La ciudad de Sanshan se hallaba en el sureste de la Comandancia de Qinghe, un lugar remoto por cualquier medida. Todo su territorio era una maraña de picos que se encimaban unos a otros, y de ellos tres montañas en particular la habían hecho famosa — así fue como la ciudad acabó llevando su nombre.
Esos tres picos se conocían, por su orden, como el Pincel Erguido, la Balanza de Jade y el Que Vuela.
Su gente, pobre y aislada del mundo, era despreciada a menudo con el mote de salvajes de la montaña. Muchos ni siquiera podían permitirse zapatos; recorrían descalzos montes y puertos con la misma soltura que si pisaran tierra llana.
En cuanto llegara la delegación de Sanshan, el Debate Dao de las Tres Ciudades por fin podría comenzar de verdad — pues la partida venida de Wangjiang había cruzado las puertas un día antes.
Por geografía, la distancia en línea recta hasta Sanshan era algo mayor, pero no mucho más. Con todo, la ruta fluvial de Wangjiang a Fenglin resultaba extraordinariamente cómoda: uno podía tomar un barco y deslizarse río abajo por el Río Claro, torcer luego hacia su afluente, el Río del Sauce Verde, y con viento favorable hasta partir al alba y llegar al anochecer.
Pero a pie, de Sanshan a Fenglin, para un ciudadano corriente era un viaje de tres o cuatro días — y solo porque el camino imperial corría todo el trayecto.
No es que quienes se quedaban fuera del debate pudieran descansar. Durante todo el periodo del Debate Dao de las Tres Ciudades seguían obligados a ayudar al prefecto a mantener el orden. Discípulos recién llegados como Ling He y Zhao Rucheng no tenían la menor esperanza de escaquearse.
En tales circunstancias, la guarnición de la ciudad había destacado incluso una parte de sus tropas para acuartelarse dentro de las murallas, de modo que no quedaba nada que protestar.
El equipo de Sanshan entraría con toda seguridad por la Puerta Sur, así que, apenas llegó el aviso, se apostaron temprano en la boca de la Puerta Sur para esperarlos.
«¿Cuánto más tendremos que esperar?» bostezó Zhao Rucheng. «De haber sabido que al final me arrastrarían de todos modos, me habría presentado yo a la competición y le habría cedido mi puesto al Tercer Hermano.»
Jiang Wang, justo en ese momento, había tomado el pretexto de prepararse para los combates y descansaba muy a gusto en casa. Ellos, que no necesitaban competir, llevaban ya tres días haciendo de soldaditos de patrulla. La diferencia de trato era simplemente absurda.
«Ay», Huang Azhan también meneó la cabeza. «Solo me ablandé porque vi lo mayor que es el Hermano Mayor Zhang. Si no, habría sido yo quien capitanease el equipo. ¡Por qué he de malgastar mis días junto a vosotros, críos!»
Como alumno de la promoción de tercer año, por mucho que presumiera, lo más lejos que podía llegar era hasta Li Jianqiu. Y sin embargo saltaba ya a quinto año, apuntando con la vista al mismísimo puesto de capitán. Había que decirlo: en el arte de fanfarronear en vacío, no existía techo.
Zhao Rucheng y Ling He se volvieron a mirarlo, asintiendo con aprobación.
«¿De veras?»
Huang Azhan seguía dándole vueltas a esa palabra cuando una voz lúgubre sonó detrás de él y continuó: «¿Y a ti qué edad crees que tengo?»
Huang Azhan estuvo a punto de dar un respingo. «Lo que quería decir... ¡el Hermano Mayor Zhang se gana el respeto de todos!»
Zhang Linchuan estaba a unos dos pasos tras él, con una leve sonrisa que no era ni una cosa ni otra. «Por el bien común de toda Fenglin, ¿cómo ibas a ablandarte? Antes que cederla, mejor recupera tú el puesto de capitán...»
«¡Ay, ah!» Huang Azhan fingió gran dramatismo. «¿Y qué es esto de que me duele la barriga?»
«Perdonadme, hermanos mayores y menores, vuelvo en seguida.» Con el rostro torcido de dolor, se agarró el estómago, encorvado y encogido, y se escabulló en un santiamén.
No volvería, por supuesto. Antes se dejaba castigar por la academia, antes perder Mérito Dao.
Zhao Rucheng frunció los labios. Él mismo no había hecho más que largar por puro gusto, pero este Huang Azhan no podía dejar de buscarse problemas. Parecía que, sin el Tigre Du, habían estado bebiendo demasiado poco.
«Hermano Mayor Zhang.» Ling He, de temperamento recto, se inclinó primero en saludo antes de preguntar: «¿Qué te trae por aquí?»
Zhang Linchuan respondió con una inclinación de cabeza. «El debate está al caer. Al fin y al cabo, tengo que tantear al enemigo.»
Parecía que Dong A le había puesto una presión nada pequeña: que este hombre, tan pulcro y refinado en todas sus costumbres, accediera siquiera a mezclarse entre la multitud para observar al «enemigo».
