Las tierras del clan Fang estaban al oeste de la ciudad.
O, para ser más precisos, todas las familias ricas y nobles de Fenglin se concentraban en el distrito occidental. Las tierras del clan Zhang se inclinaban al este, más cerca de la Mansión del Señor de la Ciudad. Las del clan Wang miraban al norte, cerca del arsenal. Las del clan Fang eran las más meridionales de los tres grandes clanes, y las más cercanas al Pabellón de las Tres Partes de Fragancia, la Casa de Apuestas del Gran Paso y otros antros de disipación.
Los clanes menores se dispersaban entre los tres grandes, sirviendo de amortiguadores.
Desde donde estaba Jiang Wang, la ruta más corta a las tierras del clan Fang era atravesar frente a la Mansión del Señor de la Ciudad. Pero el calvo jamás aceptaría eso, y Jiang Wang ni siquiera lo sugeriría.
Propuso que fueran por la puerta sur, atravesaran el barrio popular, llegaran a la Casa de Apuestas del Gran Paso, luego pasaran cerca del Pabellón de las Tres Partes de Fragancia y fueran directo a las tierras del clan Fang.
Era un rodeo enorme, pero para el calvo era sin duda lo más seguro.
El viaje transcurrió sin contratiempos. Cuando se encontraron con la guarnición urbana de patrulla, Jiang Wang incluso ayudó al calvo a ocultarse.
Ahora, por fin, habían llegado ante las tierras del clan Fang.
El cielo se oscurecía gradualmente.
...
En el hogar de los Jiang en el Callejón del Caballo Volador, Ling He se puso en pie de un salto. «¡No podemos esperar más!»
Todos sabían que en un día tan importante como el cumpleaños de Jiang An'an, Jiang Wang no podía faltar. Al principio pensaron que quizá estaba preparando alguna otra sorpresa. Pero ya casi era de noche. Por mucho que preparara una sorpresa, no podía perderse la hora. Algo le había pasado a Jiang Wang.
Zhao Rucheng agarró a Ling He del brazo. «Jefe, tú quédate aquí con An'an. Mi familia tiene mucha gente, yo iré a buscar.»
La familia Zhao era rica y no le faltaban manos. Para salir a buscar, él sería mucho más útil que Ling He. Y alguien tenía que quedarse con An'an; si Jiang Wang volvía y la encontraba en problemas, nunca los perdonaría.
Ling He lo sabía, y no tuvo más remedio que aceptar.
El aroma de la comida flotaba desde hacía rato. An'an tenía mucha hambre, pero no tenía apetito.
«¿Adónde se fue mi hermano?», preguntó.
Zhao Rucheng le lanzó una mirada a Ling He, y luego dijo: «Debe de haber ido a Fengxi a comprarte figuritas de azúcar. ¿No decías siempre que querías las de ese tal abuelo Zhang?»
«¡Las del abuelo Zhang!», confirmó An'an con voz cantarina.
«¡Eso!», dijo Zhao Rucheng. «Pero se hace de noche, y me temo que tu hermano no vea bien el camino. Voy a coger un farol y salir a su encuentro.»
...
Las «tierras del clan Fang» no tenían un límite claro, ni muro ni valla que las separara del exterior. Era una gran zona reconocida informalmente, donde los Fang habían vivido por generaciones, convirtiéndose gradualmente en su territorio ancestral.
«Será mejor que entremos sin llamar la atención», sugirió Jiang Wang. «Si no, cuando pregunten por ti, no tendré una buena explicación.»
No había razón para llevar a un extraño a casa de un amigo. Su sugerencia era perfectamente razonable.
«Ese patio del que hablas, ¿en qué dirección está?»
Jiang Wang señaló con familiaridad practicada.
Su mente, sin embargo, no dejaba de dar vueltas.
Su mayor desventaja era que aún no había establecido su cimiento, mientras que el calvo era un cultivador de sexto grado, Dragón Ascendente. La diferencia en cultivo era como un abismo.
Pero su mayor ventaja era también que aún no había establecido su cimiento. Gracias a su extraordinario arte de la espada y a la técnica marcial de temple corporal, era más fuerte que el cultivador medio de Viaje de Meridianos. Esto era algo que el calvo no podía saber de antemano, y sin duda lo tomaría por sorpresa.
Jiang Wang tenía una sorpresa, una oportunidad para lanzarse contra su enemigo.
Solo una.
Durante todo el camino, el calvo había mantenido el brazo sobre el hombro de Jiang Wang. Ahora dio un ligero tirón, y los dos se transformaron en una mancha de sombra, fundiéndose con la sombra de un transeúnte que pasaba.
Siguieron a esa persona un trecho, y entonces el calvo sacó a Jiang Wang. «¿Y ahora hacia dónde?»
Jiang Wang no ocultó su asombro ante semejante arte secreto. Miró la calle y señaló otra dirección.
El calvo rió quedamente. «Este Arte de Ocultación en las Sombras no es difícil de aprender. Si haces lo que te digo, puedo enseñártelo.»
Luego volvió a meter a Jiang Wang en las sombras.
Tras varias transiciones así, la noche había caído por completo. Flotaron hasta el patio donde Fang Pengju había llevado una vez a Jiang Wang.
El método de movimiento, casi silencioso, solo hizo que Jiang Wang se pusiera más en guardia.
Por suerte, el patio estaba efectivamente vacío, tal como había esperado. Nadie más había sido asignado para vivir allí.
Este patio lo había dejado a Fang Pengju su difunto padre. Por su ubicación especial, casi nadie venía nunca.
