A cidade de Sanshan ficava no sudeste da Comandância de Qinghe, remota por qualquer medida. Todo o seu território era um emaranhado de picos que se amontoavam uns sobre os outros, e três dessas montanhas em particular a tornaram famosa — foi assim que a cidade acabou recebendo esse nome.
Esses três picos eram conhecidos, pela ordem, como o Pincel Erguido, a Balança de Jade e o Que Voa.
Seu povo, pobre e isolado do mundo, costumava ser desprezado com o apelido de selvagens da montanha. Muitos nem sequer podiam comprar sapatos; percorriam descalços montes e passagens com a mesma facilidade com que pisavam chão plano.
Assim que a delegação de Sanshan chegasse, o Debate Dao das Três Cidades finalmente poderia começar de verdade — pois a comitiva vinda de Wangjiang já havia cruzado os portões um dia inteiro antes.
Por geografia, a distância em linha reta até Sanshan era um pouco maior, mas não muito. Ainda assim, a rota fluvial de Wangjiang a Fenglin era extraordinariamente conveniente: bastava embaralhar num barco e deslizar rio abaixo pelo Rio Claro, torcer então para seu afluente, o Rio do Salgueiro Verde, e, com vento favorável, até partir de madrugada e chegar ao anoitecer.
Mas, a pé, de Sanshan a Fenglin, para um cidadão comum era uma jornada de três ou quatro dias — e só porque a estrada imperial corria por todo o trajeto.
Não é que os estudantes que ficavam de fora do debate pudessem descansar. Durante todo o período do Debate Dao das Três Cidades continuavam obrigados a ajudar o prefeito a manter a ordem. Discípulos recém-chegados como Ling He e Zhao Rucheng não tinham a menor esperança de se esquivar do trabalho.
Nessas circunstâncias, a guarnição da cidade havia até destacado parte de suas tropas para se acuartelar dentro das muralhas, de modo que não havia nada a reclamar.
A equipe de Sanshan certamente entraria pelo Portão Sul, então, mal o aviso chegou, eles se posicionaram cedo na boca do Portão Sul para aguardar.
"Quanto tempo mais vamos esperar?" — Zhao Rucheng bocejou. "Se eu soubesse que acabaria sendo arrastado de qualquer jeito, eu mesmo deveria ter me inscrito na competição e cedido minha vaga ao Terceiro Irmão."
Jiang Wang, bem nesse momento, havia tomado o pretexto de se preparar para os combates e descansava muito à vontade em casa. Eles, que não precisavam competir, já estavam havia três dias fazendo de soldadinhos de patrulha. A diferença de tratamento era simplesmente absurda.
"Ah", Huang Azhan também balançou a cabeça. "Eu só me deixei abrandar vendo o quanto o Irmão Mais Velho Zhang está em idade avançada. Se não fosse isso, eu é que deveria liderar a equipe. Por que eu haveria de desperdiçar meus dias junto com vocês, pia!"
Como aluno da turma do terceiro ano, por mais que se gabasse, o máximo a que podia chegar era a Li Jianqiu. E no entanto saltava direto para o quinto ano, apontando o olhar para a própria posição de capitão. Era preciso dizer: na arte da bravata vazia, não existia teto.
Zhao Rucheng e Ling He se viraram para olhá-lo, assentindo com aprovação.
"É mesmo?"
Huang Azhan ainda estava matutando sobre essa palavra quando uma voz soturna soou atrás dele e prosseguiu: "E por acaso você acha que sou muito velho?"
Huang Azhan quase pulou da própria pele. "O que eu quis dizer... o Irmão Mais Velho Zhang goza do respeito de todos!"
Zhang Linchuan estava a uns dois passos atrás dele, com um leve sorriso que não era bem uma coisa nem outra. "Pelo bem maior de toda a Fenglin, como você poderia ter dó? Antes que ceder, por que não retoma você mesmo o posto de capitão..."
"Ah! Ai!" Huang Azhan fingiu grande dramaticidade. "Como foi que me deu essa dor de barriga?"
"Perdoem-me, irmãos mais velhos e mais novos, volto num instante." Com o rosto torcido de dor, ele agarrou a barriga, encurvado e encolhido, e se esgueirou numa fração de segundo.
Não voltaria, é claro. Preferia sofrer o castigo da academia, preferia perder Mérito Dao.
Zhao Rucheng franziu os lábios. Ele mesmo não fizera mais do que falar da boca para fora, por puro prazer, mas esse Huang Azhan não conseguia deixar de arranjar problemas. Parecia que, sem o Tigre Du, tinham andado bebendo de menos.
"Irmão Mais Velho Zhang." Ling He, de temperamento íntegro, inclinou-se primeiro em saudação antes de perguntar: "O que o traz por aqui?"
Zhang Linchuan respondeu com um aceno de cabeça. "O debate está para começar. Afinal, preciso medir as forças do inimigo."