En verdad, la plebe que se agolpaba junto a la Puerta Sur no era poca. Comparados con los ricachones de Wangjiang, sentían mucha más curiosidad por esos supuestos salvajes de la montaña.
«¡Ahí están!»
Un murmullo recorrió la muchedumbre — por fin habían llegado los alumnos de la Academia Dao de Sanshan.
A diferencia de los cultivadores de Wangjiang, que venían seguidos por una caterva de criados como si salieran de excursión, la partida de Sanshan la componían solo seis personas — exactamente las seis plazas que cada ciudad tenía permitidas para el debate.
Entraron por la Puerta Sur en formación de uno, tres y dos.
Casi al instante, todas las miradas se clavaron en sus pies. Corría el rumor de que cada familia montaraz poseía un único par de zapatos, reservado tan solo al que viajara lejos de casa.
Y no defraudó a los curiosos. La muchacha que caminaba a la cabeza de la partida de Sanshan iba descalza.
Semejante mirada escudriñadora, cargada de desprecio, no podía dejar de ofender. Y así, Ling He se adelantó de inmediato.
«¡Amigos de Sanshan! Soy Ling He, de la Academia Dao de Fenglin, y os esperaba. Seguidme, por favor: vamos primero a la academia a descansar y comer. Un poco más tarde os mostraré el terreno donde se celebrará el debate.»
Por costumbre, Huang Azhan, como alumno de tercer año, debería haber sido quien recibiera a los huéspedes de Sanshan. Pero el maestro encargado de la logística, considerando su desfavorable aspecto, había puesto ese oficio en manos de Ling He — y la sinceridad de Ling He, en efecto, le venía de perlas para el empeño.
La gente de Sanshan ni siquiera había tenido ocasión de ofenderse cuando ya caminaba tras Ling He.
Lo que sorprendió a Zhao Rucheng fue que la plebe apiñada cerca de la puerta de la ciudad fijara sus miradas, más que en ningún otro sitio, en la figura rotunda y rechoncha que marchaba en medio de la partida de Sanshan.
A diferencia de los demás, que vestían prendas de viaje sencillas y ceñidas, este iba envuelto en una túnica negra con capucha, con todo el rostro oculto dentro del capuchón — lo cual solo lo hacía parecer más extravagante y llamativo.
Zhao Rucheng llegó incluso a capturar retazos del parloteo de la gente.
«Será ese su más fuerte, ¿verdad?»
«Claro. Plantado donde los demás lo rodean como estrellas en torno a la luna, ¡mira qué aura!»
«Parece aterrador.»
«¡Nuestra Fenglin mejor se pondría en guardia!»
«¿Y qué hay que temer? ¡Zhang Linchuan de la familia Zhang no es plato de segunda mesa!»
«¿Él? Quizá es vegetariano... la última vez que vino a nuestra taberna, ni probó esa pata de oso — solo un par de bocados de verdura. ¡La mesa la puse yo!»
Y el tema se fue yendo cada vez más lejos...
En cuanto a la niña que caminaba a la cabeza de la partida de Sanshan, parecía demasiado inofensiva para palabras. Hermosa, menuda y encantadora, de eso no cabía duda — pero el mundo de los cultivadores era un mundo cruel, y solo los verdaderamente poderosos eran tomados en serio.
Como parte de la comitiva que recibía a los huéspedes, Zhao Rucheng naturalmente departía sin ton ni son con los cultivadores de Sanshan, aunque esa gente hablaba poco, y vigilaban con gran celo su formación, manteniendo a aquel de la túnica negra encerrado en el centro, como si temieran que alguien estudiara su tesoro secreto.
El Joven Maestro Zhao, fingiendo andar a la ventura, intentó varias veces colarse entre ellos, pero nunca lo consiguió, y desistió.
Sí notó, sin embargo, que a medida que llegaban los comentarios de la plebe, los rostros de esos cultivadores de Sanshan... todos mostraban expresiones más bien extrañas.
Zhang Linchuan no se quedó con ellos. Se demoró un instante entre la multitud, observando, y luego se marchó.
Entre las entusiastas presentaciones de Ling He y las parcas respuestas de la muchacha descalza, la comitiva viró a la derecha y se encaminó hacia la academia.
De pronto la muchacha descalza se detuvo, y su mirada se posó en una taberna al borde del camino.
En el segundo piso del local, un joven de rasgos quietos y refinados estaba en la ventana, con una mano a la espalda y la otra alzando una copa en un brindis distante y abstracto dirigido a la muchacha descalza. Una sonrisa de impecable cortesía le cruzaba el rostro.
La muchacha descalza ni siquiera le dirigió una mirada, y siguió de largo.
Pero Ling He reconoció al hombre.
Era el capitán de la delegación que Wangjiang mandaba a este debate — y el primer nombre de la Lista de Mérito Dao de la Academia Dao de Wangjiang: ¡Lin Zhengren!