Mientras veían a la gente de Sanshan alejarse en la distancia, Lin Zhengren aún no había dicho palabra cuando su hermano menor Lin Zhengli estalló en indignación: «¡Salvajes de la montaña con desvergüenza!»
Lin Zhengren capitaneaba esta delegación que Wangjiang enviaba al debate, mientras que Lin Zhengli combatía aquí como representante de la promoción de primer año de la Academia Dao de Wangjiang.
Ante esas palabras, Lin Zhengren se limitó a sonreír con suavidad, sin aprobar ni negar.
Todos los cultivadores de Wangjiang sentados a su alrededor iban engalanados con cuentas y jade. Su cuna los elevaba a todos a la riqueza y los honores en Wangjiang, y por eso difícilmente podían evitar los aires de jóvenes derrochadores. Aun en el mismísimo suelo de Fenglin, hablaban sin freno y maldecían a quien les viniera en gana.
«¡En cuanto empiece el debate, no me digas que no les damos una lección!»
«La gente de Fenglin tampoco es gran cosa. Les dije que quería visitar el Pabellón de las Tres Partes del Aroma, y ni siquiera me hicieron caso. ¡Tacaños hasta el extremo!»
«Jajaja, es que son pobres. Mira ese patio donde nos han alojado: ¿eso es lugar para gente? Ni siquiera les pusieron calefacción de dragón de tierra. ¡Y esos jergones, poco mejores que una común guata de seda!»
«Ay, una banda de pelagatos arruinados, ¿qué se le va a hacer? Ya he mandado a mis criados a arreglarlo. Aguantaremos dos días como podamos, eso es todo.»
Mientras la comitiva seguía regateando, una voz cortó de pronto: «Y Fu Baosong, ¿dónde se ha metido? ¿Tampoco ha venido?»
«¡Déjalo en paz!» resopló Lin Zhengli. «Solo el cielo sabe cómo lo dejó entrar el decano de la academia, con lo agrio y apestoso que es.»
Lin Zhengren dejó su copa con suavidad sobre la mesa, y Lin Zhengli calló al instante.
Lin Zhengren alzó sus palillos. «Comed.»
El ánimo de la sala no tardó en volverse vivaz de nuevo.
...
Bajo la insistencia de Jiang Wang, Jiang An'an había devuelto a sus compañeros toda la caja de tesoros que les había ganado, y declaró que ya no ayudaría a nadie a hacer trampa en los exámenes, que de ahora en adelante se presentaría a las pruebas con decoro, con estilo y con resultados, y daría honor a la vieja familia Jiang.
La condición: que después de cada cena recibiera una ración extra de dulces del Estudio Guixiang.
¡Como si no le temiera a que se le pudran los dientes!
Mientras Ling He y los demás agasajaban a los amigos llegados de la lejana Sanshan, Jiang Wang, tras terminar su cultivo de aquel día, fue también al Salón Mingde a recoger a su hermanita de la escuela.
Había que admitir que, con la ayuda del Arte de Control del Esencia Dao, su dominio sobre la esencia Dao avanzaba a un ritmo sumamente grato, y la señal más directa era que ahora desplegaba sus puntos de formación con soltura y llevaba mucho tiempo sin equivocarse.
A eso se sumaba el refuerzo que el Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus daba a su carne, que multiplicaba con creces las sesiones de apertura de meridianos que podía sostener. De no haberse contenido, bien podría haber logrado ya Cimentar su Fundación. Pero aun sin exprimir al límite el potencial de su cuerpo, ya no estaba ni mucho menos lejos de esa Fundación.
Tras recoger a Jiang An'an, estaba a punto de salir a darse un buen banquete cuando una muchacha de cabello recogido en una miríada de trencitas se detuvo de un salto ante él.
Señalando con un dedo directamente a Jiang Wang, dijo con toda la grosería del mundo: «¿Fuiste tú quien no dejó que An'an jugara conmigo?»
Jiang Wang la reconoció — era la pequeña endemoniada que había visto el otro día en el Salón Mingde ante el venerable anciano, una niña que llevaba su privilegio escrito a la vista.
Solo las perlas, cuentas de jade y giras de esmeralda ensartadas una tras otra en sus trencitas bastaban para hablar de su riqueza.
No había ningún provecho en armar un escándalo con semejante cría. «Pequeña amiga, yo solo le dije a An'an que no hiciera trampa en los exámenes junto a ti. No le dije que no jugara contigo.»
La niña de las trenzas resopló. «¿Entonces por qué me devolviste todo ese tesoro? ¡Era un testimonio de nuestra amistad!»
«La amistad no puede atestiguarse con dinero.» Jiang Wang tenía poca paciencia con los hijos ajenos, así que tras una lección de circunstancias dijo: «En fin, me llevo a An'an a casa.»
«¡No! ¡No saldrás hasta que lo aclares!» La niña de las trenzas abrió los brazos de par en par, cerrándole el paso.
Jiang Wang no tuvo más remedio que jugar su carta de triunfo. «Se lo diré a vuestro profesor, ¿sabes?»
«¿Te atreverías?» La niña de las trenzas se remangó las mangas con enojo. «¿A que te doy una paliza?»
Antes de que Jiang Wang pudiera contestar, Jiang An'an ya había hablado: «Qingzhi, si le pegas a mi hermano, de verdad no jugaré más contigo.»
«Eh, espera. Entonces no le pego.» La niña, que se llamaba Qingzhi, se volvió a bajar las mangas de inmediato.
Jiang Wang, escuchando a un lado, se quedó sin palabras. ¿Y si quisieras golpearme, crees que podrías? ¡Menuda renacuajo!
