complejo que la Formación de Retorno al Origen, y es precisamente por eso que ha tardado tanto en asentar su Fundamento."
"—Tonterías." lo reprendió Dong A. "—Hay montones de diagramas de cimiento mejores que la Formación de Retorno al Origen en este mundo. ¿Sabes por qué nuestro linaje de la Montaña Yujing todavía la usa tan universalmente? Porque es estable, segura y eficiente; puede asentarse con facilidad en un Palacio del Acceso al Cielo de cualquier escala — ¡es el Diagrama de Formación de Cimiento de mayor aplicabilidad! Asentar el propio Fundamento es un asunto grande y grave. ¿Cómo pudiste, sin consultar a tus mayores, seguir tus propias suposiciones?"
La cara de Jiang Wang ardía de vergüenza. ¿No era acaso porque, tras la traición de Fang Pengju, se había vuelto un pájaro asustadizo? No que alimentara delirios de persecución constante, pero ya no se atrevía a desvelar sus encuentros afortunados.
Al fin y al cabo, no había llegado a construir del todo, hacia Dong A, la confianza de un discípulo por su maestro.
Aquel día Dong A había visto sus heridas y al instante sellado la academia — eso lo había conmovido de verdad. Pero en los años que había pasado con Fang Pengju antes, ¿acaso podía contar cuántas veces lo habían conmovido?
Estaba justo a punto de decirle a Dong A qué Diagrama de Formación de Cimiento usaba, cuando Dong A agitó la mano. "—Basta. El asunto está hecho, el tiempo está gastado. No sirve de nada hablar de ello."
Pensó un momento, luego desabrochó un colgante de jade verde de su cintura y se lo dio a Jiang Wang. "—Este colgante de jade guarda un arte secreto que puede ayudarte a afinar tu control sobre la esencia Dao, para que completes tu asentamiento de Fundamento antes. Llevado con constancia, también calma el corazón y aclara el espíritu. Tómalo."
"—Su discípulo es indigno." Viendo que era una reliquia tan apreciada, Jiang Wang se negó una y otra vez. "—Es una cosa amada tuya, Maestro Dong. ¿Cómo podría yo presumir de quitártela?"
Dong A frotó el colgante de jade, y su rostro perpetuamente severo mostró un rastro de remembranza. "—Un regalo de un viejo amigo. Ese viejo amigo hace mucho que se ha vuelto polvo."
Recuperó al instante su porte habitual y, sin permitir disputa alguna, le apretó el colgante en la mano a Jiang Wang. "—Esa cosa ya no me sirve. Tómalo. El futuro del Reino de Zhuang pertenece a los jóvenes."
Sosteniendo el colgante de jade, Jiang Wang hundió su atención ligeramente en él, y un arte secreto fluyó por su corazón, llamado — el Arte de Control de la Esencia Dao.
Jiang Wang apretó el colgante de jade con fuerza y se inclinó en el saludo ritual más profundo. "—¡Su discípulo agradece a su benefactor, a su maestro!"
Dong A no era hombre de lucir el afecto entre maestro y discípulo. Levantó a Jiang Wang con presteza, ofreció unas cuantas observaciones más sobre los puntos a tener en cuenta durante la cultivo, y luego agitó una mano para despedirlo.
...
Hoy, porque tenía que entrenar bajo Dong A, Jiang Wang había vuelto a pedir a Ling He que recogiera a Jiang An'an. Así que ahora no necesitaba hacer un viaje especial a la escuela; podía simplemente dirigirse al dormitorio.
El arte secreto recién adquirido significaba mucho para Jiang Wang. Su temple del cuerpo ya estaba conseguido, su qi-sangre era abundante, y podía realizar cuatro sesiones de forja de meridianos cada día, tomando cuatro esencias Dao. El único problema era que la Formación Celeste de Estrellas se volvía cada vez más compleja cuanto más avanzaba; con su presente dominio sobre la esencia Dao, cada punto de formación que trazaba casi le agotaba el espíritu. En verdad, esto era lo que lo estaba reteniendo de asentar su Fundamento rápidamente.
El Arte de Control de la Esencia Dao podía ayudar a Jiang Wang a comandar la esencia Dao con el menor gasto de mente, permitiéndole trazar sus puntos de formación con soltura, sin malgastar esfuerzos en vano.
Dong A había visto el problema de un vistazo, y dado la solución. Una frase del maestro valía por diez años de labor amarga.
Con todo el cuidado del mundo, Jiang Wang se ató el colgante de Control a la cintura, resuelto a no quitárselo jamás en su vida.
Dong A lo consideraba un discípulo prometedor del futuro, generoso hasta el punto de desprenderse de una reliquia amada. Y en tal momento, ¿no se apoyaba también ya Jiang Wang en Dong A como en su sostén?
"—Hay una invitación para ti."
Cuando fue al lugar de Ling He a recoger a Jiang An'an, Ling He dijo, de pronto.
Jiang Wang sostenía a Jiang An'an en un brazo y tomó la invitación con el otro, echándole un vistazo — y solo entonces entendió por qué la cara de Ling He era tan grave.
El anfitrión de la invitación era Fang Zehou.
El aspirante más formidable a la jefatura de la siguiente generación del clan Fang, el tío de Fang Pengju, el padre de Fang Heling.
Y el banquete estaba dispuesto en la Torre Wangyue.
El mismísimo lugar donde, hacía meses, Fang Pengju había tejido su plan para envenenarlo.