Parecia que Dong A de fato lhe impusera uma pressão nada pequena: que esse homem, tão asseado e requintado em todos os hábitos, consentisse em se espremer entre a multidão para observar o "inimigo".
Na verdade, não faltava plebe se acotovelando junto ao Portão Sul. Comparados aos ricaços de Wangjiang, sentiam muito mais curiosidade por esses pretensos selvagens da montanha.
"Chegaram!"
Um rumor varreu a multidão — enfim haviam chegado os alunos da Academia Dao de Sanshan.
Diferentemente dos cultivadores de Wangjiang, que vinham seguidos por uma horda de criados como quem sai para um passeio, a comitiva de Sanshan tinha apenas seis pessoas — exatamente as seis vagas que cada cidade tinha direito para o debate.
Entraram pelo Portão Sul em formação de um, três e dois.
Quase no mesmo instante, todos os olhares se cravaram em seus pés. Corria o boato de que cada família montanhesa possuía um único par de sapatos, reservado só para quem viajava para longe de casa.
E não decepcionou os curiosos. A moça que caminhava à frente da comitiva de Sanshan ia descalça.
Um olhar tão perscrutador, carregado de desprezo, não podia deixar de ofender. E assim, Ling He se adiantou na mesma hora.
"Amigos de Sanshan! Sou Ling He, da Academia Dao de Fenglin, e esperava por vocês. Sigam-me, por favor: vamos primeiro à academia descansar e comer. Um pouco mais tarde eu lhes mostrarei o terreno onde se realizará o debate."
Por costume, Huang Azhan, como aluno do terceiro ano, deveria ter sido quem recebesse os visitantes de Sanshan. Mas o mestre encarregado da logística, considerando sua aparência desfavorável, havia posto essa tarefa nas mãos de Ling He — e a sinceridade de Ling He, de fato, caía-lhe perfeitamente para o encargo.
O povo de Sanshan nem sequer teve a chance de se ofender antes de já caminhar atrás de Ling He.
O que surpreendeu Zhao Rucheng foi que a plebe acotovelada perto do portão da cidade fixasse seus olhares, mais do que em qualquer outro lugar, na figura roliça e rechonchuda que marchava no meio da comitiva de Sanshan.
Diferentemente dos demais, que vestiam roupas de viagem simples e ajustadas, este ia envolto numa túnica negra com capuz, com todo o rosto oculto dentro do capuz — o que apenas o fazia parecer ainda mais estranho e chamativo.
Zhao Rucheng chegou até a capturar fragmentos da conversa das pessoas.
"Deve ser o mais forte deles, não?"
"Claro. Postado onde os outros o cercam como estrelas em volta da lua, olha só essa aura!"
"Parece aterrorizante."
"Nossa Fenglin melhor ficar de guarda!"
"E o que há a temer? Zhang Linchuan, da família Zhang, não é de se brincar!"
"Ele? Talvez seja vegetariano... da última vez que veio ao nosso restaurante, ele nem provou aquela pata de urso — só umas garfadas de verdura. A mesa quem serviu fui eu!"
E o assunto foi se afastando cada vez mais...
Quanto à menina que caminhava à frente da comitiva de Sanshan, parecia inofensiva demais para caber em palavras. Bela, pequenina e encantadora, disso não havia dúvida — mas o mundo dos cultivadores era um mundo cruel, e só os verdadeiramente poderosos eram levados a sério.
Como parte da comitiva que recebia os visitantes, Zhao Rucheng naturalmente batia papo sem jeito nenhum com os cultivadores de Sanshan, embora essa gente falasse pouco e vigiasse sua formação com grande cuidado, mantendo aquele da túnica negra aprisionado no centro, como se temesse que alguém estudasse seu tesouro secreto.
O Jovem Mestre Zhao, fingindo andar à toa, tentou várias vezes se esgueirar para o meio deles, mas nunca conseguiu, e desistiu.
Ele notou, porém, que à medida que os comentários da plebe chegavam, os rostos daqueles cultivadores de Sanshan... todos exibiam expressões bastante estranhas.
Zhang Linchuan não ficou com eles. Demorou-se um instante entre a multidão, observando, e depois foi embora.
Entre as entusiásticas apresentações de Ling He e as econômicas respostas da moça descalça, a comitiva virou à direita e se encaminhou para a academia.
De repente a moça descalça parou, e seu olhar se voltou para uma taberna à beira do caminho.
No segundo andar do local, um jovem de traços serenos e refinados estava à janela, com uma mão nas costas e a outra erguendo uma taça num brinde distante e abstrato dirigido à moça descalça. Um sorriso de cortesia impecável lhe cruzava o rosto.
A moça descalça nem sequer lhe lançou um olhar, e seguiu em frente.
Mas Ling He reconheceu o homem.
Era o capitão da delegação que Wangjiang enviava para este debate — e o primeiro nome da Lista de Mérito Dao da Academia Dao de Wangjiang: Lin Zhengren!