«Te lo digo una vez más, pequeña amiga. Mientras no hagáis ninguna mala pasada juntas — como hacer trampa, faltar a la escuela y todo eso — yo no me opondré a que An'an juegue contigo. ¿Entendido? Pues entonces espera aquí a que venga tu familia a recogerte. ¡An'an y yo vamos ahora mismo a tomar una sopa de albóndigas!»
Jiang An'an había estado a punto de cruzar un par de palabras más con su buena amiga, pero ante la mención de la sopa perdió al punto todo interés en conversar, y agitó la mano repetidamente: «¡Adiós, Qingzhi! ¡Hasta mañana!»
La niña de las trenzas le respondió con la mano a la vez que se apartaba del camino, y Jiang Wang partió a grandes zancadas con Jiang An'an en brazos.
Viéndole la espalda larguirucha, ella resopló de nuevo y masculló para sus adentros: «Y qué más da.»
...
Los cultivadores de Sanshan llegaron por fin al patiecillo que la Academia Dao de Fenglin les había preparado.
Apenas se cerró la puerta tras ellos, el hombre de la túnica negra, a quien la gente de Fenglin tomaba por un señor demonio oculto, se sentó de golpe en el suelo con la voz mezcla de pena e indignación: «¿Ya podemos dispersarnos, o no? ¡Estamos dentro de Fenglin! ¿A dónde podría escapar yo?»
Por todo el camino había probado más de un centenar de maneras de regresar a hurtadillas a Sanshan, y cada vez lo habían vuelto a atrapar. Y luego, cerca ya del acceso a Fenglin, lo habían rodeado por completo y lo habían hecho entrar así.
Ante sus palabras, todos los cultivadores de Sanshan adoptaron expresiones de cierta vergüenza — unos miraban al cielo, otros al suelo, y un par se examinaban mutuamente los dedos. Pero ni uno solo movió un paso.
La verdadera señora demonio entró a saltitos hacia las habitaciones del interior, y solo después de trotar por las seis volvió a brincar al patio. Señalando con un dedo la habitación más al oeste, dijo — y en cada una de sus muñecas colgaba una cadena de plata, del extremo de la cual pendía un martillito de plata que se balanceaba con cada movimiento —: «¡Bueno, id a elegir vuestro cuarto! Ese es mío.»
Y toda la comitiva se dispersó de inmediato.
«¡Sun Gordito!» Sun Xiaoman llamó a Sun Xiaoyan, que se había puesto en pie de una sola voltereta. «¡Tú te quedas en el cuarto contiguo al mío!»
«¡No quiero!» bramó Sun Xiaoyan — pero, topándose con la mirada de Sun Xiaoman, su voz decayó al instante, y se apagó: «¿No puedo no querer?»
«No puedes.» Sun Xiaoman parpadeó una vez.
Tenía un par de ojos grandes y brillantes, y al parpadear, su luz corría como un rayo de luna reflejado en un arroyo de montaña.
Pero Sun Xiaoyan solo quería temblar.
Sun Xiaoman salió dando brincos con las manos cruzadas a la espalda, y el par de ornamentos de martillito de plata se balanceaba a izquierda y derecha, chocando de cuando en cuando con un sonido claro como de campanilla. «Gordito, ven con tu hermanita mayor~»
Sun Xiaoyan la siguió a regañadientes, arrastrando los pies hacia el cuarto mientras se quejaba con lástima: «¿Podrías dejar de llamarme Sun Gordito? ¡Tengo nombre completo!»
«Claro, Sun Gordito.» Sun Xiaoman se volvió y le hizo un gesto despreocupado. «Ven, siéntate aquí.»
Sun Xiaoyan se sentó obediente, y su marejada de grasa plegada llenó la silla hasta rebosar.
Sun Xiaoman le alargó la mano y le bajó el capuchón, revelando aquella cara rechoncha.
«Madre mía, cuánta hinchazón.» Cuando Sun Xiaoman no estaba siendo amenazadora, su voz se volvía extrañamente blanda y mona.
Oh cielos, me están cuidando. En algún lugar del corazón de Sun Xiaoyan brotó un cálido extraño.
Pero se recobró al instante. ¡Bah! — escupió, con fuerza, dentro de su propio corazón.
Sun Xiaoman sacó un frasquito de jade y, al destaparlo, se desprendió un hilo de fragancia clara.
Tomó un pellizco del ungüento semitranslúcido con la uña del meñique, lo apretó con suavidad sobre el rostro de Sun Xiaoyan y lo fue extendiendo despacio con la yema del dedo.
Sun Xiaoyan no osaba resistirse, y se quedó inmóvil para recibirlo. Primero sintió el rostro fresco, y luego, agradable. Todos los lugares doloridos parecieron aliviarse en ese mismo instante.
«¡Ahí está!» Aplicada ya la medicina, Sun Xiaoman palmoteó la cara grande de Sun Xiaoyan. «Déjatelo toda la noche, y para mañana se te habrá bajado la hinchazón.»
Un gracias estuvo a punto de brotar de los labios de Sun Xiaoyan por reflejo, pero él mismo se lo mordió antes de que escapara.
Sun Xiaoman guardó el frasquito de jade y dijo con una sonrisa: «Recuerda que en el futuro no hay que ser tan impulsivo. Qué feo sería desfigurarse, ¿verdad? Piensa en la vergüenza que le traería a Sanshan.»
¿¡Y quién fue el que me puso así, eh!?
La amargura se le agolpó en el corazón a Sun Xiaoyan, pero aun así se las arregló para componerse una sonrisa en el rostro y respondió mansamente: «Sí, Jiejie.»