Por supuesto, aunque el clan Fang hubiera reasignado el patio, Jiang Wang tenía una historia de respaldo. Su amigo casi nunca volvía a quedarse allí; sería perfectamente normal dejar que un miembro del clan lo usara. Y Jiang Wang no había estado allí en mucho tiempo; era razonable que no lo supiera.
El calvo olió el aire polvoriento del patio largo tiempo deshabitado y asintió con satisfacción.
Según sus costumbres, ya habría matado y arrancado el corazón.
Pero Jiang Wang ya había empezado a hacerle de guía, con toda naturalidad. «Tres habitaciones más adelante hay un gran comedor. Puedes robar comida allí.»
Jiang Wang señaló hacia el comedor, de espaldas al calvo.
«Mi amigo encuentra las reglas del clan demasiado restrictivas. Casi nunca se queda aquí.»
Luego se giró en otra dirección. «El horario de las patrullas de los guardias del clan Fang es...»
¡Un destello de espada!
Sin un instante de vacilación, sin la menor sombra de duda, Jiang Wang desenvainó de repente.
El primer golpe de las formas asesinas del Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este — el más rápido de los cinco.
Pero esta espada no iba dirigida al calvo. ¡Llevó a Jiang Wang por encima del muro alto, hacia el patio vecino!
El calvo no era de los que se demoran, pero Jiang Wang estaba justo en medio de explicar el horario de las patrullas de los guardias del clan Fang — información vital para esconderse allí. Lo último que esperaba era que el joven estallara en medio de una frase.
Menos aún esperaba que un muchacho sin cimiento tuviera una espada tan rápida. Superaba con creces su juicio del nivel de cultivo del chico, y su mano que se extendía para atraparlo se cerró sobre el aire vacío.
«¿Quién osa violar el Santuario Ancestral Fang?»
En cuanto Jiang Wang aterrizó en el patio contiguo, resonó un grito furioso. Un anciano de pelo y barba blancos saltó de una habitación.
Sí, el patio donde había vivido Fang Pengju estaba justo al lado del Santuario Ancestral Fang. ¡Esa era la ventaja que Jiang Wang había estado esperando!
El padre de Fang Pengju, después de renunciar a la esperanza de cultivar, había sido asignado aquí como cuidador del santuario. Por supuesto, no era un verdadero guardián — su trabajo era solo barrer el patio y limpiar las tablillas ancestrales. Era una forma de humillación. La había soportado en silencio, depositando todas sus esperanzas en su hijo.
Fang Pengju había crecido en este patio. Cuando su talento comenzó a manifestarse, se negó a mudarse a otro lugar.
Jiang Wang había planeado esto desde hacía tiempo. Intercambió una mirada con el anciano de pelo blanco, luego dio media vuelta y huyó, al mismo tiempo que canalizaba su esencia Dao y gritaba: «¡El Demonio Humano que Traga Corazones! ¡Hoy paga su deuda aquí!»
Xiong Wen, que había perseguido a Jiang Wang hasta el Santuario Ancestral Fang, se sobresaltó, y también el anciano de pelo blanco.
El primero se sorprendió de que su identidad hubiera sido expuesta. El segundo se sorprendió por la temible reputación del Demonio Humano que Traga Corazones.
Pero el pensamiento solo cruzó sus mentes. Ahora estaban cara a cara, y no había manera de evitar probarse mutuamente.
El anciano de pelo blanco, que había custodiado el Santuario Ancestral Fang durante años, nunca abandonaría su puesto por un nombre gritado a voz en cuello. Ya había empezado a preparar un arte Dao mientras saltaba de su habitación. Destinadas al pequeño ladrón de la espada, sus manos se juntaron ahora, y flechas con colas de pluma surcaron el aire.
El arte heredado del clan Fang — las Flechas de las Mil Plumas.
Para ser sinceros, este arte no era más refinado que los enseñados en la Academia Dao. Incluso era algo tosco — los sellos manuales eran engorrosos, y las colas de pluma eran más decorativas que funcionales. Las innovaciones diarias en los artes Dao en la academia eran precisamente la razón por la que el cultivo familiar se estaba desvaneciendo gradualmente.
Pero el anciano había practicado este arte durante décadas. Conocía cada matiz íntimamente, y respaldado por su cultivo de octavo grado, Circulación Semanal, no era algo que pudiera subestimarse.
Xiong Wen solo rugió. La poderosa esencia Dao que impulsaba su voz dispersó muchas de las flechas emplumadas. Hizo añicos las pocas flechas dirigidas a sus puntos vitales y cargó directamente contra el anciano, ¡alcanzando su corazón!
Con el grito de Jiang Wang, su paradero quedaba expuesto. Tenía que terminar esto rápido y huir. Así que se movió con fuerza de trueno, dispuesto a recibir una herida menor para matar a su oponente de un solo golpe.
Xiong Wen miró el corazón marchito en su mano y lo arrojó al suelo. «Desagradable.»
El anciano de pelo blanco no había esperado durar ni un solo intercambio. Pero estaba decidido a darle a su enemigo una sorpresa más.
Mirando su propio corazón envejecido mientras caía, usó el último de sus fuerzas para canalizar cada gota de esencia Dao de su Palacio de Conexión Celestial hacia el sello de mando en su mano.
Una luz brillante estalló.
Todo el Santuario Ancestral Fang quedó envuelto en una capa de resplandor diáfano. En lo alto de esta luz, flotaba la imagen fantasmal de una grulla.
Se erguía alta y esbelta, su mirada helada.
El anciano de pelo blanco, con el último aliento de su vida, había activado la formación protectora del Santuario Ancestral Fang.
Creyó oír el canto de una grulla.